ジーニアス・レッド　第十五話　だから、彼女を守る（２）

　携帯を手にして歩きながら、久志は顔を上げた。ぼんやりと三日月が浮かんで見える。
　気が付くと、空を見上げることが多くなっていた。ふとした瞬間、雪代もよく空を仰いでいたが、その影響かもしれない。
　――冬の星が輝く夜空、遠い枝の先に咲く桜の花、窓の外に広がる青空。
　彼女と一緒に見た空が、無性に懐かしかった。
「もしもし、オレ」
　呼び出し音が数回鳴った後、電話は繋がった。
『ウチの息子は野球ばっかりで、電話なんか、してきませんっ』
　いきなり、耳元で聞き慣れた声が、きんきん鳴り響く。
　久志は携帯から耳を離し、
「オレだよっ！」
と、怒鳴った。
　通りがかった人が、何事かと振り返る。慌てて彼は、声をひそめた。
「その野球ばっかやってる、あんたの息子だよ！」
『詐欺じゃないの？』
　確かに自分から電話をしたのは、高校入学以来、初めてだった。それにしたって、あまりにも母らしい反応に、やれやれと思った。
『じゃあ、学校名と、今までに付き合ったことのある、女の子の名前をいってみなさいよ』
「学校は東光一高で、付き合った子は一人もいません」
『あら、久志。珍しいじゃない』
　母があっけないほど、簡単にいい、これでもモテるほうなんだけどなあ、とちょっぴりくやしくなる。
『どうしたの？　何か、あったの？』
「あー、ちょっとな」
　久志は自分の頼もうとしていることが、どんなに無理なものか、十分承知している。しかし雪代に関わることだ。家族を巻き込んででも、何とかしたかった。
　必死に切り出そうと、口を開きかけて、母に邪魔された。
『そうそう！　関東大会、優勝おめでとう！』
「ああ……ありがと」
『明日、病院で自慢するわー』
　ウチの母親も看護婦だったと、明るい声を聞きながら思い出し、久志はため息をつく。
「あのさ、ちょっと頼みたいことがあるんだけど」
『え……頼み？　久志が？』
　母が戸惑い、緊張するのが、ひしひしと伝わってきた。
「すっげー、変な頼みなんだけど、他に頼める人がいないから」
　少しの間を置いて、
『いってごらんなさい』
と、優しくいわれ、一息に告げる。
「女の子をひとり預かって欲しいんだけど」
　さらに長い、間があった。電話の向こうで考え込む母の姿が、目に浮かぶ。
『誰なの？　いったい、どういうこと？』
「事件、知ってる？　校門で、ウチの生徒が刺された」
「もちろん、知ってるわよ！」
　間髪を入れず、返事があった。
「ねえ！　あんたは大丈夫だったのっ？」
　オレは平気に決まってんだろうが、といい返したかったが、ぐっとこらえる。
「その、刺された子なんだけど、あさって退院する」
『ちょっと、まさか……』
「三浦雪代って子なんだ。色々と事情があって、家に帰したくないんだ」
『妊娠でも、させたの？　そうなのね？』
　勘弁してくれ、と電話を切りたくなった。
『ちょっとお兄ちゃん、大変よ、大変！』
　母は早くも大騒ぎしていた。
『もしもし、久志か？』
　いきなり兄の克己が電話に出た。
「おう。家に帰ってたんだな」
『夜勤が続いて、ちょっと長い休みができたんだ。独身寮にいてもヒマだし、家でのんびりしてた』
　助かった、と思った。母親の早とちりは、久志が小さい時から、変わらない。５つ年上の、この兄のほうが、冷静に話を聞いてくれそうだった。
『すごいな、お前。全国ネットのスポーツニュースでも、とりあげられてたぞ。関東大会４試合全てで完封したうえ、被安打数が、たったの８だって？　２試合目なんか、完全試合だったんだろう？』
「オレを神と呼んでくれていいよ」
『確かに。そんな神様が、女の子を妊娠させたって？』
「そんな神は、この世に存在しねーよ」
『だよなー！　ホントだとしたら、お前も大したもんだって、感心するところだけどな』
