－７－
「いただきます」
サクライも自分の分の肉をナイフでカットして、パクリと食べた。
「…うん、まぁまぁだな。もうちょっと、あっさりにしてもよかったな」
「ダメ！これくらいがちょうどいい！」
「濃くないか？」
「濃いのが好きな俺にはちょうどいいの！」
「ってことは、サカザキだったら一皿食うのは無理ってことだな」
「大丈夫！サカザキが残した肉は俺が食べるから！」
「そういう問題じゃないって。…ま、ソースは選べるようにすればいいか」
食べながら、手元のノートにメモを取ってる。
「あ、これ、新メニューの試作？」
「来月のランチのな」
「あ～ランチなら、濃すぎると女の子たちが食べられないか」
「そういうこと。あとは、肉とサラダの比率をどうするか…だな」
「やっぱりサラダは多めがいいんじゃない？」
「そうすると、男が物足らないだろ。おまえはこのくらいないと足りないだろ？」
「うん。…あ、肉のグラムが選べるってのは？」
「…なるほど、それもアリだな。もうちょっと考えるか」
「デザートは何作るか決めたのか？」
「一品はな」
「さっきの洋ナシ？」
「そ、あれはタルトで決まりだろ。モノがいいから素材そのものを活かしたいからな」
「試作品、いつでも食べてやるからな！」
「何でも試食してくれて助かってる部分もあるけど、おまえは食べすぎだ」
「美味しいものはいくらでも入っちゃうんだもーん」
「まったく、どんな胃をしてるんだか」
呆れるサクライは、黙々と食べ進めて皿をからっぽにすると、カウンターの中に戻った。
いつの間にか、後から食べ始めたサクライがタカミザワを追い抜いちゃった。
タカミザワは最初の一口は豪快だったけど、その後はのんびり味わって食べてるから、そりゃ抜かされるよね。
「さてと、次はアルの飯か」
うれしい言葉に反応して、勢いよくサクライの方を見た。
すると、珍しいことにボクを見ていたようで、サングラスの奥の目とバチッと目が合った。
「……」
な、何か言いたそうな目だな……。
何だろう、ボク、また変なことしたかな…。
「…ん？どうかしたのか？アルをジッと見つめちゃって」
「…こいつ、本当に俺たちの言葉が分かってそうだなと思って」
「だろ？」
「それに…」
「それに？」
「何か言いたそうな顔してるよな」
ドキッ！！
「そう？例えば？」
「そうだなぁ……例えば…」
…た、例えば…？
「…サカザキが調子悪くなった理由とか」
ドッキーン！！！
「ははっ！確かに調子が悪くなったのはアルと出掛けてからだもんな。アルが一番何があったか知ってるかも」
そ、そそそその通りだよ！
何もかも、全部ボクが知ってるし、ボクのせいなんだよ！
話していいなら、今すぐにでも全部話したいよ！
「アル、おまえ、サカザキがあんな風になった理由、知ってんだろ？」
タカミザワが顔を近づけてきた。
知ってますとも！
「風邪か？失恋か？」
同じように顔を近づけてきたサクライの問いに、どっちも違うよ！ってつい首を振りそうになる。
確かに失恋？みたいなこともあったけど、お気に入りさんに恋人が出来たことに、がっかりしてただけだもん。
きっとまたすぐにお気に入りさんは増えるだろうし。
あ、思い出した。
時計台の近くにある花屋のお姉さんも可愛いって言ってたな。
サクライが可愛いっていうマルシェの店員さんも、発見したらきっと追加されるよ。
…あれ、これで何人だっけ？
「こら、何か言えよぉ～」
ツンと鼻の頭を突かれて我に返ると、二人がボクを覗き込んでいた。
…な、何かって、本当に何か言ったら驚くくせに。
……言ってもいいなら言うけど！？
もしかして、これはチャンスなのかな。
今なら話しても、受け入れてもらえるかな。
父ちゃんみたいに、ならないかな。
二人まで、父ちゃんみたいになったらやだな。
そうしたらボク、ここから追い出されちゃう。
昔みたいにひとりぼっちになっちゃうよ。
……
やだ。
やだやだ。
もう、ひとりぼっちになんてなりたくない。
ひとりぼっちになるなら、ボク、このまま黙ってる。
ここにいたいから、下手くそでも”ニャア”って鳴き真似する。
普通の猫と同じように、”ニャア”しか言わないんだ。
