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弾道ミサイルは『大辞林』（第３版）では「ロケットで高高度に打ち上げ，目標に落下させるミサイル。飛翔経路が，大砲の弾道曲線に近い」と定義しています。弾道ミサイルはその射程（到達距離）によって分類されますが、米軍は次のように定義しています。
・長距離 ：射程5,500km以上
・中距離 ：射程3,000〜5,500km
・準中距離：射程1,000〜3,000km
・短距離 ：射程1,000km以下
弾道ミサイル迎撃の方法としては(1)発射直後のブースト段階で破壊するもの、(2)発射後、大気圏外で慣性飛行しているミッドコース段階で破壊するもの、(3)着弾前の再突入段階（ターミナル段階）で破壊するという３段階での対処が考えれられています。
４種類の射程の弾道ミサイルへの対処方法は次のようになっています。
ブースト段階で破壊するための兵器は ＡＢＬ (Airborne Laser) とＫＥＩ（Kinetic Energy Interceptor）です。
ＡＢＬは酸素・ヨウ素化学レーザーを搭載した改造ボーイング７４７−４００貨物機からメガワット級のレーザー・ビームを上昇中の敵ミサイルの燃料タンクに照射して爆発させるというものです。
２００７年に行われた飛行試験では、飛行中の目標を捕捉し、低レベル・レーザを発射・命中させて、また航空機搭載可能な高エネルギー・レーザー発生装置の取り付けが完了しました。
０８年には地上および空中での高エネルギー・レーザー発射試験を実施し、０９年には実際の弾道ミサイルを用いた本格的な実証テストを行う計画となっています。
ＫＥＩは敵ミサイルの発射を探知すると近隣に潜ませている発射台やイージス艦、潜水艦から高速で打ち上げて体当たりして迎撃するもので、中距離・長距離の弾道ミサイルに対処するものです。まだまだ開発中のシステムで、２０１４年頃に配備する計画です。
オバマ政権での見直し：オレイリー・ミサイル防衛庁長官（下院軍事委員会2009年5月21日）
ＡＢＬは２機目をキャンセルし、基礎研究を続ける。
ＫＥＩは計画を終了させる。
宇宙空間を慣性飛行している段階での対処としては陸上から発射される迎撃ミサイル（ＧＢＩ: Ground Based Interceptor）とイージス艦から発射される迎撃ミサイル (ＳＭ３: Standard Missile 3) が挙げられます。
ＧＢＩは中距離・長距離弾道ミサイルに対処するものである。これまでの迎撃テストの結果は著しく悪いにもかかわらず２００７年末までにカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地のロナルド・レーガンＭＤサイトに２発、アラスカ州フォート・グリーリーに２４発配備されました。０９年末には計３０発にする計画です。
一方、現在の敵対国であるイランから米本土に向かう弾道ミサイルに対処するとして、ポーランドに１０発を配備する計画が進行中です。
ＧＢＩ用のセンサーとして海洋型Ｘバンドレーダーが完成し、アラスカ州アダック島に配備されました。さらに陸上移動式Ｘバンドレーダーが０６年６月に空自の車力分屯基地（青森県つがる市）に、08年9月にはイスラエルに配備となっています。
またカリフォルニア州ビール基地及びイギリス・フィリングデール基地、グリーランド・チューレ基地に配備されている早期警戒レーダーの改良を進めています。さらに欧州版「ミサイル防衛」用としてチェコに早期警戒レーダーを配備する計画が進行しています。
ＳＭ３はイージス戦闘システムによって標的の近くまで誘導後、衝突３０秒前に迎撃体が切り離され、赤外線シーカーが作動して標的に衝突していく仕組みです。ＳＭ３の製造はひじょうに遅いペースで、０８年末の在庫は３２発でしかありません。
