－２０－
「ごちそうさまでした！」
ウトウトとしていたボクは、聞こえてきたミユキさんの声にハッとして目を開けた。
お店を出てきたミユキさんを追うように、サクライが店を出てくる。
ボクは二人の元に駆け寄った。
「あ、アル！今日はありがとね。いっぱい癒されたよ～」
ミユキさんが腰を下ろして撫でてくれる。
え、そんなぁ。
照れちゃうよぉ。
ミユキさん、元気になったみたいだね！
「うちのスイーツを気に入っていただけてよかったです。マカロンはどの味が特によかったですか？」
「どれも美味しかったんですけど、一番最初に食べたブルーベリーがとても美味しかったです」
「たっぷり使って作りましたからね。きっと疲れた目にも効きますよ」
サクライにそう言われて、ミユキさんが、あ…っと恥ずかしそうに目元を押さえた。
「…な、泣いたのバレバレですよね……恥ずかしい…」
「サカザキが心配になって、店にお連れしたようです」
「はい、きっと、そうだろうなって」
二人がお店の方に目を向けて、他のお客さんとおしゃべりしている父ちゃんを見た。
「お節介なやつですみません」
「いえ！お店に来てよかったです。最初はスイーツを食べる気分じゃなかったので、お断りしようと思ったんです。きっと、楽しくお話もできないでしょうし。…でも、お店のスイーツには秘密があるってサカザキさんが言っていたので、何か気になって」
「はは、秘密なんてないですよ。サカザキに騙されてますよ」
「いえ、あると思います！私、食べてそう思いました」
ミユキさんが前のめりになって、大きく頷いた。
その勢いにサクライがちょっと驚く。
「そ、そうですか？」
「はい！こんなに幸せな気持ちになるスイーツは初めて食べました。悲しいことがあって落ち込んでいましたけど、美味しいスイーツを食べたら、落ち込んでいるのが馬鹿馬鹿しくなってきて、もう泣くのはやめようって。伺ってよかったです」
「そうですか。そんな風に思っていただけて光栄です」
少し照れくさそうにサクライが笑うと、ミユキさんも照れくさそうに微笑んだ。
うん、本当、元気になってよかった。
父ちゃんも喜んでるよ。
「でも…よかったんですか？お代がアイスティーだけだなんて…。私、申し訳なくて…」
「試作ですから、お気になさらず。正式メニューになった時に、また食べに来てください。その時はお友達やご家族も、ぜひご一緒に」
「は、はい！スイーツ好きの友達を連れて、また来ます！一人でも食べに来ます！」
「お待ちしています」
ボクも待ってるよ！
「あ、あの…」
「はい？」
「こ、今度は…その…ぜひ…カウンター席で……サクライさんがスイーツを作っているところが見てみたいですっ！」
…ん？
「作っているところを…ですか？それは構いませんが、カウンター席だと常連の人たちでかなり賑やかですよ」
苦笑するサクライに、ミユキさんがブンブン首を振る。
「そんな、平気です！どんな風に作られていくのか、ぜひ見てみたいので…っ！」
…んん？
何かミユキさんの目が妙にキラキラしてない？
「そうですか？それでしたら…いいのですが…」
「はい、いいんです！」
「は、はぁ…」
キラキラした目のミユキさんに、サクライが押され気味になってる。
「そ、それではまた。今日は本当にありがとうございましたっ！」
「い、いえ。こちらこそ」
「また伺います！」
サクライに向かって深々と頭を下げると、ミユキさんは軽い足取りで駅の方へと歩いていった。
一度チラッと振り返ったけど、その視線の先はボクじゃなくてサクライ。
ボクのことなんてちっとも見ていなかった。
…これは…もしかして…
いや、もしかしなくても…
ミユキさんの後ろ姿を眺めながら、まったく気づいていないサクライが呟く。
「……なんか、面白い子だな。スイーツの作り方が見たいなんて」
「…う、うん、そうだね…」
ボクは何も気づいていないフリをして頷いた。
言えない…
