「なんか、思いのほか、早く着いちまった」
日向宗家の嫡子として、彼女が客を迎え入れなければならない、午後二時まで、少し余裕がある。
山中花で、いのから話を聞いたあと、日向家へ赴いたナルトは、その刻限には再び屋敷へ戻るという約束のもと、ヒナタを連れ出したのだ。
「あのね、ナルトくん」
ここからなら、彼女の家も、そう遠くはない。ぼちぼちと民家が建ち並ぶ、林の小道で、ヒナタを地面へ下ろし、「ん？ 何だ？」と、首を傾げた。
「今日の夜……行ってもいい？」
「どこへ？」
「え、えーと……ナルトくんの部屋」
「……？！」
どくんと心臓が跳ね、思わずナルトは喉を鳴らす。
「ダメ、かな……」
彼女は赤く染まった頬を両手で覆い、恥ずかしげに目を伏せた。
「本当なら、誕生日はずっと、好きな人と一緒に過ごしたいんだけど……今日のお祝いの席は、次の当主として成人を迎える、節目の儀式でもあるから、絶対に抜け出せないの」
でも、と直ぐまた、大きな瞳にナルトをとらえ、身を乗り出す。
「夜になったら……片付けを終えて、少しだけ、外出も出来るから……」
さらさらと、木立が風に揺れる、音がした。
太陽の光が、生い茂る枝葉の間を通り、大小さまざまな模様となって、ナルトとヒナタのうえに、降り注ぐ。
返事をためらい、ナルトは思い付いて、あっ、と声を発した。
「そーいや、聞きたかったんだ」
「なあに？」
「ミカンの木を欲しがった、理由だってばよ！」
身近に置いて長く楽しめるから、という理由で、誕生日のプレゼントは鉢植えがいいと、訪ねて来たナルトに、ヒナタはいった。それならば、と彼女を連れて、山中花へ舞い戻り、店の隅に置かれていた、ミカンの木に目を留めたのだ。
「ホントは、わかってるんだよね？」と、口に指を当てて、くすくすと笑うヒナタへ、ナルトは右手を差し出した。
「決め手は色だな、きっと」
ニッコリと、目を細めていったナルトの右手に、彼女は左手を添え、「うん」と、うなずいた。
「ミカンの木って、すごく元気で、葉っぱが一年中、鮮やかな緑色なの。それだけでも、すごくナルトくんっぽいのに、オレンジ色の実まで、なるんだよ」
山中花にあったミカンの木は、注文に応じ、取り寄せたもので、すでに買い手が決まっていた。
それを知り、肩を落とすヒナタを見て、どうあっても、ミカンの木を手に入れたいと、ナルトは考えた。いのに掛け合い、西の外れにある湖のほとりがミカンの名所だと、教えられた。
山中花は問屋から仕入れるが、そこへ行けば、露天でミカンの木を売りさばく、一般客向けの店もあるという。
そこでナルトは、有無をいわせずヒナタを抱きかかえ、ほとんど国境に近い、遠く西の湖まで、走ったのだ。
「オレだって、勘違いもすれば、自惚れもするってばよ！ ミカンがオレンジ色っつうダケで、ヒナタはオレを想像して、ミカンの木が欲しいのかなァとか、思っちまうんだからな！」
「だから、それは……」
向かい合うヒナタの、柔らかい手が、ぎゅっとナルトの手を、握り返してくる。
「勘違いでも、何でもないよ……」
だったらさ、と空いた、もう一方の腕も伸ばし、ナルトは彼女と、両手を繋いだ。
「ヒナタもわかってるハズだろ。あの誕生日の夜、帰り道で部屋に誘ったのは、そーいうコトを期待したからだってばよ」
こくりと素直にうなずくヒナタへ、「もちろん、体だけが目当てだったワケじゃねェ」と慌てて言葉を継ぎ足し、顔を近づけた。
「ただ、好きだと……たったひと言、ソレだけがいえなくて、ヒナタを傷付けちまったのは、謝る！」
「それは、お互いさまだよ」
彼女は肩をすくめ、大人のように微笑んだ。
「今になって、ようやくわかったの。ナルトくんも実は、やきもきしてたんじゃないのかな……」
へへへ、とナルトが照れ笑いを浮かべ、ばさばさと頭上で音がした。
あ、と短く声を上げ、二人は同時に天を仰ぎ、真っ白な鳥が大きく羽根を広げ、青い空へ飛び立つのを見た。
「ハト……」
ヒナタがぽつりとつぶやき、ナルトは視線を前へ戻した。
顎から胸にかけてのぞく、彼女の無防備な白い肌へと目がいき、どくんと心臓が脈打つ。
ヒナタを家へ送って行った、誕生日の夜、そうなることを期待して部屋に誘ったと、打ち明けたばかりだ。あの時の感覚が容易に甦り、否応なく、体が動いた。
「ナルトくん？」
