ある工房の物語

「もーなんやねん」
　次々襲いかかってくるウイルスを駆除しながら、傍にいるだろう人物に声をかける。
「ほんまにこれでええのよね！」
「確かにそう言ってた！」
　言いながら、みっちゃん――シロは両手をかざす。彼女の目の前で爆発が起こる。巻き込まれたウイルスは熱風にかき消えた。
どうしてそうなる、なんて無粋な突っ込みは今はしない。というか突っ込んでたらきりがない。
「あの、あれなのよ、Ｄｒ．が今日実行って……わあっ！」
　シロの眼前に突っ込んできたウイルスを、隣りにいたクロが薙ぎ払った。
「平気か？」
「何とかね。むしろあんたの攻撃の方が怖かった」
　そんな他愛ない会話を眺めながら、私はふと疑問を口にする。
「平気なん？」
「大丈夫よ」
　ウイルスが突っ込んできた衝撃か、シロはしりもちをついていた。
残念ながら、私の言葉の真意には気づけてもらえなかったようだ。恩に着るわ、なんて芝居がかったことを言いながら立ち上がる。
「みなまで言わすな、Ｄｒ．のこと」
「ああ」
　そこでシロは、ようやっと私の言いたいことを了解したみたいだった。クロと顔を見合わせてから、彼女は口を開く。
「怒ってるよ」
　それにしては随分冷静なように見える。
憮然とした態度でクロが続けた。
「犯人だって聞いたときは信じられなかったし、Ｄｒ．が何したいのかよく分からんし。アネ――シロに当たられるし」
　そこで言葉を切って、重たいため息を吐いたクロを見やり、シロが話を続ける。
「だからＤｒ．を見つけたらぶん殴るって決めてんの」
　仲間だから、シロの台詞は、言外にそう言っているように思えた。
　しかし、何でこうウイルスがうようよしているんだろう。とてつもない既視感に頭がくらくらする。
騒動が収まったら、しばらくゲームは控えよう。そう決断するくらいには、このウイルスの数に参っていた。
「なんなん。Ｄｒ．はほんまに、なにがしたいん？」
「さあねぇ」
　思わず音を上げた私に、シロはにべもない。
「でも、Ｄｒ．は仲間だから。仲間が暴走してるんなら、それを止めるのもまた仲間、でしょ？」
「ええこという。シロらしくもない」
　シロは首を傾げてえへへ、と笑った。
――こいつ、けなされているのが分かっているのだろうか。
しかしシロがおちゃらけたのも一瞬で、それこそシロらしくない、いつになく頼りがいのある口調で、言った。
「ぼーっとしてる場合じゃないよ、さ、Ｄｒ．を探そう」
　シロは颯爽と私の前を歩く。「仲間を止めるため」あれは本音だったのだろう。シロの歩みはすぐに追い越せたが、彼女の言葉に少しだけほっとしたのは確かだ。

