身を乗り出して、店先に並ぶ野菜を眺めながら、
「スープを作るのに必要な野菜を教えて！」
とサクラがいい、ヒナタも彼女と手を繋いだまま、おずおずと答えた。
「え、えーと……キャベツとタマネギ、にんじんも入れると彩りがキレイだし……セロリやトマトは隠し味になって、美味しいかも」
「オジさん！ キャベツとタマネギとにんじん、それにセロリとトマト！」
はいっ毎度！ と店の主人が朗らかに返事をし、次々と棚に置かれた野菜を、袋へと移していく。
「調味料とか、他にいるものは？」
ヒナタの前でさっさと勘定を済ませ、野菜が詰まった袋を抱えると、彼女はさらに聞いた。
「え、ええと、固形ブイヨンがあると便利かも。あとは好みで塩とコショウ……」
小走りに別の店へ顔を出し、サクラは次々と調味料まで買い揃える。
（今から、料理をするつもり？ と、いうか……。ナルトくんのことで来たんじゃなかったのかなあ……）
力が抜けて、気が楽になったが、サクラの両手が荷物でいっぱいなのに気付き、ヒナタは手を伸ばした。
「コッチ、持つね」
「ありがと、ヒナタ！」
買い物袋を手にした二人が、やがてたどり着いたのは、昼間にも来た、あの建物の前だった。
「面倒よねー。一番上の階まで、歩かなきゃならないんだもの！」
「サクラちゃん、ここって……！」
戸惑うヒナタの腕をつかみ、容赦なくサクラは建物の階段をのぼり始める。
（ど、どうしよう……）
ここまで来て、強引な彼女に逆らえるはずがなかった。
不安を胸に最上階まで行き、ドンドンドンと、それこそ壊しそうな勢いでサクラが部屋のドアを叩くのを見て、心臓が止まりそうになる。
「もう、ナルトったら！ 寝ちゃうと、それこそ朝までぐっすりなのよね」
すっと服の内側から鍵を取り出し、ハッとするヒナタの隣で、呆気なく彼女はドアを開けてみせた。
「さあ、入って、入って」
ドアに寄りかかり、ヒナタを通すと、荷物を抱えたまま臆せず奥へ進み、慣れた手付きで、明かりを点けた。
「ナルトのバカを起こしてくるから。ここに買ったものを、袋から出して、並べておいてくれる？」
入ってすぐの部屋にあるテーブルの上に、袋と鍵を載せ、サクラは奥の廊下へと消えた。
ヒナタも恐る恐る中へ足を踏み入れると、荷物を置き、ぐるりと室内を見回す。
椅子が四脚ある大きなテーブルをのぞけば、家具らしい家具もなく、さっぱりとしていた。
想像していたほど広くはないが、大きな張り出し窓のある台所と繋がっている、広いバルコニーに面した板張りの部屋は、きれいに整頓され、使い勝手も良さそうだ。
そして壁際には、青々とした葉を広げる鉢植えが、いくつも並んでいる。
（サクラちゃんが水をやったり、世話をしたり、してるのかな）
外が暗いため、テーブルを挟んだ向かい側にある大きなガラス窓からは、何も見えなかった。
かわりに明るい室内が、ガラスに反射し、映し出されている。
夜の闇に紛れて消えてしまいそうなほど、心もとない自分の姿もその中にあり、ヒナタは長い息を吐いた。
すると突然、しゃーんなろーっ！ と、盛大な怒鳴り声が廊下の向こうから聞こえ、ビクリとした。
「起きるのーっ！ どうせ、ゴハンも食べてないんでしょ？ え？ 一楽でラーメン？」
このバカーッ！！ とますますヒートアップするサクラの声を聞きながら、テーブルの上にある袋を、急いで開けた。
中から野菜や調味料を出していて、テーブルへ無造作に放られたままの鍵に、ヒナタの指先が触れた。
（合い鍵を持ってて、部屋の掃除や、食事の支度まで手伝ってたんだとしたら、そんなの……）
サクラとナルトがどれだけ親密な関係か、彼らと親しい人間なら、誰でも承知している。
まるで恋人同士のようだと、ショックを受けたところで、単なる感傷でしかなかった。