視線を感じたのか、ナルトへ振り向き、不思議そうな顔をする、彼女の腕を引き、一気に距離を縮める。そしてヒナタと、ほんの少し唇がぶつけるだけの、不器用な口付けを交わした。
「今夜、オレの部屋へ来るのは、ヤメにしねーか？」
面と向かって話すには、あまりにも勇気が要る。目を閉じるヒマもなかったせいか、ぽかんとしたままの彼女を、とっさに抱き締めた。
「オレが明日、ヒナタの家に行く」
「どうして……」
腕の中で、きつく胸に顔を押し付けられた彼女が、くぐもった声を出し、ナルトは耳元に口を寄せた。
「ミカンの花言葉だってばよ」
ぴくりと肩を震わせるヒナタへ、「さっきのキスもそうだけど……オレってば、上手くヤレそうにねェ」と、打ち明け、お腹に力を入れる。
「だからって、乱暴に済ましたくねーんだ。ヤルならヤルで、きっちり覚悟を決めて、きちんとしたい」
いい終えて、腰が砕けそうになった。
口説き文句にもホドがある、もっとマシな言い回しがあるだろうと、冷たい汗が伝う背中に、思いがけず、彼女の両腕が回され、ナルトはハッとした。
「心臓が破れそうだよ、ナルトくん」
返事のしようがなく、ああ、うん、と曖昧に相槌を打ち、口ごもる。
「キスをして、会うのは明日……しかも、ウチに来るなんて、いうんだもの」
人影もない、静かな昼下がりだった。緩やかな風に熱くなった頬を撫でられ、さわさわと梢の揺れる、音を聞いた。
「私、また、勘違いしてないよね？」
消え入りそうな声でもって、ヒナタがたずね、「してねーっ！」と、焦りにかられたナルトは、固く目を閉じ、思ったとおりをいい放った。
「純潔と花嫁の喜びっつー花言葉に、従うってばよ！ キレイなまんまっ、オレんトコへ来い！！ ミカンの木を贈られたからには、そーしろっ！」
ひと息に告げ、ぱちりと目を見開いた次の瞬間、変に勢い付いてしまった。
熱に浮かされたまま、彼女の腰と頭の後ろに手を回し、強く引き寄せると、長い髪をかき上げて、耳の後ろへ口付ける。
ヒナタは抵抗しなかった。額から頬へと、次々に滑り落ちてゆく唇を受け入れ、彼女の肌もまた、熱さを増していく。
何も聞こえず、何も考えられなかった。風が吹くたびに降り注ぐ、光と影だけが、過ぎゆく時を知らせるように、ちかちかと目に突き刺さる。
いったんナルトが顔を離し、彼女の瞳をのぞき込むと、彼の背中にすがりつく手も、覚悟を伝えるように、ぎゅっとオレンジ色の、上着をつかんだ。
首を傾け、今度はゆっくりと、互いに顔を近づける。目を閉じながら、二人は隙間なく唇を重ね合わせ、ゆらゆらと動いた。
覚束ない足下から、砂利を踏む、かすかな音が聞こえ、衣擦れの音や、息切れにも似た、荒く細い呼吸音までも、耳の奥で入り交じる。
「ヒナタ、そろそろ……」
長い時間、木陰の下にいながら、体温は上昇するいっぽうだった。
どこかで歯止めをかけなければいけないと、ナルトが切り出し、ヒナタは上がった息を整えるように、「うん……そうだね」と、小さく答えた。
「……少しだけ、待ってくれる？」
「ん？ ああっ、もちろん！」
乱れた着物の衿や裾を直す、彼女の上気した顔が、どこか後ろめたい行為の後を、物語っている。
改めて周囲を見回し、通りすがる人が誰もいなかったことに、ナルトは胸を撫で下ろした。
「家まで送ってく」
身なりを整え、歩き出したヒナタに並び、ナルトがそう声をかけると、彼女は首を左右に振った。
「人が集まり始める時間だから……一緒にいるところをジロジロ見られるのも気まずいし、ここでいいよ」
「そっか……」と返事をし、頭の後ろで腕を組むと、ナルトは何でもないように、告げた。
「オレは、ジロジロ見られても、平気だってばよ」
「ナルトくん……」
「でも、まあ、ヒナタを困らせたくねーし。今日のトコは大人しく部屋で、ミカンの木でも世話してるってばよ」
「ゴメンね」
「謝んなって！ ソレよか明日のコト、忘れてねーよな？」
「わ、忘れてない！」
林を抜けたところで、二人は立ち止まり、向き合った。
「ミカンの木を届けるってのは、口実だからな。ホントの目的は、ヒナタの両親に会って、ケジメをつけるコトだってばよ」
「う、うん！ 待ってる！」
つかえながらも、必死に答えるヒナタの頭に手を置き、ナルトはぐしゃぐしゃと髪を触った。
「大丈夫。オレは火影になる男だからな！ 日向一族だけじゃねェ。里のみんなの命を預かる覚悟ぐれー出来てる」
