－５－
スノーは、相変わらずの口調でもう一度、
『…あなたの願いを叶える方法を知ってる…そう言ったのよ』
と言った。
『…それ、どういうこと？』
ボクが尋ねると、からかうように小首を傾げる。
『どういうことかしらね？』
『今更はぐらかそうとしないでよ。ボクが一番願ってるって分かったから、その話でボクを引き留めたんでしょ？』
『…あら、思ったより頭が良いのね』
『君に褒められてもうれしくないよ』
『そうでしょうね。あなたから私が嫌いって伝わってくるもの。まぁ、人間にも猫にも好かれようなんて思ってないから、そんなこと気にしないけど』
『……』
『…分かったわよ。本題に行きましょ。方法を知ってるというより、私が話せるようにできると言った方がいいわね』
『……は？』
ボクはポカンとした。
だって、そんな答えが返ってくるなんて、思わなかったから。
ある街に住む、ナントカっていう人間が、そういう薬を作ってるとか。
ナントカ山にしかない、ナントカの実を食べればいいとか。
父ちゃんの髪の毛を一本もらって、魔女に呪文をかけてもらうとか。
そ、そういうことじゃなくて？
『私は真面目に話してるわよ。私には、普通の猫にはない不思議な力があるの』
確かにスノーの顔は冗談を言ってるようには見えない。
でも、彼女の言うことはあまりにも現実とかけ離れてる。
どんなに真面目に言われても、ボクには冗談にしか聞こえない。
不思議な力があって、人間の言葉を話せるようにできるだって？
猫が？
そんなこと、できるわけがない！
『ボクには冗談にしか聞こえないよ。ううん、ボクだけじゃない、誰が聞いたってみんな信じないよ』
『そうね、誰も信じないでしょうね。でも、もし本当に話せるようになったら、あなたは信じるしかないでしょ？』
『…ねぇ。君の話はどこまでが本当で、どこまでが嘘なの？ボク、頭がおかしくなりそうだよ』
『嘘なんて一つもないわ。すべて本当の話よ』
『それは君がそう思っているだけじゃないの？』
『残念だけど、思ってるだけじゃなくて、現実の話よ』
スノーは普通の猫とは違う、確かにそう思う。
でも、不思議な力があるとか、そんな話は簡単に信じられないよ。
だって、人間ですら、そんなことできないんだよ？
人間ができないことを猫ができるなんて有り得ない。
『どんなに言われても、やっぱりボクには信じることはできないよ』
『そう。でも、あなたが信じる信じないは、私には関係ないわ』
『え？』
『私の話を信じる子なんていないことは分かってるもの。信じてもらおうなんて思ってないわ。私はただ、手伝ってくれる子を探しているだけ』
『…手伝うって何を？ボクは君を手伝う気はないよ』
『あなたの意思なんて関係ないわ。決めたの、あなたに手伝ってもらうって』
『え！？』
『もちろん条件が揃えば…の話だけど。もしあなたが人間の言葉を話すことができたら、一緒に探すのを手伝ってもらうわ』
『何言ってるんだよ！勝手に決めないでよ！そんなできもしないことで－』
そこまで言って、ボクを睨むスノーの迫力に思わず口をつぐむ。
『今、私の言ったこと、聞いてたの？言ったでしょ？条件が揃えばって。できるかできないかはやってみないと分からないのよ』
『な、何それ、スノーの話…全然分からないよ！』
『分からなくて結構よ。あなたはただ、実験台になってくれればいいのよ』
『じ、実験台！？』
『そう、実験台。あなたは選ばれた実験台よ。できるかできないか、私が試すだけ。できなかったら、この話は忘れてもらっていい。私だっている必要のない街にいたって仕方がないもの。できないと分かったら、すぐにでも街から出ていくわ。でも…もしできたら、手伝ってもらうわ。絶対に』
そう冷たく言い放ったスノーの姿にボクはギョッとした。
まるで別人のように瞳の色がブルーに変わったのだ。
『目がっ！何っ！？ス、スノー！？』
長い毛が逆立って、真っ白なスノーの体を青白い光が包んでいく。
『な、何っ？』
驚くボクとは対照的に、スノーはその光の中で満面の笑顔になっていた。
『ふふ…やっと見つけたわ。この街にある。この街のどこかにあるんだわ』
