「EVERYBODY NEEDS LOVE GENERATION」 ・・・21へ・・・　　　・・・23へ・・・ −22− 本格的に降り出した雨が私を濡らす。 頬を伝うものに触れた。 これは…雨粒？ ううん、違うわ。 これは私の涙だ。 雨じゃない。 私の目から零れた涙… こんな… こんなことになるなんて− 　・ 　・ 　・ 　・ 　・ 「…え？…次で終わりって…どういうことですか…！？」 『ですから…佐藤先生の連載、次回で終了ということになりました。』 「そ、そんな…！一年は載せていただけるはずじゃ−」 『途中、変更もあり得ると最初にお話ししましたよね？』 「でも！まだ半年も経っていないじゃないですか！半年は必ず、という約束で−」 『…僕はそんなことを言った覚えはありませんよ。先生、何か勘違いされているんじゃありませんか？』 「そんな…！」 『これはもう決まったことですから。短い間でしたが、ありがとうございました。あ、最後の原稿は来週中にお願いしますね。それでは失礼します。』 「ちょっと待ってください！…もしもし？もしもし！？……っ！？」 　・ 　・ 　・ 　・ 　・ 「うわーっ！降ってきちゃったよ！」 行き交うサラリーマンたちが、次々と走り去っていった。 激しい雨音と走り去る足音が、妙に遠くに聞こえる。 雨の中、半ば無意識に目の前にある横断歩道を渡る。 身体が震えるのは、雨に濡れたせいだろうか。 それとも…。 走る気力など、私にはなかった。 突然のＢ出版社からの電話は、予想もしていない内容だった。 “次回で打ち切り” そんなことってあるのだろうか。 小さなＢ出版社の仕事。 それでも一年の約束で連載をもらい、私なりに頑張ってきた。 それなのに…。 今、唯一続いている連載…だったのに。 Ａ出版社の向かいにあるバス停のイスに座り込んだ。 ずしりと身体が重く感じる。 いつも座っているイスなのに、今日はやけに座り心地が悪い。 いつもなら心地よく感じるはずの、バス停の屋根で奏でられる雨粒たちのメロディ。 それすらも耳を塞ぎたくなる。 雨に濡れた髪も、拭く気になれない。 声も…ため息すらも出ない。 出るのは涙だけ。 聞いてはいた。 作家の間であまり評判のいい出版社ではないことは。 連載小説だろうと何だろうと、途中で打ち切りにしてしまうことがあると。 知り合いの作家が、連載小説の途中で打ち切りにされ、ひどく憤慨していたことがあった。 彼からも、そしてＡ出版社の担当からも気をつけろと言われていた。 Ｂ出版社から連載の話が来た時、正直迷ったけど、そういう出版社だと知った上で私は仕事を請けた。 仕事を選ぶほどの余裕なんてなかったから。 一回ずつの読み切り短編小説の一年連載。 一年も連載させてもらえるとは正直思ってはいなかった。 知人の話も聞いていたし、期待はしていなかったから。 だから私は、半年は連載することを条件に仕事を請けた。 出版社側もそれを約束した…はずだったのに。 担当者と私の、単なる口約束にすぎなかったんだ。 上に話なんて、何一つ通ってなかったんだ。 それに気づけなかった。 なんて…バカなの。 何でこんな仕事請けたのよ。 いくら仕事を選ぶ余裕がないからって、何もこんな信用できない出版社の仕事なんて…っ 今更そんなこと言っても…遅い。 仕事を請けた私の落ち度だ。 Ｂ出版社のいい加減な口約束に騙された私の。 …誰も責められない。 自分の見る目がなかっただけなのだから。 私は、どうしたら…いいんだろう。 連載の仕事は、もうＡ出版社しかない。 それもまた、危うくなっている。 私が“恋愛小説”を書きたいと編集長に言えば、Ａ出版社との仕事は確実になくなる。 私は… この世界にいられなくなるかもしれない。 ねぇ… 誰か…教えてよ。 私はどうしたらいいのよ。 何をしたらいいのよ。 分からない… 分からないよ。 握り締めた拳にボタボタと大粒の涙が落ちた。 …どうして？ どうしてこんなことになるの？ 私はただ…新しいものを作りたかっただけ。 新しいことに挑戦したかっただけなのに…！ 私は挑戦しちゃいけないの？ 私には無理だって…そう言いたいの？ 私って何？ 作家じゃ…だめなの？ それが私の歩むべき道じゃないの？ 私は間違っていたの？ だったらはっきり言ってよ。 私に作家は向いてないって。 おまえには無理だって。 はっきりそう言えばいいじゃない。 もう諦めろって…誰か言ってよ。 …そうしたら私も諦めるから。 もう辞めるから。 