　両手で携帯を持ち、
「ソレ、どーいう意味だよっ」
と、声を張り上げた。
『とにかく、ちょっと説明してみな？　あの事件の様子は、繰り返しテレビでも流されたけど、被害者が未成年というのもあって、ちょっとした報道規制がひかれたって噂だから。俺らの知らない話が、どうせあるんだろ？』
　少し悩んで、久志は佐々木から聞いた話を、正直に打ち明ける。母を、うまく説得してくれるのでは、と期待したからだ。
『なるほどなあ』
　久志が話し終えると、克己は納得したように、電話口でいった。
『お前さ、その話を全部、その佐々木って警官から聞いたのか？』
「まあ、聞こえちゃったっていうか、あとから説明されたっていうか」
『ちなみにさ、その警官って、年いくつ？』
「わかんねーな。聞かなかったし」
『お前、直感鋭いだろ。どうよ、正直いくつくらいに、見えた？』
　うーん、と久志は携帯を持ちながら、考えた。
「あまり年が離れてる感じは、しなかったな。せいぜい、よっつか、いつつ……」
『オレと同い年？　うわ、その年で警部補かよ！　キャリアだな』
「キャリアって？」
『東大の法学部とか出てるような、将来の警察庁幹部のことさ。エリートだよ』
　佐々木の顔を思い出す。確かに洗練された雰囲気はあったが、エリートと呼ばれるような、冷たさはなかった。
『恐らく初めて担当した事件で、のめりこんだんだろうなあ』
「本人も、そういってた」
『佐々木警部補の連絡先、知ってる？』
「ああ、知ってるよ」
　ちょっと教えろ、といわれ、携帯を操作すると、表示された番号を読み上げる。
『警察の任務からは外れるが、頼めば、立ち会ってくれそうな印象だな』
「立ち会うって？」
『オレが母さん連れて、その病院へ行くよ。退院の日は、向こうの親も来るだろうから、話をつけてやる』
　びっくりするほど事が簡単に進み、にわかには信じられなかった。
「ちょっと、いいのかよ」
『大丈夫。母さんは、絶対に断らないよ』
「何で？」
『お前が頼み事をしてくるなんて、初めてだから』
「ありえねーだろ、それ」
『久志は素直すぎるくらい、素直だからな』
　兄である克己が、監督と同じようなことをいう。
『小さい頃から、ずっと変わらない。お前は何でも素直に、いわれた通りのことを、一生懸命やりすぎる』
「悪かったな。負けず嫌いなんだよ」
『そんな久志の頼み事だ。どんな無茶な願いでも、きいてやるよ』
　ところで、と克己は急に口調を変えた。
『その子は、お前の何？　恋人？』
　今まで何度も聞かれた質問だが、兄のは違う。とても真面目で、興味本位や、からかいではなかった。
「オレさ、学校から雪代がいなくなって、すげー荒れたんだ」
『お前がっ？』
　ものすごく驚かれ、自分はそんなに温厚なイメージなのかと、久志は首をかしげた。
「後輩が練習で手え抜いたりすんじゃん。オレ、マジでおたまじゃくしだったよ」
『やがて手が出る、足が出る。そりゃ、久志らしくないなあ』
「寮でも備品を壊しまくった。洗濯機のフタを思いっきり乱暴に閉めて、ヒビを入れたし、風呂場で洗面器を蹴飛ばして、派手にガラスを割った」
『そこまでいくと、さすがにまずい』
「まずいだろ？」
　うんうんと、克己は相づちを打つ。
「オマケに寮でやる、秘密の大ＡＶ大会にも参加しなかった」
『楽しそうなこと、やってるなあ』
「全員参加が原則の、一大イベントだよ。厳選されたＤＶＤを、４本ぶっ続けで見る」
『へえー。テレビの前で、坊主頭の大男共が夢中になって、画面を見ているサマは、ちょっと見ものだな』
「いや、ノートパソコンを持ってるヤツがいて、ソイツの部屋でやるんだ。オナニー厳禁、基本笑い飛ばす。勃起したヤツは途中退場。それがルール」
　そりゃきついルールだ、と克己が笑う。
