「EVERYBODY NEEDS LOVE GENERATION」 ・・・22へ・・・　　　・・・24へ・・・ −23− 「…おや、こっちに来るみたいですよ。」 「…っ！」 桜井さんの言葉に驚いて顔を上げると、傘を差し小走りに横断歩道へと向かう彼の姿が見えた。 車の群れに見え隠れする彼の視線は、明らかにこちらを向いている。 慌てて立ち上がった。 「…佐藤先生？どうかしました？」 「…あの、わ、私…急用を思い出したので、これで失礼します…っ」 「…え？いや、でも…あいつもこっちに来ますし、せっかくですから…」 「ちょ、ちょっと急ぎの仕事を…その、思い出しましたので…！つ、次のバスまで…その、まだ時間がありますし、急ぐので地下鉄の駅まで歩きます…っ」 「…や、あの、でも、まだ雨も降ってますし、止むまで…」 私を引き止めようとする桜井さんの向こうで、信号が青になった。 彼が横断歩道を渡り始める。 来ないで。 会いたくない…！ 「いえ、このくらいの雨なら濡れても平気です…！あの、タオル、ありがとうございました！こ、これは−」 「あ、ああ、それは別に返さなくても全然…」 「そ、そうですか、では、お言葉に甘えて…使わせていただきます。ありがとうございました！」 「いえ…あの佐−」 「そ、それでは私はこれで！」 桜井さんに一礼して、小雨の中に飛び出した。 「あ−」 私は逃げてばっかりだ。 逃げて逃げて…逃げ続けて。 現実から逃げて、未来からも逃げて。 そして現在（いま）からもこうして逃げようとしている。 でも、逃げることしか私にはできないよ。 現在（いま）と向かい合うことなんてできない。 自分のことすら向かい合えない私に、誰かを笑顔にする力なんてあるわけがないんだ。 そんな人間が作家であることが間違っている。 好きになった人の言葉すら疑うような私に、好きでいる資格なんてないんだ。 そんな人間が”恋愛小説”なんて書けるわけがない。 書くべきじゃないんだ。 辞めるから。 もう、作家なんて辞めるから。 だからもうここには来ない。 来る理由もなくなる。 …あなたとも二度と会うことはない。 あなたの姿を見ることも、あなたに笑いかけられることも。 すべてなくなる。 まるで、今までが夢だったように。 そうだ。 全部夢だったんだ。 作家だった自分も、あなたを好きな自分も。 すべてが夢だったんだ。 ずっとずっと長い夢を見ていたんだ。 そう…夢。 これは夢なんだ。 私は夢を見ていただけ。 夢ならきっと忘れられる。 明日目が覚めたらきっと… 全部忘れられる− 「美弥ちゃん！」 忘れられる。 きっと。 忘れ…られる… なのに… どうして？ どうして…足が止まるの？ 会いたくないのに… 会う資格なんてないのに… 忘れたいのに… これは夢なのに。 全部夢のはずなのに。 夢だって思いたいのに… ”美弥ちゃん” あなたの声も夢なの？ 私を呼ぶあなたの声も。 全部夢だったの？ 「美弥ちゃん、待って。今日は話があって…」 あなたの声が近づいてくる。 背中の向こうにあなたを感じる。 これも…夢だというの？ 突然、スッと私の元に影が差すと、私を濡らす雨粒たちの姿が消えた。 「ごめんね、急ぐ？でも話せるのは今日しかなくて…」 あなたの声。 私に優しく差しかけられたあなたの傘。 これも…夢にしたいの？ 私は本当に夢にしたいの？ 「それに雨もまだ降ってるし、よかったら一緒に車で−」 違う… これは…夢じゃない。 夢に… したくないよ− 「…み、美弥…ちゃん？」 だってこの気持ちは夢なんかじゃないもの。 