だから…誰でもいい。 言ってよ。 私は− “この世界にいるべき人間じゃない”って− 雨音の中に、聞き慣れたバスのエンジン音が混ざる。 道路にできた水溜りの水を跳ねながら、バスが停車し、昇降口の開く音がした。 きっと私が乗るべきバス。 でも私は顔すら上げられなかった。 自宅に帰ったところで何も変わらない。 この状況が何か変わるわけでもない。 …ここにいても何も変わらないけど。 どこに行ったって同じだもの。 どこにいたって同じでしょう？ だって私は、この世界にいらない人間なんだから。 バスがゆっくりと動き出し、次の停留所へと走り去っていった。 乗らなかったのは自分なのに、ひどく見捨てられた気分になる。 通りを走る車の群れも、私のことなど見向きもしないんだろう。 自分の居場所をなくした人間がここにいることも、誰も知らない。 きっと誰も気づいてはくれないんだ。 少し雨音が静かになった。 でも止む気配はない。 まるで私の気持ちのよう。 どんなに泣いても嘆いても、心はちっとも晴れない。 晴れるどころか、さっきよりもずっとずっと悲しみでいっぱいだ。 たった一人でこんなところで泣いて…。 たくさんの人間が住んでいるはずのこの国に、私の涙を知る人はきっと一人もいない。 どんなに涙を流しても、私の悲しみが伝わることなんてない。 変わりたいなんて…思うんじゃなかった。 ずっとずっと、今までと同じように書いていればよかった。 小さな可能性を信じるんじゃなかった。 どうせ私はこの世界で認められないんだから。 バカみたいにやる気になって… 挑戦しようだなんて、思うんじゃなかった。 結局私は、今の私から変われない。 あの人とは違う。 私はあの人みたいになれるわけがないんだから− とめどなく流した涙は、いつしか乾いていた。 私はいつまで…ここにいるつもりなんだろう。 もう…帰ろうよ。 次のバスには乗ろうよ。 ここにいたって私は… …雨音の中に、人の気配を感じた。 バス停に誰かが近づいてくる。 きっと私を見て怪訝な顔をするんだろう。 男にでも振られたか、そんな目で見られるんだ。 でも、誰が来ようと私には関係ない。 どうせ私のことなんて、気にも留めてくれないんだから。 −ピシャン− …足音が私の傍で止まる。 「あの…佐藤先生…ですよね？」 どこかで…聞き覚えのある声だった。 誰…？ 落ち着いたその声に、私は顔を上げた。 「あ、やっぱり。先日はどう……」 その人は、私の顔を見てギョッとしたような顔になった。 「佐藤先生、大丈夫ですか！？」 どうして… 「雨に降られたんですね！急に天気が悪くなりましたからね。タオルありますか？これ、よかったら。」 差し出されたタオルに戸惑った。 「あ、その…」 「…あ、私のこと忘れちゃいましたか？」 「い、いえ…ちゃんと覚えて…ます…」 こんな時に… 「ああ、それはよかった。記憶の彼方にいっちゃってたらどうしようかと。あ、タオルどうぞ。遠慮なさらずお使い下さい。拭かないと風邪ひいちゃいますからね。」 「…ありがとう…ございます…」 会うんだろう… 「いえいえ。こんなところでお会いしたのも何かの縁ですよ。車からふとバス停を見たら、佐藤先生によく似た方が座ってらっしゃるなと思いまして。降りて正解でしたね。」 初めて会った時と変わらない笑顔で、彼は…桜井さんはそう言った。 ただ違うのは、格好がものすごくカジュアルだということだろうか。 キャップを被り、ジーンズ姿でステージとはずいぶん印象が違う。 髪を拭きながら、彼に気づかれないように涙の痕をこすった。 次のバスが来たら、乗ろう。 とても普通には話せそうもない。 「…もしかしてどうやって帰ろうか困っていたところでした？それともバス待ちで？」 「バス…待ちです。前のバスに…その、乗り遅れて…しまって…。」 「そうですか。それにしても雨、嫌なタイミングで降ってきてしまいましたよね。私もさっき車に乗り込む時に降られてしまいましたよ。あと５分待ってくれりゃいいのに。ねぇ。」 眉毛をヘの字にして桜井さんは笑った。 笑顔になれる彼が羨ましくなる。 …どうして、ここにいるんだろう。 彼もＡ出版社で仕事をしているんだろうか。 「…あの」 「はい？」 「今日はどうされたんですか…？Ａ出版社でお仕事…ですか？」 「ああ、いえいえ、違うんですよ。私は違うところで仕事だったんですけどね。坂崎が今日ここで仕事してるんですよ。」 「…さ、坂崎さんが−」 チクリと胸が痛む。 