何のことを言っているのか分からない。
でも、ボクは身の危険を感じて、一歩二歩と後ずさった。
青白い光はどんどん大きくなる。
まるで生きているみたいだ。
一体、何が始まったの？
光の中のスノーに目を向けると、ブルーの瞳がボクを見た。
心臓がドクンとなる。
『さぁ、アル。こっちにいらっしゃい』
冗談じゃない！
ボクはブンブン首を振って、勢いよく駆け出した。
とにかく今は、ここから…広場から逃げなくちゃ！
『…逃がさないわよ』
スノーの冷たい声に振り向くと、青白い光が人間の大きな手のような形になったかと思うと、一直線にボクへと向かってきた。
『うわぁっ！』
慌てて、さらにスピードを上げたけど、光の手が覆い被さってきて、あっという間に光の中に飲み込まれてしまった。
『わぁーっっ！！！』
恐怖を感じて思わず目をつむる。
と同時に、身体がおかしな感覚に襲われた。
さっきまで足の裏にあった、いつもの広場の石畳の感覚がないのだ。
足を伸ばしてみたけど、何にも触れられない。
な、なに…？…どういうこと…？
恐る恐る目を開けると、そこには真っ白な世界が広がっていた。
『…っ！？』
周りを見渡したけど、何にもなかった。
噴水も花壇も、人間の気配もない。
何の匂い、音も。
地面も、空も。
ボク以外……何もない。
何もないことに、ひどく恐怖を感じた。
必死に足をバタバタしたけど、すべてが真っ白だから進んでいるのかすら分からない。
ここは、広場じゃないの？
ボクは一体どこにいるの？
『…や、やだよ！怖いよ！！父ちゃん！父ちゃん、助けてっ！！』
叫んだけど、父ちゃんの声は返ってこない。
『大丈夫よ、死にはしないから』
代わりにスノーの声がどこからか聞こえてきた。
『ス、スノー！？どこ！？どこにいるんだよ！？ここから出してっ！』
周りを見渡しても、真っ白な世界にスノーの姿はなかった。
スノーの匂いもしない。
ボクの鼻がおかしくなっていないのなら、スノーはここにはいない。
じゃあ、何で声が聞こえるの？
一体、何がどうなったの？
『アル、あなたのおかげでようやく私の探し物が見つかりそうよ』
『君の探し物なんて知らないよ！早くここから出してよっ！』
『言ったはずよ。人間の言葉を話すことができたら、あなたには手伝ってもらうって』
『いい加減にしてよ！ボクは猫だ！人間の言葉なんて、話せるはずない！！』
『そう思うのも今のうちよ。あとで私の言うことが嘘じゃないって思い知るわ』
『そんなこと―』
『…あら、飼い主が戻ってきたみたいよ』
『えっ？父ちゃん！？父ちゃんっ！！』
『会ったら、飼い主に話しかけてごらんなさい。フフ…飼い主、どんな顔をするかしらね。楽しみね。明日の夜、ぜひ聞かせて。私、ここにいるから。詳しい話もその時にしてあげるわ』
スノーの話なんて、何ひとつ耳に入ってこない。
ボクは今すぐこの訳の分からない場所から、そしてスノーから逃げたかった。
『父ちゃんっ！！』
「アル～？どこ～？」
父ちゃんの声だ。
『父ちゃんっ！ボクはここだよ！！助けてっ！』
『…いやぁね、まるで私がさらったみたいじゃない。失礼しちゃう。…まぁ、いいわ。今日のところはこれくらいにしといてあげる。現実を受け入れられたら、ここに来なさい』
『父ちゃぁ～ん…っ！』
『うるさいわね、今戻してあげるわよ。その、”父ちゃん”によろしくね』
突然、真っ暗になると、今度は落ちていく感覚が襲ってきた。
『…っ！！』
あまりの怖さに声も出なかった。
高いところから飛び降りた時とは比べ物にならない。
まるでいつも太陽が光ってる、あの果てしない高い空から落ちてるみたいだ。
ゴゴゴゴゴ…とすごい音と一緒に、ものすごい風がボクに向かってくる。
風が口の中にいっぱい入ってきて、ひどく息苦しいし、ビシビシ風が当たって顔が痛くて目も開けられない。
ああ、自慢のヒゲが抜けて飛んでいっちゃってたらどうしよう。
ボクはどうなっちゃうの？
どこに落ちていくの？
屋根の上？水の中？それとも地面？
ボク死んじゃうの…！？
「… …… … …？」
風の音に混じって、何かが聞こえてきた。
