床に座り込んだまま、壁へ寄りかかり、ぼんやりとしていた。
強い西日が窓から差し込み、部屋のあちこちに、濃く長い影を落としている。
目の前には、脱ぎ捨てられた着物と帯が、折りたたまれることなく、無造作に積まれたままだ。
はあ、ともう何度目になるかもわからない、ため息を吐き、ヒナタは顔を両手で覆った。
（ナルトくん、どうして……）
まったく予想もしていなかった展開に、どうしよう、と動けないでいる。
もうじき、父も帰宅するはずだ。
合わせる顔が無いと、今から逃げ腰では、ますます家中に混乱が広がるかもしれない。
（とにかく、服を着なきゃ）
ようやく壁から体を起こし、立ち上がろうとして、
「姉様、いますか？」
と、障子の向こうから声がした。
「ハナビ？ ちょっと待って」
慌てて、部屋着である黒の浴衣へ袖を通し、帯を締めると、ほんのわずかだが障子を開け、縁側をのぞき見る。
「父様がお帰りになったの？」
恐る恐るたずねると、ムスッとした顔で廊下に立っていた妹は、首を左右に振った。
「いえ。姉様にお客様です」
「私に？ 誰かなあ……」
部屋を出て、後ろ手に障子を閉めながら、つぶやくヒナタを、ハナビが目を吊り上げて見ている。
「ハナビ……どうしたの？」
背丈が伸び、ほっそりとした体に白い着物と黒い羽織りを身に着け、黒々とした長い髪が腰まで届く姿は、父と瓜二つだ。
「どうしたも、こうしたも……どうするおつもりなんですか？」
それでも、口を尖らせて話す様子が、いかにも幼くて、ヒナタは小さく微笑んだ。
「どうするって、何を？」
「うずまきナルトのことに決まってます！」
「ああ、そのこと……」
何でもない風に答え、歩き出すヒナタのあとを、ハナビも早足で付いてくる。
「ああって……何を呑気に！ 私なら、すぐにでも、縁談をお断りします！」
あまりにも意外な言葉が返ってきて、ヒナタは思わず足を止めた。
「突然、何をいい出すの？」
「姉様はわかっていないのです！ 里のくの一の多くは、火影の妻になるのが、夢なんですよ？ だからみんな、うずまきナルトに憧れています！ その彼が、わざわざ当家に来て、姉様に会わせろと大騒ぎしたのに、どうしてそんなに落ち着いていられるんですかっ？」
振り返り、じっと肩越しにハナビを見つめたまま、返事をしないでいると、
「な、何です？」
と、面食らったように、彼女はあとずさった。
「何でもない……」
「姉様！」
肩をすくめ、再び歩き出すヒナタの後ろで、
「もうとっくに、里中の噂になってます！ いつまでも、知らん顔なんか出来ないんだから！」
と、ハナビが捨て台詞をいうのが聞こえ、ため息をついた。
（そっか……そんなに話が広まってるのなら）
誰が訪ねて来たのか、だいたい想像がつき、緊張に身が引き締まる。
そもそも、日向の家は出入りが自由だ。
キバやシノであれば、勝手に門をくぐって庭を横切り、直接ヒナタの部屋や稽古場へと押しかけるし、里からの使者は必ず、父が迎えることになっている。
ヒナタは、はあ、とさらに深い、ため息をつく。
堅固な守りが敷かれていると勘違いして、妙木山の大ガマ様の背に乗り、仰々しく乗り込んで来たナルトのことだ。
とても丁重に、しかし日向宗家独特の、慇懃無礼な応対をされて、さぞかし戸惑ったことだろう。
（ウチみたいに古風な話し方をする家は、木の葉でも珍しいもんね……）
今は玄関で自分の客を出迎え、取り次いだのがハナビで良かったと、ヒナタは胸を撫で下ろし、
「サクラちゃん！」
と、玄関先の敷石に立ち、物珍しそうに屋敷の中を眺める彼女へ声をかけた。
「待たせてごめんなさい」
「ううんっ、待ってなんかいないって！ それより、突然来ちゃってゴメンね」
ヒナタが現れたことに気付き、照れ笑いをする仕草が、同性の自分から見ても可愛らしく、華やかだった。