「ええ。このあと、今度はまた別の場所で三人揃っての仕事なんですけどね。あいつも似たような時間にここの仕事が終わるってことで、じゃあ拾ってってやるか、ってことになりまして。別にねぇ、あいつはあいつでちゃんとマネージャーと来てますから、私たちが待っててやることないんですよ？なのに何故かそんな話になりましてね。」 「そ、そうですか…」 「ええ、まぁ私の方が暇ですからね、次の仕事に差し支えるかって言ったらそんなこともないですし。」 苦笑いを私に向けると、桜井さんは傘越しに空を見上げた。 「少し…空が明るくなってきたみたいですね。そろそろ止むかな？」 「そう…ですね。」 「…佐藤先生、お仕事大変なんですか？」 「…え？」 「ああ、すみません、何だかお疲れのように見えて…。余計なお世話ですよね。いけませんねぇ…私の周りにやたらと忙しく走り回ってるヤツが二人もいると、どうも心配性になってしまって。”大丈夫か？”って聞いても返ってくるのは”大丈夫だ”って答えですからね、聞くだけ無駄なんですけどね。でも無駄だって分かってても、どうしたって顔色は見ちゃいますよ。心配ですからね。」 「…そうですね…」 「佐藤先生も無理はいけませんよ。何をするにもまずは身体が基本ですから。…って言えるほど胸を張れる素晴らしい生活してませんけどね。」 愛想笑いすら、返せない。 彼が笑顔であればあるほど、自分が惨めになっていく。 涙があふれそうになって、私は俯いた。 私の様子から何か察したのか、桜井さんは口をつぐんだ。 どんな顔をして私を見ているんだろう。 きっと哀れむような目で…見ているんだ。 どうして私なの？ どうして私ばかり、こんな目に遭うの？ 私が何をしたっていうの？ 頑張りたいのに… 周りが私の邪魔をする。 私は大それたことなんて、何も望んでいないのに。 有名になりたいとか…一流になりたいとか…そんなこと、望んでいない。 私はただ、認めてほしいだけ。 私という人間を認めてほしい…それだけ…なのに。 それすらも叶わないの？ 私が私であることすら認めてもらえないの？ 物語を書くことが私にできる唯一の、自分を表現するものだと思ってきた。 それすらも間違っていたの？ 私には何ができるの？ 何をすれば認めてもらえるの？ 何をしても… 認めてもらえないの？ ”そのままの佐藤さんでいいと思うよ” 嘘ばっかり… 全然ダメじゃない。 変わろうと思った私すらも認めてもらえないじゃない。 そのままの私でいたら、もっともっとダメだったんじゃない。 心にも無いこと…言わないでよ。 言ってほしくなかった。 本心じゃないなら…あんな言葉…聞きたくなかった。 私はあなたとは違うんだから。 成功したあなたと… 私は− 「……そろそろ、あいつの仕事も終わる頃かな。」 桜井さんの呟きに、びくりとした。 そして、自分の心にも。 私…今、何て思った？ 「ツアー中だから、なかなか佐藤先生に会えないって残念がってましたから、きっと喜びますよ。」 会えるわけ…ないじゃない。 こんな情けない姿で。 ”頑張る”って言ったのに。 あんなに勇気と元気をもらったのに。 そして今。 坂崎さんからもらったものも… あんなに嬉しかった彼の言葉すら、私は疑っている。 こんな私に会う資格なんて…欠片もないわ。 「…あ、出てきた。」 −ドクン…ッ− 恐る恐る出版社に目を向ける。 行き交う車の向こうに、棚瀬さんを伴い出版社から出てきた彼を見つけた。 いつもならすごく嬉しいのに… 今日はあなたを見てもちっとも嬉しくない。 どうして今日？ 今日だけは…あなたを見たくなかった。 二人に傘を差した一人の男性が近づき、頭を下げた。 桜井さんのマネージャーさんだろうか。 その人が何かを言いながらバス停を指差すと、二人がこちらを見た。 「お、気づいたかな？」 桜井さんが軽く手を上げると、それに答えるように彼が手を上げる。 そして笑顔で私を見た。 ―ドクンッ― 居たたまれなくて、彼から目を逸らした。 いやだ。 見ないで。 こんな姿、見られたくない。 見てほしくない。 私は今、一番嫌な人間になってるの。 誰も信じられなくなってる。 あなたのことすら… 信じられなくなってるの。 だから… お願い。 私を見ないで。 あなたに微笑んでもらえるような人間じゃないんだから。 私はもう… この世界にはいられなくなるんだから。 そう。 だって… 私は、誰からも見捨てられた人間なんだから。 ・・・21へ・・・　　　・・・23へ・・・