あの日、勇気をもらったことも、元気をもらったことも本当のことだもの。 新しいことに挑戦したいと思ったことも、全部全部本当だもの。 夢だなんて、簡単に思えるわけないじゃない。 作家になりたかった自分の気持ちも、決して夢でも嘘でもない。 無理よ。 忘れるなんて。 どんなに泣いたって、忘れることなんてできない。 世間に認められない作家でも、あなたを想う資格がなくても。 作家として過ごしてきたことは夢じゃない。 あなたに出会ったことも、あなたを好きな私の気持ちも…。 全部全部、本当のこと− 「…ど、どうしたの…っ？何かあった…っ？…もしかして桜井！？」 「え、俺っ？」 「桜井…おまえ美弥ちゃんに何したんだよ？」 「いや、俺は何も−」 「じゃあ何で泣い」 「…さ、坂崎さん、違います。桜井さんは何もしてないです…っ」 「…でも」 「桜井さんはただ、雨に濡れた私にタオルを貸してくださっただけです。な、泣いているのは…その…私が勝手に泣いているだけで…」 「……」 「すみません、びっくりさせてしまって…。もう大丈夫です、何でもないです。」 涙を拭いて顔を上げると、坂崎さんが心配そうな顔で私を見下ろしていた。 じっと何も言わず、ただ私を見ている。 心を読まれているようなその目に、私は堪らず目を逸らした。 何も言わないで。 言わなくていいから。 もう…私なんかに構わなくていい。 あなたに心配される資格なんてないの。 今は無理だけど、いつかあなたのことは忘れるから。 だからもういいの。 何も言わないで。 「…桜井。」 「だ、だから俺は何も−」 「…待っててもらっといて悪いんだけどさ、先…行ってくれる？」 「…へ？何−」 「後で行くよ。」 「……後でって…」 坂崎さん…？ 視線を戻した私に、彼が小さく微笑む。 「…外せない大事な用事ができたんだ。」 その顔はとても穏やかで、全てを見透かされているような…そんな気がした。 ううん、違う。 気がするんじゃなくて…見透かされているんだ。 私に何が起こったのか、きっとそれは分からない。 でも私が考えていることは、坂崎さんには分かっているんだ。 だって彼は“しょうがないなぁ”って顔してる。 眼鏡の奥の瞳は、私を…私の心を見ている。 せっかく拭いたのに、また涙が零れた。 私の強がりなんて、あなたには通じないのね。 ずるい。 いつもそう。 全部見透かされて、何も隠せない。 本当は助けてほしいって思ってることも、全部全部あなたには分かってるのよね。 どうして分かっちゃうの？ どうしてそんなに優しいの？ まるで知らない人みたいに、私に気づかないフリをしてくれればいいのに。 そうすれば私はこんなに苦しくならなくて済むのに。 そんな風に優しくされて、好きになるなって言う方が無理よ。 本当…ずるいよ。 止まらない涙に、桜井さんからもらったタオル押し付けた。 「…大事な用って…そりゃ、何となく…分かるけどさ。三人での仕事なんだぞ？おまえがいなかったら意味ないだろ。どうすんだよ？」 「誰も行かないなんて言ってないよ。後で行くよ、ちゃんと間に合うように。」 「……」 桜井さんがじっと坂崎さんを見つめ、坂崎さんが見つめ返す。 まるでお互いの心内を探りあっているのかのように見える。 「桜井さ〜ん！坂さ〜ん！」 横断歩道を渡り、棚瀬さんが小走りにやってきた。 結局私はみっともない泣き顔を、二人だけでなく彼にまでさらしてしまうことになってしまった。 泣き顔だけじゃない。 化粧だってほとんど落ちているはずだ。 そんな状態で何もこの人たちに偶然会わなくてもいいのに。 本当に運が悪い。 運が悪いとしか言いようがない。 