「ソレをすっぽかしたお蔭で、翌日トイレ掃除をやらされた」
『なるほど。さすがは団体行動が基本の、体育会系だな』
「だろー？　ホントは途中退場したヤツ用の罰ゲームで、新入生に嫌な仕事を押し付ける、口実だってのにさー」
『それ全部、雪代っていう女の子が、事件に巻き込まれたせい？』
「事件のことだけじゃなくて、色々あんだけどさ」
『例えば？』
　そうだな、と少し考えた。
「その前に、アイツから売春のこと、聞かされた」
『裏切られたと思った？』
「その時はな。今は、そう思わねーよ」
『へえ。どうして？』
「オレ達きっと、一番お互いのことを、良く知ってるから」
　おお、と克己は大げさに、反応する。
『久志が、女の子のことを？　そりゃ、興味あるね』
「ちゃかすなよ」
『普通の男は、売春する女を許したりしない』
「アイツは自分が本当にやりたいことを、やりたかっただけなんだ。だから手段を選ばなかった。絵を描くためなら、好きでもないヤツと平気で寝たし、それを悪いとも思ってなかった」
『そりゃちょっと、佐々木って警官がいってる事と、違わないか？』
「オレには、わかる」
『えらい自信だな』
「アイツも、オレが本当は野球なんか好きじゃないって、知ってた。だからオレにいったんだ。野球をやめるなって。他に行く場所なんか、ないって」
　電話の向こうで、克己は無言になった。何をどう伝えるべきか、逡巡しているような、そんな沈黙だった。
『その雪代っていう子は、破滅に向かって生きてるようなもんだ。実際、殺されかけてもいる。そういう人間が高校を卒業して、まともに社会で生きていけると思ってんのか？』
　やがて警官らしい口ぶりになって、克己がいった。
「オレがそばについてさえいれば、もう二度と売春なんてしない。アイツもそれが、わかったはずだ」
『親でさえ、見放してる』
「だから、助けたいんだ」
『本気なのか？』
「でも、今のままのオレじゃダメだって、わかってる。アイツは本物の天才なんだ」
『天才』と、克己がつぶやいた。
「オレはもう絶対、誰にも負けられない。雪代と肩を並べるには、本気で野球をやんなきゃ、意味ないんだ」
　アイツが絵を描くように、と久志はいった。
「雪代は生きるのが下手クソだし、オレは人にいわれるまま野球をやってた。でも知り合って、わかったことがある。オレ達はきっと」
　そこまで口にして、唐突に悟った。
　――出会ってから３ヶ月で、何回も雪代と会った。
　野球を長いことやって来て、まともに休んだことなんか、数えるほどしかない。雪代も人と話さず、自分だけの世界で、ずっと生きてきた。
　そんな二人がどうして、わざわざ時間を作ってまで、会おうとしたのか。
　――オレ達、どうしようもなく、孤立していた。
　限界が、すぐそこに迫っていた。それを乗り越えるため、久志には雪代が必要で、雪代には久志が必要だった。
『わかった』
　克己は、きっぱりといい切った。
『その子はお前にとって、とても大切なんだな』
　きっとすごく、といい足しもした。
　心を見抜かれた気がして、ごまかすように、
「照れるよーなコト、いうなよ」
と、久志は笑ってみせた。
　ところで、と克己は聞いてきた。
『大丈夫なのか？　その子には、お前の部屋を使ってもらうことになるけど、昔付き合ってた彼女の写真とか』
「わかってて、聞いてんだろ」
　ムカツク、という久志へ、明るく克己がいう。
『まあ、任せとけ。もう野球が嫌いだなんて、いわせないぞ』
「わかった。頼むよ」
　久志は電話を切ると、真っ直ぐに前を向いた。
　ひときわ目立つオレンジ色の照明が見え始める。東光一高のグラウンドにある、ナイター設備の明かりだ。
　あと一ヶ月も経たないうちに、選手権大会地方予選の抽選会がある。
　夏はもう、すぐそこだった。