イージス艦はもともと米空母をソ連の戦闘機などから守るために開発されたもので、大気圏外を飛行する弾道ミサイルの探知・迎撃などは想定されていませんでした。そのため米海軍は従来のイージスシステム搭載の巡洋艦と駆逐艦を「ミサイル防衛」用に改造する工事が進めています。すでにＳＭ３を搭載した監視・追跡・迎撃可能艦は２１隻となっており、米軍は１４年末までに迎撃艦２８隻体制をめざしています。
| 母港 | 駆逐艦１６隻 | 巡洋艦５隻 |
|---|---|---|
| Yokosuka | カーティス・ウィルバー (DDG-54) ジョン・S・マッケーン (DDG-56) フィッツジェラルド(DDG-62) ステザム (DDG-63) |
シャイロー (CG-67) |
| Parl Harbor | ラッセル(DDG-59) ポール・ハミルトン(DDG-60) ホッパー (DDG-70) オカーン (DDG-77) |
レイク・エリー (CG-70) ポート・ロイアル (CG-73) |
| San Diego | ジョン・ポール・ジョーンズ (DDG-53) ベンフォード (DDG-65) ミリアス (DDG-69) ディケイター (DDG-73) ヒギンズ (DDG-76) |
|
| Norfork | スタウト(DDG-55) ラムゼー(DDG-61) |
モントレー (CG-61) ベラ・ガルフ (CG-72) |
| Mayport | ザ・サリバンス (DDG-68) |
ＳＭ３の迎撃テストでの結果はＧＢＩに比べれば高いですが、「非常に人工的」と評されています。また秒速３キロメートル程度の速度しか出ないので、短距離〜中距離弾道ミサイルにしか対処できないといいます。しかも現在配備中のＳＭ３ブロック１Ａでは準中距離ミサイル程度にしか対応できず、より速度の大きな中距離ミサイルに対応させるためにシーカーの赤外線を２種類に改良などしたブロック１Ｂの開発が進められています。いずれ１Ａは１Ｂに取って代わられるでしょう。
さらにＳＭ３の地上発射システムも検討されています。
一方、日米間では長距離弾道ミサイルに対応できるという新型のＳＭ３ブロック２型を２０１５年配備を目途に共同開発を進めています。
オバマ政権での見直し：オレイリー・ミサイル防衛庁長官（下院軍事委員会2009年5月21日）
ＧＢＩの発射口（サイロ）は３０にとどめる。
ＳＭ３搭載艦は計２４隻まで増やす。
再突入段階での迎撃に使用される兵器としてはＰＡＣ３ (パトリオット・ミサイル能力向上型３)、 ＴＨＡＡＤ（サード：ターミナル段階高高度地域防衛）ミサイル が挙げられます。
ＰＡＣ３は０８年末までに６３５発が配備されています。米軍は沖縄の嘉手納基地を防衛するという名目で０６年１０月にＰＡＣ３の配備を強行しました。ＰＡＣ３の射程はわずかに２０キロメートル、しかも準中距離弾道ミサイルまでにしか対処できないといいます。
しかし、実際のテストは短距離ミサイルを想定したものです。ＰＡＣ３システムはほぼ完成したと見られ、ＧＡＯ（米連邦会計検査院）の対象から外れています。現在、その管轄は03年３月にミサイル防衛庁から米陸軍に移されています。一方、Ｆ１５戦闘機にＰＡＣ３を搭載する実験が行なわれ、Ｆ１６，Ｆ２２や開発中のＦ３５に搭載する計画も進行しています。
なおＳＭ３の前身であるＳＭ２ブロック４を準中距離・短距離弾道ミサイルのターミナル段階で使用することが検討されています。また弾道ミサイル対処で自らの防御が手薄になったイージス艦を戦闘機などの攻撃からの守るためにＳＭ２ブロック３のテストも行われています。
ＴＨＡＡＤは ＰＡＣ３より射程が長く大気圏外での迎撃も可能といいます。１９９５年から開発飛行実験が実施されましたが、重大な開発上の問題が生じてテストは９９年で中止となり、全面的な改造が行われました。０５年１２月から新しい飛行テストが始まり、０７年からはハワイに移動して本格的なテストが始まっています。１２年を目途に２つの部隊を配備する計画となっています。