ある工房の物語

「返事早！」
　さっきまでの無音は一体何だったのか、今はやかましいくらいに震える携帯電話を取り落としそうになる。
　内容は「飯食ったら元気出た。気にすな」
当事者に言われると、何だかさっきの焦燥がアホみたいに思えてくる。
無駄に空白のあるメールをスクロールさせていくと、「これが番号」と一言添えられて、携帯電話の番号が書かれていた。
それを電話帳に登録してから、電話をかける。
「もしもし」
『ハイ、もしもし。……誰（らえ）？』
　多分からかっているのだろう、とぼけたようなその口調に、思わず噴き出してしまう。
『あがの知り合いに突然《とつでん》笑い出す変人は居てません』
「悪かったなあ、変人で」
　特徴のある抑揚。多分関西人だろうな。理由無く私はそう思った。
「怒っとる？」
『えー。そりゃ、『またか』思ったよ』
「ごめーん」
　本当にごめん。携帯にすがりつくようにして何度も謝ると、アーサはあっさりと『構（かま）んよ』と言った。
「あんたってさぁ」
『何？』
「後に引かんよね」
『褒めとるの？』
「何言うてんの、一褒め十円になりますー。まいど！」
『褒められた方が払うんかい』
　お互いにひとしきり笑ってから、本題に戻る。
『向こうはＤｒ．やったんやっしょ？　ほんなら、向こうの手の内も読めたっしょー』
「……ごもっとも」
『まあ、次取り逃がしたらほんまにキーボードクラッシュしてまうかもやけど」
「『ほんまに』って、しかけたん？」
　アーサはその問いに、笑うばかりで答えてくれなかった。
――さりげなく怖い。

　どんな会話をしたら良いんだろう。必要なときにサイポリで会うことはあっても、こう何でもない話をするのは初めてだ。しかも、お互いに相手の顔も本名も知らない。
「ええ天気やったね」
　まあ、まずは当たり障りの無い話題から。
『そう？　どてらいに曇っちゃーるけろも？』
　――失敗したぁー！
「てかどこに住んどるん、自分」
『和歌山』
「遠ッ！」
　道理で関西っぽいと思うわけである。
『遠いって、キナコ大阪に住んじゃーるんやないん？』
「ああ、うち転勤族やねん。んで、現在地神奈川」
『どてらいねぇ』
　ふわぁ、と電話の向こうであくびの気配がした。
「寝坊？」
『いや。うん』
　アーサはうん、うん、と何かを確認するように頷いてから、言った。
『あがは玉置あさみじょ』
「はあ……。あ、うちは杲田樹夏（こうだきなつ）言うねん」
『よろしゅうな』
「よろしゅう……。なんか変な感じや」
　本当におかしい。本名は知らずとも、こないだまで、親友だったから。いやきっとこれからも。
『で、Ｄｒ．のことやけど』
「ああ、あれな」
　思い出しても、訳が分からない。
一体Ｄｒ．は何を言いたかったのか。
携帯の向こうで、またふわあ、とあくびの音がした。
『そのなぁ、聞いて欲しいことが、あるんじょ』
　眠いのか、途切れ途切れにアーサ――あさみは言う。
「何の話？」
『Ｄｒ．のあの発言について』
　少し驚きだ。Ｄｒ．の発言そのものが突飛過ぎて意味不明だし、なにより「アーサ」はあの場にいなかったのだから。
しかしあさみの言葉は、私の予想を遥か斜め上空へ飛び越えて行く。
『例えば、ネットの世界に意識飛ばせる言うたら、キナ信じる？』
「何かのＳＦの話？」
『現実デス』
　Ｄｒ．といい自分といい、何や電波同盟でも組んどるんか。
そう突っ込みたいのを堪えて、あさみに話の続きを促す。
『そう言う人間を”覚醒者”ちゅーんじょ。発生時期には個人差あるが、まあ、あがは子供（ころも）の時からそうやった』
「へぇ」
『で、”覚醒者”にとって現実世界はいきづらい』
「いきづらい？」
　煮え切らない声でうん、と呟くと、あさみは言う。
『空気が合わんの？　ようわからんけど、ネットの世界にあるほうが落ち着くんじょ。けど、人が多いと』
　ダメ。そこまで言って、またあくび。
「つまり、自分は”覚醒者”でネットの世界に意識を飛ばすことが出来て」
　ふわ、相槌代わりのあくびが耳を突く。
「そして現実逃避で、ネットの世界に行くと。向こうのほうが心地よいから」
『現実逃避ちゃうわー』
「似たようなもんやろが」
　しかし、これはあくまであさみの身の上話に過ぎない。この情報が、一体なんの役に立つのだろう。
首をかしげて、ふと、あの言葉を思い出す。
――ここに来る人間が減れば、僕みたいな人間が気安くなるだろ
　瞬間、頭に電撃が走ったような気がした。
「アーサ！」
『さーよ』