「家から自転車で通えて野球ができるから」

　優勝が決まったインタビュ−で八千代東のエース村上は、ごくあっさりと話した。

　最初から甲子園を狙えるようなチームだった。

　１年に入学したとき　のちの主将　青石、４番　上条など　３年時の主力選手は、少年野球時代からの仲間である程度　名前の知れた選手たちだった。

　「このメンバーなら、甲子園へいけるかも・・・」と村上は、言った。

　それは、本気の冗談のつもりだった。

　監督は、片岡祐司。名門　成東高野球部ＯＢで、明治大学　島岡監督の薫陶を受けていた。

　また、片岡には、強い信念があった。

　「野球は、精神力だ。最後は、勝ちたいという精神力の差がでる。守備力を徹底的に鍛えれば、甲子園を狙える。」

　学校のグランドもプレハブ校舎が建ち、ほかのクラブと交代しながら練習しなければならなかった。専用の野球場などは、最初からなかったのである。

　片岡は、徹底した守備の練習、そして試合を想定したベースラン。それは、毎夜１１時まで続いた。

鍛えた強靭な体力で秋の大会を迎えた。

　ベスト４になり春の選抜　２１世紀枠の候補に選ばれた。夏は、ひょっとしたら・・・そんな期待感がひろがった。

　しかし春の大会は、早々と敗退。そして不安を抱えながら夏の大会を迎えた。

　１回戦　市立稲毛戦　延長１４回　２対１　ナインの意識が変わる。

　３回戦　大会ＮＯ１　真下率いる東海大望洋戦。

　９回表　２対０とリードされ２死ランナー１塁。４番　上条のまさかの起死回生同点ホームラン。やちひがは、生き返る。

　試合後　上条は、みんなに千葉弁まるだしで「次は、負けるべ」。

　この言葉が、準決勝まで続く。決勝戦の朝　上条は、言う。「今日は、負けるべ」。ナインは、爆笑した。

　決勝戦は、八千代東が初回　強攻で４点先制。しかし拓大紅陵もジリジリ追い上げ５回終了後

４対４の同点となった。試合の流れから拓大紅陵が有利だったが、６回以降拓大紅陵が、勝ちを意識しすぎたのと、ほんのわずか八千代東に勝利の女神を引き寄せた。

　甲子園出場が決まった次の日。監督の片岡のもとへ小包みが届いた。

包みをあける。薄汚れた硬球が入っていた。

手に取ってみる。

毛筆で一球入魂、その裏側には、成東高野球部と書かれてあった。

　片岡は、力強く硬球を握った。