ミユキさんのお気に入りがサクライになっちゃったみたい、だなんて。
父ちゃんに言えないよぉ…っ！
「今日は忙しかったなぁ…」
タカミザワが肩をグルグル回して、ふぅとため息をつくと、
「こら、まだ終わってないぞ。そういうことはクローズしてから言え」
とサクライに怒られた。
怒られるのは当然だ。
だって、夕方から閉店までのんびりコーヒーを飲みに来る常連さんが、まだカウンターでコーヒーを楽しんでるんだもん。
まぁ、常連さんは笑ってるから、気にしてないと思うけど。
父ちゃんもお皿を拭きながら、クスクス笑ってる。
「あ、す、すみません…っ！だ、だってさ、ランチが忙しくてさぁ…」
「昼からオープンしたからでしょ。いつも午前中に来るお客さんたちも、昼に来たし、その分ランチに集中しちゃったね」
「ああ。まさか、ランチがあんなに早く売り切れるとはな」
「本当だよね。びっくりだね」
「そんなにすごかったんだ？」
常連さんに尋ねられ、タカミザワがここぞとばかりに大きく頷いた。
「そうなんですよ！運んでも運んでも、とにかくランチセットばっかりで！皿が足らなくなるんじゃないかとヒヤヒヤしてましたよ」
「はは、そうなんだ。運ぶ途中で焦って転ばなかった？」
「えっ！ひ、ひどいなぁ！そんな頻繁に転びませんよ！」
「あははは、ごめんごめん。だってタカミザワくん、よくつまずいてるし」
「…そ、それは…じ、事実ですけど…っ」
タカミザワとお客さんのやりとりを眺めながら、サクライが父ちゃんにコソッと声を掛けた。
「広場に行くんだろ？」
「あ、うん」
「もう上がっていいぞ」
「クローズしてからでいいよ？何時って決まってないし」
「あんまり遅く行くと眠くなるだろ」
「…あの、子供じゃないんだけど」
「今日はマルシェもやってないぞ。日が落ちたら人っ子一人いなくなる。真っ暗の中、一人で大丈夫か？帰って来られるか？」
「だから、子供じゃないってば…っ」
「…それに、最近は気味の悪い話も出てる。早めに行った方がいいかもしれないぞ」
「…え？」
「この前、客の誰かが話してたんだよ。夜、広場の横を通ったら、青白い光の玉が浮いてて―」
「アル、サクライが行っていいって言ってるから、そろそろ行こうか」
そう言うと、父ちゃんは素早くエプロンを外した。
コロッと態度が変わった父ちゃんを見て、サクライがククッと笑う。
父ちゃんってば、本当、そういうの苦手なんだね。
「サクライ、何笑ってんの！」
「…いや？」
「別に、怖いわけじゃないからね！早く行った方がいいと思ったからなんだからね！」
「はいはい」
「ほら、アル行くよ！」
はーい！
うん、そういうことにしておこう！
「スノー、いるかなぁ…」
父ちゃんに抱っこされながら、ボクたちは広場に向かう坂を下っていく。
空がどんどん夕焼けしてきて、父ちゃんの顔がオレンジ色になってる。
「う～ん、どうだろうね。でも、僕はいると思うな」
「どうして？」
「アルを待っている気がする。だって、アルが来たら探し物を探すの手伝ってくれるってことでしょ？その子はきっとソワソワして待ってるよ」
あの、スノーが？ソワソワ？
…全然想像できない。
「ソワソワなんて、してないと思うよ」
「そう？」
「うん。だってそんな猫じゃないもん。きっと”あら、来たの。何の用？”って冷たく言われるよ」
「え～…スノーって、同じ猫から見てもそんなに冷たいの？」
「うん、冷たいよ。猫なのに猫と仲良くする気がないもん。言い方も冷たいし、ツンッてしてるし。わざとボクが怒るような言い方をしたりするから、すごく意地悪。ボク、スノーのことは好きになれないよ」
「そっか…」
「でも…」
「でも？」
「そんな風になってしまったのが、スノーが持っている不思議な力とスノーの昔の飼い主のせいなら、それはすごく可哀想だなって思うんだ。家族や仲間、飼い主もいなくて一人ぼっちで…。一人の寂しさはボクにも分かる。ボクも野良猫の時に一人ぼっちになったから」