…これは…声…？誰…？
ハッとして、落下する恐怖の中、目を開けた。
父ちゃんの…父ちゃんの声だ…！
「お～い！アル～？」
ボクを探してる父ちゃんの姿が、真っ暗闇の中にぼんやりと見えた。
父ちゃんだ！よかった！
父ちゃんっ！！
叫んだけど、声が出ない。何で！？
父ちゃん！父ちゃん！！ボクはここだよ！ここにいるよ！気づいて！
父ちゃんはボクに気づいてくれない。
辺りを見回しながら、広場の出口の方へ行ってしまう。
父ちゃん！父ちゃん！！
必死になって声を絞り出そうとしたけど、やっぱり声が出ない。
父ちゃんの姿が、だんだん遠く、そしてだんだん消えていく。
やだ！やだよ！父ちゃん、行かないで！！ボクはここにいる！！お願い！気づいて！！
父ちゃん！父ちゃん！！
父ちゃ―んっ！！！
「…あ、いた！こらっ！ダメでしょ！ちゃんと駐輪場で待ってなきゃ！」
『……』
「あれっ？…アル？寝てるの？こーらっ！」
身体を揺らされて、ボクは目を開けた。
顔を上げると、呆れたような顔でボクを見ている父ちゃんがいた。
「おはよ。ダメだよ、こんな噴水のとこで寝てちゃ。変な人に連れて行かれたらどうするの？」
『……』
何だかぼんやりする。
ボク…寝てたの？
「ほら、帰るよ」
父ちゃんに抱き上げられて駐輪場に連れて行かれる。
ボク、何してたんだっけ？
父ちゃんのことを待ってて…噴水を見に行って…それから……ええと…
あれ、変だな。
思い出せないぞ？
「ごめんね、待ちきれなくて遊びに行っちゃったんだよね」
(うん…確か…)
「フルーツ屋さんが大混雑でね、時間かかっちゃって。遅くなっちゃったから、タカミザワが怒りそうだよ。急いで帰ろうね」
(うん…)
「アル、寝ぼけてるな？カゴは荷物でいっぱいでもう入れないから、帰りは肩だよ？大丈夫？」
(うん…)
「いつものニャアがないなぁ…大丈夫かなぁ…」
苦笑いする父ちゃんを見て、ニャア～って鳴きたかったけど、何かがモヤモヤして鳴けなかった。
駐輪場に着くと、父ちゃんがボクをひょいっと肩に乗せた。
「いい、アル？眠いかもしれないけど、家までは頑張ってよ？途中で寝て落っこちないでね？」
(うん、頑張る…)
「さ、行くよ」
父ちゃんの声とともに、自転車が動き出す。
ボクはモヤモヤしたまま、何でモヤモヤしているのか、父ちゃんと別れた後に何があったのか思い出そうとしていた。
確か噴水を見に行ったはずだ。
広場の猫たちに会えるかもと思って行ったけど…確か……誰もいなかった、そうだ、誰もいなかったんだ。
つまんなくて、駐輪場に戻ろうと思ったはずなのに、何でボクは噴水のところで寝てたんだろう？
眠くなって寝ていた？
そんな…眠気なんて、ボクはちっともなかった…はずだ。
だって、買い物に来る前にたっぷり昼寝したんだもん。
何だろう…何かを忘れてる気がする。
「…そういえば、広場の猫たちはいなかったけど、アルは一人で遊んでたの？」
…ボク一人……ううん、誰かいた。
ボクは誰かと一緒だった。
誰かの姿がぼんやりと浮かぶ。
でも…誰と？
ボクは誰と会った？
誰と話した？
誰と何を話した？
「珍しいね、広場に誰もいなかったなんて。今日は猫会議でもあるのかな？なんてね。でも、本当に猫会議があるなら、一度は参加してみたいもんだなぁ」
ううん、今日は猫会議はないはずだ。
ジェイが来週だって言ってたもん。
だから、今日は誰かには会えると思ってたのに、何故か誰もいなかったんだ。
そんなこと、今までなかった気がする。
広場に誰もいないなんて、そんなこと…
ううん、でも、誰もいなかったわけじゃないんだ。
誰かがいた。
誰かがいたんだ。
あれは誰だったんだろう。
何でボクは、それを忘れているんだろう？
つい、さっきのことのはずなのに。
「でも、誰もいないところでアルが遊ぶとも思えないなぁ。誰もいない時はつまらないのか、すぐ戻ってくるもんね、アルは」
…うん。
戻ろうって思ったんだよ、ボク。
なのに、あそこにいたんだ。
どうして？
「それとも新しい子がいた？あんまり喜ばしいことじゃないけどさ」
…新しい子？