ヒナタは目尻にぐっと手の甲を押し付け、めそめそしているのだけは絶対に見られたくないと、涙を呑み込む。
そこへ、にぎやかな話し声が近づいて来た。
「どこの誰なのよ！ 野菜を食べたいけど、料理の仕方がわかんないって、嘆いてたのは」
「だってさー、いきなりだってばよ、サクラちゃん！ オレにも都合ってモンが……」
「ハアッ？！ どーしてあたしが、アンタの都合に合わさなきゃなんないのよ！」
顔を上げると、部屋の奥から出てくるサクラとナルトが、窓に映っていた。
「なんか今日は疲れたってばよ……ガマオヤビンにさんざん、蛙組手の稽古を付けさせられて……」
食欲もイマイチだし、と頭の後ろで腕を組み、不満げにこぼすナルトの背を、ぽんとサクラは叩き、
「ふうん……せっかく来てくれたのにねえ」
と、ヒナタを指差した。
「だったら残念だけど、彼女には帰ってもらおうか」
ん？ とナルトが目を細め、こちらを見たのがわかり、ヒナタはこわごわ振り返った。
「こ、こんばんは、ナルトくん……おじゃましてます」
「……？」
眠いのか、重そうなまぶたのまま、いっそう目を細めるナルトの前で、ますますサクラが声を高くする。
「ホント惜しいわよねー。美味しい野菜スープの作り方を、教えてくれるっていうのに」
「……！！」
ぱっちりと瞳を見開き、いきなりナルトは大声を張り上げた。
「な、な、なんでココに、ヒナタがいるんだってばよーっ！！」
うろたえる彼の頭にポカリとげんこつを落とし、サクラはいった。
「もうね、私の役目も終わりってこと」
「終わりって……サクラちゃん？」
頭に手を置いたまま、ナルトが顔を強張らせ、ヒナタも不安にかられた。
「鍵、置いてくから」
えっ、と短く声を発したナルトではなく、ヒナタへ視線を当て、
「あとはよろしくね」
と、不意打ちのように、サクラはひらひらと右手を振った。
そして、声をかける間もなく、部屋を出て行ってしまい、パタンとドアの閉まる音がした。
（サクラちゃん……！）
取り残され、途方に暮れるヒナタの隣では、ナルトがガタンとテーブルから椅子を引き出し、どっかと腰をおろした。
無言のうちに、彼は放られたままの鍵へ腕を伸ばすと、それを握り締め、頬杖を突く。
あとには沈黙が続き、ナルトから目を逸らしたヒナタは、テーブルの上にあった野菜を抱え、台所へ行った。
（私のせい……だよね、きっと）
わざわざサクラが、こうしてナルトの部屋へ、自分を連れて来た理由も見えてきて、複雑な心境となった。
（でも、せっかくこうして、色々と用意をしたんだから……）
勝手に戸棚を開け閉めして、鍋や包丁、まな板など、必要な道具を見つけ出すと、料理に取りかかった。
水で満たした鍋を火にかけ、沸騰するのを待つ間、トマトのへたを取り除き、湯むきの用意をする。
そして無心で手を動かし、他の野菜もシンクで洗っては、まな板に上げ、次々と細かく切り刻んだ。
その間にお湯が沸き、トマトをその中に入れると、三十まで数をかぞえたのち、水を張ったボールに入れる。
「ひょっとして、ソレってば、皮をむいてんのか？」
話しかけられ、振り返ると、後ろにナルトが立っていた。
「なんか、面白そうだってばよ」
ボールの中をのぞき込み、トマトの薄皮が身からはがれ、ひらひらと漂うのを、見つめている。
「……やって、みる？」
「おおっ！ やる、やる！」
ヒナタがトマトを水へ戻し、たずねると、彼は普段どおりの明るい声で、返事をした。
「じゃあ、水の中で皮をむいたら、まな板に上げて、小さく切ってね」
すぐさまボールに手を入れ、覚束ない手付きながらも、ナルトが奮闘し始め、ヒナタも別の鍋に油を敷き、野菜を炒め始める。
「出来たっ！」
包丁を置き、ナルトは無邪気に両手を挙げた。