『もしあなたが人間の言葉が話すことができたら、一緒に探すのを手伝ってもらうわ。』
…あ……
『もしできたら手伝ってもらうわ、絶対に。』
…ダ、ダメだ。
スノーが…スノーがいるかぎり、黙ってるなんて無理だ。
彼女はボクが広場に行かなかったら、きっと居場所を探し出してここまでやってくる。
父ちゃんたちまで、スノーの不思議な力でどうにかされちゃうかもしれない。
ボクだって、次は何をされるか分からない。
もしかしたら…こ、殺され……
うわぁ！やだやだ！
それもやだ！！
殺されるなんてやだ！
父ちゃんとさよならするなんてやだ！！
ねぇ、ボクはどうすればいいの？
人間の言葉を話しても話さなくても、どっちにしてもボクは何かをなくさなきゃいけないの？
そんなのひどいよ。
ボク、何にも悪いことしてないのに。
あんなに話したかった人間の言葉。
話せるようになったら、楽しいことばっかりだと思ってたのに。
こんな気持ちになるなんて、思ってもいなかった。
「アル？どうしたんだよ？下向いちゃって。まだサカザキのこと心配してんのか？」
……タカミザワなら、天然な分、こんな不思議なことも受け入れてくれるかもしれない。
”えー！！すげぇ！！”とか言って驚きつつも、面白い！って言ってくれないかな。
ジッと見つめると、タカミザワはちょっとうろたえた。
「…な、何？そんな、ジッと見ないでよ。何か訴えてる？」
うう…飛びついて、”聞いてよ！”って言いたいよ。
「おまえと一緒でこいつも腹減ってんだって。ほら、できたぞ。タカミザワ、アルの飯、下に置いてやって」
「うん。アル、できたってよ」
「少しは冷ましたけど、猫にはまだ熱いだろうから気をつけろよ。タカミザワみたいにすぐ食うと火傷するぞ」
「失礼だな。まるで毎日やってるみたいな言い方して。俺は毎日そんなドジ踏んでるわけじゃ―」
「ほぼ毎日だろ。昨日、熱いお茶飲んで”あっちいー！！”って叫んでたの誰だよ」
「う…」
「そういやぁ、一昨日も何か熱いもん食ってひーひー言ってたぞ。ほら、毎日じゃないか」
「うるさいな！もういいよ！」
…食べられるかな……何か食欲なくなっちゃったよ…。
心配事がありすぎると、食欲もなくなっちゃうんだね。
さっきまで、あんなにうれしくて待ち遠しかったのに。
椅子の上から、床に置かれたご飯をチラリと見てみた。
湯気がふわふわしてて熱そうだけど、その湯気の中には美味しそうな魚の姿があった。
ボクが食べやすいように、ちゃんと小さくほぐしてある。
父ちゃんよりも丁寧だ。
それに、ものすごく美味しそうで、キラキラして見えた。
…あれは……美味しそうじゃなくて、絶対に美味しいぞ。
間違いない。
……
ジュルッ
よだれとともに、心配事なんて一気にふっ飛んだ。
そうだよ、心配してたって仕方ないじゃないか！
色々考えたって、事態は変わらないんだもん。
今大事なのは…
美味しいご飯だぁ～っ！！！！！
元気よく床に飛び降りてお皿に突撃。
でも、一舐めしたら、やっぱり熱かった。
あ～っ！早く冷めないかなぁ！
「お、何か急に元気になった？しっぽがゆらゆら揺れてる」
「だから、おまえと一緒で腹減ってただけだって」
そんなことないよ。
タカミザワと一緒にしないでくれる？
お皿の前でそわそわしながら冷めるのを待っていると、サクライがやってきた。
見上げると、渋い顔をしてボクの水入れを持っていた。
…えっと……まさか水を掛けようとか、思ってないよね？
ちょっとドキドキしていたら、
「ほら、水」と言って、コトッと水入れを床に置いてくれた。
…ホッ。
「猫は可哀想だな、アツアツが食べられなくて」
そう？
熱くなくても、美味しいものは冷たくても結構美味しいよ。
…って、今ボクに普通に話し掛けてくれた！？
邪魔！とか、そういうことしか言ってくれないサクライが！？
信じられなくて、ボクはサクライをじっと見つめた。
「…何か、凝視されてる…」
「もっと冷まして出せって言ってるんじゃない？」
「ふん、贅沢な。作ってやっただけでも有難いと思えってんだ」
…そんなこと言ってないよぉ！
サクライが話し掛けてくれたことがうれしかったんだもん。
サクライに”ご飯美味しいよ”って言ったら、喜んでくれるかな。