「うん…」
父ちゃんの腕がギュッとボクを包んでくれる。
ありがとう、父ちゃん。
とっても暖かいよ。
ボクも父ちゃんの胸に、ぴったりくっついた。
「スノーの不思議な力は怖いし、嫌なことも言われたけど、スノーもボクみたいに幸せになってほしいって思ってる」
「そっか、アルは優しいね。僕も、どんな猫だとしても、一匹一匹幸せであってほしいと思うんだ。そうなれるような手助けが僕にできるなら、精一杯してあげたい。僕たちで、スノーが幸せになれる道を探してあげようね」
「うん！」
父ちゃんとなら、きっとできると思う。
たくさんの猫を救ってる父ちゃんなら、スノーも幸せにしてあげられる。
きっと。
ボクも、頑張るからね。
「あ」
父ちゃんが何かを思い出したように声を上げた。
「ん？どうしたの？」
「そういえば、ミユキさん、帰る時にサクライと話してたみたいだけど、何を話してたの？」
ドキッ！！
「えっと…スイーツが美味しかったっていうのと、元気になったよって言ってたよ…っ」
「そう、それはよかった」
ボ、ボク、嘘は言ってないよね。
美味しかったっていうのも、元気になったっていうのも本当のことだもん！
サクライのことを気に入ったみたいだった…っていうのは、”もしかして”なだけで、ミユキさんが言ってたわけじゃないし！
「サクライと笑いながら話してたから、気分転換にはなったんだろうなぁとは思ってたけど、元気になったって言っていたのなら、明日からはきっとまたいつものミユキさんに戻れるかな」
「う、うん、きっと大丈夫だよ！」
「店に連れてきて正解だったね。よかったよかった」
うれしそうに笑う父ちゃんには、あのこと、言わない方がいいよね…。
「それにしても、すごいね、サクライが作るスイーツは。効果抜群だね」
「うん。サクライにもスノーみたいに不思議な力があるのかな」
「さぁ、どうなんだろう？でも、確かに何か不思議な力があるんじゃないかってぐらいすごいよね。実は魔法が使えて、僕たちが見ていないところで呪文を唱えてる…のかな？」
「呪文？」
「そう、呪文。魔法使いが魔法をかける時とか、なんちゃらかんちゃら～って呪文を言うんだよ」
「へぇ！そうなんだ！サクライも言ってるのかな？」
「どうかな？…”ヒゲヒゲ～グラサン！”なんて、言ってたりして。今度、観察してみて？」
父ちゃんはそう言うと、クスクス笑った。
そっか、実はボクたちに隠れて、魔法をかけているのかもしれないんだ。
よぉし、明日はサクライを一日観察するぞぉ！
「うん！明日、早速観察してみるね！」
「え、本当に観察するの？どうしよう、本当に言ってたら。やだなぁ…あの顔で魔法をかける呪文だなんて……うわぁ、想像しちゃったよ」
心の底から嫌そうな顔で父ちゃんはプルプルと首を振った。
「え、ボクは言っててほしいよ！」
「え、えぇ～…アルは物好きだなぁ…。僕は言ってないことを祈るよ」
やだやだ！言っててほしい！
今日のミユキさんを見てたら、やっぱりサクライが作るものには美味しいだけじゃなくて、不思議な力があると思うんだよね。
スノーのような気味の悪い力じゃなくて、人を元気にするすごい力。
それも、悲しんでいたり、辛い思いをしている人を元気にしちゃう力。
絶対にあると思うんだけどな。
サクライ本人はどう思ってるんだろう？
”そんな力なんてあるわけないだろ。偶然だ偶然。”
って言いそう。
うん、絶対そう言う。
でも、偶然でそんなこと、何回もあるかな。
ボクが父ちゃんと暮らし始めてからだけでも、何度もそんなところを目撃してる。
きっと、ボクが来る前にも、同じようなことが起きてると思うし。
う～ん…気になる！
明日からこっそり観察して、サクライが呪文を言うところを見なくっちゃ！
聞きたいなぁ！
ヒゲヒゲ～グラサン！
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