不意に泣きたくなるのを我慢して、
「いいの。部屋でぼうっとしてただけだから……」
と、無理やり作った笑顔を、ヒナタも返す。
「そう？ なら……」
ちょっと外に出れる？ とサクラに聞かれ、うなずいた。
「たぶん大丈夫、だけど……」
「あっ、でも、ちょっとじゃない、多分！ あの……遅くなっても平気っ？」
ちぐはぐとした話し方で、同じように彼女も緊張しているのだとわかり、とっさに、
「へ、平気っ！」
と、返事をしてしまった。
「でも……ちょっと、待ってて！ 家の人に断ってくるから」
ヒナタは急いで奥に引っ込み、勝手口へと走った。
「ちょっと出かけてきます！ 少し遅くなりますから、食事は先に召し上がっていて下さい」
簡単に用件だけを告げ、玄関へ引き返そうとするヒナタへ、
「どこへいらっしゃるのですか？」
と、夕飯の準備に追われていた日向家の門人達は、いっせいに振り向いた。
「あ、あの、ちょっと誘われたの……同期の友達に。それで、少し遅くなるから……」
「キバ君ですか？ それとも、シノ君？」
答えに迷った。
けれども、嘘をついたところで、どうしようもない。
「は、春野サクラさん！ 今、玄関で待っていてくれてるの」
正直に打ち明け、心臓が大きく波打つ。
「……綱手様のお弟子さんですね」
包丁を動かしていた手を止め、門人の一人はヒナタへ体ごと向き直ると、静かにいった。
「それに今日、屋敷に来た、うずまきナルト君の……」
そこで言葉を切り、考え込む門人達の重い沈黙が、ヒナタを突き動かした。
「お願いです！」
当主となる道を閉ざされ、自由に生きることも、許されない。
それでも、サクラの口から語られる"何か"を、ヒナタは心待ちにしていた。
――ナルトにはもう、何も期待しない……それが、正しい選択なんだろうな。
イルカの言葉に偽りはなく、つらい思いをするのも、結局は自分なのだとわかっている。
「恐らく……ナルトくんのことで、やって来たんだと思うの。だから……」
大人になると誓った、あの決意は何だったのか――いつしか視線が足下を向いていた。
「わかりました」
ハッとして、ヒナタは顔を上げた。
「いってらっしゃいませ。しかし、覚えておいて下さいね。あまりにも遅いようだったら、コウを迎えにやりますよ」
門人の一人がいい、他の門人も次々に、
「いっておきますが、コウの白眼は容赦ないですからね」
「どこにいても、あなたを見つけ出しますよ」
と、いった。
「はい」
返事をするヒナタへうなずき返すと、皆は何事もなかったかのように、再び夕飯の支度を始める。
「いってきます」
そう言い置いて、玄関に戻ったヒナタは、サクラと一緒に屋敷を出た。
「ヒナタ、ホントごめん。こんな時間に連れ出すなんて……」
「ううん、気にしないで」
ほとんど日も沈み、里は夕暮れの中にあった。
「ねえ、ヒナタって、お料理得意？」
並んで歩きながら、サクラはニコニコと話しかけてくる。
「うーん……料理は作るのも食べるのも大好きだけど、上手かどうかは……」
「たとえばね、野菜をたくさん使う献立にするとして、どんなのを作る？」
「野菜を使った？ たくさん？」
「そっ！ たっくさん！ しかもチョー簡単に作れるのがイイ！」
無邪気にサクラが両手を広げ、笑っていい、
「簡単に作れるもの……」
と、ヒナタも頬に手を当て、考えてみる。
「そうだなあ……鍋物とか、炒め物とか。煮物も難しくはないけど……。でも、オススメは野菜スープかな。とっても簡単だと思う」
「なるほど！ 体があったまるし、翌朝も温め直して、食べれるもんね！」
そうそう、とうなずくヒナタの右手を取り、
「材料は何がいる？」
と、サクラは八百屋を見つけ、走り寄った。
「サ、サクラちゃん？」