”時々でいいから作ってほしいな”って言ったら何て言うかな。
”やなこった”って言われちゃうかな。
でも、また作ってくれてボクうれしいよ。
サクライが作るものは、みんなを幸せにするんだよ。
じいちゃんみたいに、悲しいことがあってしょんぼりしてた人も、元気になるんだ。
だから、これからも美味しいものをいっぱい作ってね。
時々でいいから、ボクのも作ってくれたらいいな。
ようやく湯気が少なくなってきたぞ。
食べられるかな？
そ～っと鼻を近づけてみると、ご飯の良い香りがして、またよだれが出てきた。
…あ～！もう待てない！
ちょっとぐらい熱くても食べてやるもん！
ボクは大きな口を開けて、ご飯に口を突っ込もうとしたけど、やっぱりちょっと怖くて、一番上の魚をそっと歯でつかむと、はふはふしながら口の中に運んだ。
……お、おおお、美味しいよぉ…っ！！！
初めてサクライのご飯を食べた時の感動がよみがえってくる。
ううん、それ以上だ！
あの時よりも、もっともっと美味しいよ！！
そもそもあの魚自体、美味しいと思うんだ。
それが、何倍にもさらに美味しくなってるみたいだ！
どうやったらこんなに美味しくなるの！？
サクライって…サクライって………すごいっ！！
カウンターの中に戻ったサクライに尊敬の眼差しを向けると、眉間にシワが寄った。
「…こ、今度は何だよ」
「う～ん、あれはおそらく”美味い！美味いよ！サクライ！”って言ってるんじゃない？」
タカミザワ！いいこと言った！その通りだよ！
「どうだか」
「だってあれ、アルのご飯だけど、人間にも美味そうに見えるじゃん」
「…美味そうに見えるだけだろ？本当に美味いかは、こいつが言わなきゃ分からないだろ」
「かわいくない奴だなぁ。素直に”喜んで食べてるな。美味いんだろうな”って思えばいいだろ？」
そうだそうだ！
「あいにく、俺ははっきり言われないと信じない性格なんでね」
「猫に”美味いよ！”って言えってか？言うわけないじゃん」
「だから、なんて思ってるかなんて分からないって言ってんの」
「怒ってんのか喜んでんのかぐらいは見れば分かるよ」
「それは人間の勝手な判断だろ？あいつが”美味い”って言ったか？」
「…言ってないけど…」
「ほらみろ」
「でも、アルはサカザキが拾ってきてから、ずっとここにいるじゃないか。ここに来てから今日までのアルを見ていれば、アルが喜んでる時ぐらいはだいだい分かるだろ？」
そうだよ。
こんなにもサクライが作ってくれたご飯に喜んでるのに、それすらも分かってくれないの？
不安でいっぱいで、食欲がなくなってたのに、サクライが作った美味しいご飯のおかげで幸せになれたんだよ？
ねぇ、サクライ。
そんなにボクに興味がない？
興味がなくたって、ボクの喜怒哀楽ぐらい、そろそろ分かってよ。
片付けをするサクライを見上げると、一瞬ボクの方を見たけど、無表情のままフイと顔を逸らしてしまった。
まるで、拒絶されているみたいで、ひどく悲しくなった。
「それは、人間が思う”だといいな”って気持ちだ。それは単なる想像であって、答えじゃない。人間の言葉を理解しているのかどうかも想像にすぎないんだ。ニャーニャー鳴かれても、すり寄られても、俺にはこいつが何を考えているのか分からないね」
……
心がズキンとした。
サクライがボクに興味がないことは、前から知ってるけど、今の言葉はすごく悲しくなる。
だって、ボクのこと嫌いって言ってるように聞こえた。
ねぇ、サクライ。
ボクのこと…嫌い？
いない方がいいと思ってる？
サクライの横顔にそう問いかけたけど、ボクの視線に気づいてくれないその姿が、まるで”ＹＥＳ”って言っているようで、すごく辛くなるよ。
サクライが優しい人なのは知ってる。
作ってくれたご飯を食べれば、そんなのすぐに分かるもん。
でも、ちっともボクのこと、認めてくれない。
ここの飼い猫だってことも、きっと認めてくれてないんだ。
きっと…ボクのことが嫌いだから。
嫌いなんだ、きっと。
…悲しい。
……悲しいよ。
ボクの心はまた、悲しみと不安でいっぱいになった。
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