「新顔さんを見つけて話しかけたけど、逃げられちゃったかな？…あ、もしかして昼間見た子に会えたとか？」
昼間？
「ほら、あの…きれいな長い毛の白い猫」
…長い毛の……白い………猫…っ！！
ス、スノー！！！思い出した！
そうだ！ボクはスノーに会って、変な話をされて、おかしなところへ連れて行かれたんだ！！
「いたたたた…アル、爪立てたら痛いよ～。どうしたんだよ、急に力入れちゃって。図星だった？」
「父ちゃん！さっきね！」
父ちゃんの動きが止まった。
自転車もぴたりと止まる。
…父ちゃん？どうしたの？
不思議に思っていると、父ちゃんがボクの方を見た。
小さな目を大きく見開いて、何かに驚いているような顔だ。
どうしたの？
「……今のは…アル……じゃないよね…？」
え？何が？
「ち、違うよねぇ…今、子供が傍を通って行ったから、あの子だよね。あまりに近くで声がするから、アルかと思っちゃったよ。あはは、びっくりしたなぁ…」
そう言って、父ちゃんは再び歩き始めた。
父ちゃん、何言ってるの？
父ちゃんの言い方、まるでボクが人間の言葉をしゃべったみたいに－
………。
今度はボクの動きが止まる。
そういえば…さっきボク、父ちゃんに向かって何て言った…？
”ニャア～”じゃなくて…何て言った……？
いつもは誰に話しかけても、ボクの口から出てくるのは”ニャア～”だ。
そんなの当たり前。
だって猫だもん、それしか出てこない。
でも、さっきボクは…”ニャア～”じゃなくて…まるで人間みたいに……
『私には、普通の猫にはない不思議な力があるの』
気味の悪いスノーの言葉が蘇ってきて、背筋に悪寒が走る。
まさか…
ううん、そんなことあるわけないよ！
だって、あの子の話はただの妄想だ。
猫にそんなことできるはずない。
プルプルと首を振る。
確かにあの子は普通とは違ってたけど、だからって、そんなことできるなんて、とても信じられない。
きっと、父ちゃんが言うように、さっき走っていった子が言ったんだよ。
それで、ボクの”ニャア～”が聞こえなかっただけ。
そう、きっとそうだ。
勝手に納得して顔を上げたけど、
「でもなぁ…」と父ちゃんはしきりに小首を傾げている。
「”父ちゃん”って聞こえたけど、さっきの子供は一人だったよなぁ…親らしき人はいなかったと思うんだけど…？」
でも…
もし、あの子の話が本当だったら？
あの子の話は妄想じゃなくて、すべて真実だとしたら…？
青白い光に包まれたブルーの瞳をしたスノーは、異様な姿で気味が悪かった。
あの時、ボクを人間の言葉が話せるように、何かをしたってこと？
猫のボクが、人間の言葉を話せるようになったっていうの？
…そんなことが……あるの…？
「あ、劇のセリフの練習だったのかも。ああ、きっとそうだ。誰かが近々学校で発表会があるって言ってたし。それにしても、まさかアルが？って思っちゃうなんて、笑っちゃうよね」
はははっと笑う父ちゃんの横顔をじっと見つめる。
もう一度、声を出してみよう。
そうすれば、はっきりする。
このモヤモヤもすっきりする…きっと。
ごくっと唾を飲み込む。
大きく息を吸って、目の前にいる大好きな人の名前を言ってみる。
「……と、父…ちゃん……」
「……え？」
振り向いた父ちゃんと目が合った。
まさか…が確信に変わる。
やっぱりボクは人間の言葉を話してるんだ。
スノーの言っていたことは、本当なんだ。
どうしよう！？ボク、人間の言葉を話してるよ！！
父ちゃんはポカンと口を開けて、ただただボクを見つめている。
街の高台にある時計台が、いつものように時刻を知らせる鐘を鳴らす。
時間が止まったようなボクたちのことなんて気にもしないで。
ねぇ、父ちゃん。
ボクが人間の言葉を話しても、父ちゃんはボクのこと、嫌いにならないよね？
父ちゃんは、ずっとボクの父ちゃんでいてくれるよね？
ボクはもう一度、大好きな人の名前を呼んだ。
「と、父ちゃん…っ」
父ちゃんは、ずっとずっとボクの父ちゃん…だよね……？
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