ある工房の物語

　聞こえるように、わざと大きな声で息を吐いてから、思いっきり声を低くして言った。
「何か御用でしょーか」
『……何怒ってるの』
　不思議そうな声で、みっちゃんは言う。本当空気を読まないな、ちぃっと張り倒してもええやろうか。
「で、何」
『あ、そうだったね。私ね、良いこと思いついたの』
　とても楽しそうに、みっちゃんは言う。まるで、新しいおもちゃを見つけた子供のように。
「良いこと？」
　上っていた血が少しだけ引いていくのが分かった。
『そう、私がきなちゃんのお手伝いするの』
「手伝い？　英語の補習は間に合ってますが？」
『そっちじゃなくて！』
　みっちゃんの突っ込みが耳に痛い。私は思わず携帯を耳から離す。
　耳がきーんとする。突然大声出すな。
『――と、聞いてるの？　もしもし』
　マイクの音量を最大にしたらしい。耳を離していても声が聞こえてくる。
「きーとりますぅ」
　無線に話しかけるようにして、あからさまに声を張る。するとみっちゃんはひるんだように一瞬黙り込んだ。
　恐る恐る携帯を耳に当てると、今度は正常な音量でみっちゃんの声が聞こえてくる。
『あー、ごめんね？』
「分かればよろしい」
『で、手伝いのことだけどね』
　やたら遠回りをして、話がようやく本題に戻ってきた。
『きなちゃん一人でＡ.ｍ.の事探そうとしてたでしょ』
「ぎっくぅ」
『あのね、ウケ狙って口で言ったって駄目なんだからね。一人じゃものの限度ってもんがあるでしょ』
　悔しいけれど正論だ。私は言葉を探して、とりあえず唸った。
『唸ったって駄目だよ』
　はあ。みっちゃんのため息を吐く音が聞こえた。みっちゃんにあきれられるなんて超屈辱的！　負けんな自分！
「もう何なん？」
『いやね、だからさ、私が探すの手伝ってあげるよって話』
「あー何やそんなことかって自分！」
『だよねーそうなるよねー』
　みっちゃん完全に棒読みだ。彼女の困ったような笑いが見えるような気がした。怒りなんて意識の彼方に吹っ飛んでいた。

「自分、東組やろ」
『うん、きなちゃん西組だよねえ』
　みっちゃんの声音はいたって呑気だ。
　西組と東組は対立している。
「それを分かっといて自分！」
『でもぶっちゃけ仲悪いのはアーサとＤｒ．だけでしょ』
　言われると確かにそうだ。あの二人は犬猿の仲を体現したかのように仲が悪い。
　でも私がみっちゃんと行動すると、アーサからの心証が悪くなる、絶対。
　コンビの仲が悪いんじゃ、組んでいる意味がない。
『でも今西だ東だ言ってる場合じゃなくない？』
　思いついたように、みっちゃんが言った。
「確かにな」
『ね、というわけでさ、明日一緒に探しに行こうよ』
「わかった」
　みっちゃんがどうせ守らないだろう時間を指定する。それを指摘すると、
『あくまで目安だよ』
　むくれた声が返ってくる。どうやら時間ぴったりに来る気はさらさらないようだ。
「ちゃんと時間守りぃよ」
『いーじゃんよ』
　それから話は他愛もないことなっていって、私たちは３０分くらい話し込んだ。多分、サイバーポリスの話をしたときよりも盛り上がったんじゃないだろうか。