ウイルスが増えている。
何となくだが、確信に近いレベルでそう感じていた。
「そっち終わった？」
「も少し！」
　目の前のウイルスを爆破しているシロの返答を聞いて、それは確信へと変わった。
「何なの、ウイルス増えてんじゃないの」
　背後をクロに任せ、私の方に歩いてくるシロを見て、ああ、羨ましいなと思う。
アーサは先日の１件――サイポリ出入り禁止になっているから、ここに来ることが出来ないから。
「キナコ、話聞いてる？」
「あ、ああ。すまん」
　やはりシロも気付いていたか。
　息が切れると言うことが無くとも、見える限りシロも疲弊している。そのせいかは分からないが口調が悪い。
「原因はやっぱＤｒ．やろうな」
「何で」
　訊き返すシロに、私は努めて分かりやすく説明する。
「時間稼ぎと違う？」
「時間稼ぎ？」
　シロは分かりやすくクエスチョンマークを浮かべた。
「うちらを近づけさせんよう、ウイルスを増やしとるんやろう。逆を言えば、うちらがこんなウイルスを放出させるほど、Ｄｒ．に近づいたっちゅうことやろ」
「ご明察」
　どこからともなく声がする。それに呼応してか、さっきまで騒がしかったウイルスが急に大人しくなる。クロが誰よりも早く身構えて、迎撃態勢をとった。
「アネキ」
「分かってる」
　空気が、変わった。
――いや、彼が変えたのだ。
「ドクターァア！！」
　とんでもないステレオ。神妙になった空気をひっくり返すかの様な怒号に、彼――Ｄｒ．は一瞬ひるんだように見えた。
見れば、シロとクロが飛び上がり、それぞれ左右から拳を振り下ろそうとしている。
Ｄｒ．はそれを後ろに飛んでかわす。Ｄｒ．が立っていたところには大穴が開いた。
「相変わらずとんでもないな」
「るっさい、一発殴らせろ！」
「そうだ、一回破滅しろ」
　物騒なことをぬかす二人組に苦笑しながら、飄々とした態度でＤｒ．は言う。
「まあまあ。何かのついでだ。良いことを教えてやるよ」
　気が抜けたようにシロとクロの動きが止まる。お互いに顔を見合わせて、シロが肩をすくめた。
　Ｄｒ．は笑う。口元を不気味な形に歪めて。そして私たちを指差し、言った。
「お前達を閉め出す、その準備が整った。つまるところ強制ログアウトだな」
「は、そんなこと、」
　出来るわけが無い。そう言いかけて、あさみのことを思い出す。こいつだったら、もしかしたら――。
「どうだろうな」
　言って、Ｄｒ．は私たちに両手をかざした。
「どきなーよ」
　静かな、それでもこの空間でもっとも力を持った声がした。
　ビームソードが縦一文字を切った。
「アーサ」
　空から女の子が降ってきた。彼女が女の子かと訊かれれば、怪しいところもあるが――とにかく降ってきた。
　Ｄｒ．目がけて。
直撃は避けたらしく、アーサは向かい合う東組の真ん中に立っていた。
「えー」
　ようやく全員の視線が自分に集中しているのに自覚したらしい。頬を掻いてから、言う。
「ただいま惨状☆　西組のアーサ！」
「ちょっと待てぇ！」
　なぜ星が散っている、その変なポーズはなんだ。色々突っ込みたいところだけれど、アーサはそれを待ってはくれなかった。
　跳躍し、両手で握ったビームソードをＤｒ．に向かって振り下ろす。
守りが堅い分、動きに難のあるＤｒ．は、それを真っ向から食らう羽目になった。まあそれでくたばるような奴じゃないけど
「おんしゃあ」
　後ろ向きに倒れたＤｒ．を見下ろしながら、険のある声でアーサは言う。
「この世界から”自分ら以外”閉め出して、ほいで満足か」
「そうだって言ったら？」
　上半身を起こしたＤｒ．の薄い笑みに、アーサは激昂する。
「閉じこもって満足か。この世界で！　”覚醒者”だけの世界つくって、ほいで満足か！」
　語気を強めながらアーサは怒鳴る。ひるんだようにＤｒ．は体を僅かに仰け反らせた。Ｄｒ．の片腕が浮く。
　細い筒状のレーザー砲が、アーサを狙っていた。 「何を今更。元々それが目的で行動していたんだよ？」
　Ｄｒ．の指先が、アーサに照準を合わせる。
「それは――。それはただの自己満足やろうがッ！」
「心外だね。君に言われるとは」
　Ｄｒ．は肩をすくめる。そして小さく口を動かした。途端、レーザー砲が火を吹いた。
　爆発。 「アーサ！」 「君だって感じていたろう。周りの目を。みんな僕らを外れもの扱いするのを」
　倒れた人影に向かって、Ｄｒ．は言う。アーサは攻撃力に特化している分、防御に難がある。Ｄｒ．とは真逆のステータスだ。
　アーサは倒れていたが、直撃は避けていたようだ。流石、すばしこいだけはある。
　素早く身を起こし、アーサはＤｒ．を斬りつける。数本のレーザー砲が破裂した。
　Ｄｒ．が顔を歪めさせた。その重みのありそうな手を掲げ、ウイルスを発生させる。それは半ば自白に近い行動だった
　しばらくアーサはでたらめにビームソードを振るっていた。けれど後退した方が無難だと判断したらしい。遠距離から銃撃し始める。
　ウイルスが霧散すると、アーサはＤｒ．と間合いをつめた。Ｄｒ．は迎撃の準備をしている
「ハイ、ストップ」

　気付いたら、２人の間に割って入っていた。
「何しとるん」
　アーサの言葉には険があるように見える。
「知らんわ！」 　そう、自分でも何をしているのか分からない。
「けど、やけど、おかしいよ、こんなんは。なんで相手が自分の言うこと聞かんからって暴力やの！」
　この２人が放っている殺気は異常だ。なんだか、お互いを殺そうとするような――。
「この、阿呆どもめが――！」
　私はアーサとＤｒ．の額を渾身の力でぶつけ合わせる。突然のことで、２人とも反応できなかったのだろう、痛みにもだえている。
　そんな２人をよそに、私は横になった。それこそ倒れるように。
「あー疲れた」
「なんでお前が」
「友達が命懸けてケンカしてんの見たくないねん」
　せやろ？　とシロとクロを振り仰いげば、ふたりとも肯定の意を示している。阿呆２人を見上げれば、戸惑いを隠せずにしどろもどろ。
　分かりやすい照れ方である。
「……そうか」
　先に立ち直ったＤｒ．の悔しそうで、けれど納得した声に、続くもの達がいた。
「そんなことより、Ｄｒ．私たちに言うことあるよね」
　無表情でシロは言う。クロはと言えば、普段では有り得ないような笑顔を浮かべていた。二人とも、怖い。 　若干苦笑気味にＤｒ．が言った。 「すまん」
　二人は宣言通りにＤｒ．を殴り、それぞれ横になった。