私は一生、運のない人生なのだろうか。 棚瀬さんは息を切らして私たちのところまでくると、相変わらずの笑顔を私に向けた。 「佐藤さん、こんにちは。」 「こ、こんにちは…」 「あ、雨に降られてしまいましたか！突然降ってきましたからねぇ。大変でしたね。大丈夫ですか？」 「あ…は、はい。何とか…」 泣き顔だということは気づいていないようだ。 雨に濡れたおかげかもしれない。 少しだけ雨に感謝する。 「そうですか、濡れたままでいると風邪ひきますからね。ひょっとしてバス待ちですか？」 「え、ええ…」 「そうですか。バスに乗っている間に服は乾きそうですね。よかったよかった。風邪をひかないよう暖かくして下さいね。」 「あ、はい…ありがとうございます…」 「いえいえ。…さて。桜井さんと坂さんはそろそろ移動しないと時間がありませんよ。」 そう言って棚瀬さんが二人を交互に見やる。 けれど坂崎さんはそんな棚瀬さんに視線も送らず、じっと桜井さんを見たまま、 「…桜井なら分かってくれるよね？」と尋ねた。 「坂さん？」 相手にしてもらえない棚瀬さんは、妙に不安そうな顔になっている。 桜井さんも棚瀬さんのことなど、見向きもしない。 二人の様子に、棚瀬さんが一層不安そうな顔になっていく。 「あの…坂さん？…桜井…さん？」 しばらくすると、桜井さんは不機嫌そうに眉間にシワを寄せてため息をついた。 「…バーカ。」 「何だよ。」 「バカだからバカって言ったんだよ。…棚瀬、行くぞ。」 そう言うと、桜井さんは棚瀬さんのジャケットを引っ張った。 「おっと。そんなに引っ張らなくても行きますって。坂さん！行きますよ！」 「後で行くってよ。」 「…は？」 「だから後で行くんだってさ。…分かりたくねぇけど分かっちまう俺も所詮バカだからな。まったく…やれやれだよ。」 「は！？何の話ですか？…って、な、何で後で行くって話になってるんですか！後じゃダメに決まってるでしょう！坂さん！？」 「棚瀬、ごめん。先行ってて。必ず行くから。」 「ちょ…どういうこと…うわっ！桜井さん！ちょっと待って下さいよ！坂さんと話を−」 「話は俺としたからいいんだって。ほら、行くぞ。時間ないんだろ？」 「そ、そういう問題じゃ−」 「はいはい、遅れるよ〜行きますよ〜。」 まるで駄々をこねている子供を連れていくように、桜井さんは棚瀬さんの首に腕を回し、半ば強引に横断歩道へと向かっていった。 「ちょっ…さっ桜井さんっ！坂さんはっ！？坂…坂さぁ〜んっっ！！」 棚瀬さんの悲痛な叫び声に、坂崎さんは苦笑しているようだった。 ちょうど青になった信号を渡り、桜井さんと棚瀬さんが車へと向かう。 棚瀬さんがまだ、こちらを気にして何度も振り返っているが、桜井さんによって容赦なく車に放り込まれてしまった。 まるで誘拐現場を目撃しているような気分になる。 桜井さんがこちらに軽く手を上げて乗り込むと、彼らを乗せた車はゆっくりと動き出した。 沈黙の中。 そっと坂崎さんを見上げると、彼はどんどん遠のいていく車を見送っていた。 その横顔は、少し悲しそうに見える。 …本当にここに残って大丈夫なの？ 仕事なんでしょう？ 私に構ってる暇なんて、本当はないんでしょう？ 無理して残ってくれたんでしょう…？ どうして私なんかのためにそこまでしてくれるの？ どうして…そんなに優しいの？ 聞きたいことはたくさんあるのに、一つも聞けない。 それに一言でも声を発したら、それがどんな言葉であっても涙へと変わってしまう気がして…。 私はただ、車を見送る彼の横顔を見上げることしかできなかった。 ・・・22へ・・・　　　・・・24へ・・・