大船に乗った気でいろ！ と笑うナルトへ、彼女はうなずいてみせると、髪を撫でながら屋敷へ向かって駆け出し、すぐに又、振り返った。
「私を選んでくれて、ありがとう！ きっと、ナルトくんにふさわしい、立派な妻になるから！」
ヒナタが手を振って、あっというまに向こうの路地を曲がり、姿を消したあとも、ナルトはぼうっと、その場に立ち尽くしていた。
「オレにふさわしい、立派な妻……」
繰り返して、だらしなく口元が緩む。そんな、にやつく顔を両手でパンと叩き、地面を蹴った。視界が開け、里の街並だけでなく、火影の顔が彫られた岩山も、一望できる。
ナルトは建物の屋根伝いに里の中を飛び回り、父親である、四代目の顔岩に眺め入った。
「父ちゃん。女のコって、あったけーな」
ぽつりとこぼし、気恥ずかしさに、頭がクラクラする。
最後の一線こそ越えなかったが、夢中になって人目もはばからず、ヒナタに触れたのだ。
（オレってば、そーいうコトに一生、縁がねーんじゃねえかなって、思ってたんだ）
死んだ恋人が忘れられない綱手に寄り添い、見守り続けた師匠の自来也と同じく、サスケを想うサクラのそばで、ナルトは笑っていたかった。
だからこそ、抑えねばならぬ衝動があり、諦めざるを得ない感情もあった。
（でも、ヒナタと一緒にいて、気付かされた。アイツの、オレを見る目は、いつだってあったけーんだ。オレもまた、守られてるんだって、心から安心できるんだ）
その証拠に、たったひと言、好きだと告げただけで、彼女は何もかも、受け入れてみせた。
（母ちゃんが好きになった、父ちゃんなら、わかるだろ？ オレを男にしてくれんのは、ヒナタだってばよ）
電柱へ飛び移り、跳ねたのを最後に、自分の部屋へ帰り着いたナルトは、ドアに手を置き、振り返った。
（人柱力のオレを相手に、立派な妻になると、すぐさま返してくれる、アイツだからこそ、オレの一生のオンナにすると、決めたんだ）
玄関先から、木ノ葉隠れを見守り続ける父の顔へ、笑顔となり、うなずいてみせると、ナルトはドアを開け、中に入った。
「アレ？」
静まり返った部屋の様子をいぶかしく思って、室内を見回し、すぐに合点がいった。
「そーいや、徹夜の任務明けだったもんな」
床に置かれたミカンの木のかたわらで、もう一人のナルトが、すやすやと寝息をたてている。
「ヒナタとの間で何があったか、なんも知らねーで……」
わかったら寝てらんねーぞ、と苦笑いしながら、印を結んだ。
『ヤダーッ、ナルト！ アンタ、ホントに西の端にある、ミカン畑まで行ったんだ！ スッゴイ遠かったでしょ？！』
影分身の術を解いた途端、頭の中で、いのの声が鳴り響いた。
『オレの足なら、大したコトねーってばよ！』
『いうじゃないの、ナルト。それにしても、立派なミカンねー』
『へへっ、ヒナタが選んだんだ』
『で？ ヒナタはどうしたの？』
『アイツは急いで、屋敷へ戻んなきゃなんねーから。とりあえず、この木だけ、預かってきた！』
ミカンの木を持ち帰る途中、再び山中花の前を通りかかり、いのと会話した分身の記憶だった。
『ふうん……なんかさー、別人みたいね』
『ソレってば、オレのコトいってんのか？』
『ヒナタが喜ぶプレゼントなら、何でも買ってあげようとするなんてねェ。サクラとデートしたあと、全部おごらされて財布がスッカラカンだってばよォって、いっつもピーピー泣き言ばっかいってたのがウソみたい』
『サクラちゃんとヒナタじゃ、違うだろ』
『アンタの態度をいってるんでしょーが。よくヒナタと並んで歩いてんのを見かけるけど、彼女の前だと、ナルトは物静かよね。しゃべり方まで、なーんか、大人びてるしさー。実際、大人達が行くような、ずいぶんとお高い料亭へ、ヒナタを連れてってるそうじゃない』
『しょっちゅうじゃねーよ。任務金が入った時、ちょっと贅沢するぐれーで……つーかっ、何でそんなコト、いのが知ってんだよ！』
『アンタは何かと目立つのよ。女のコ連れ歩いてたら、なおさらじゃない。それよかさあ、相手が日向のお姫様だからと、無理して背伸びなんかしない方がいいわよ』
『そんなの……』
わかってるってばよ、と鼻息荒く返し、『ちょっと、ナルト！ アンタ、なに怒ってんのよ！』と叫ぶいのの声を背に、分身は山中花から逃げ帰って来た。
「ガキだよなァ」
ぼそりとつぶやき、床へ腰を下ろすと、あぐらをかいて、深いため息を吐く。
「背伸びしてるとかいわれて、ふて寝かよ」
そういった目で周囲から見られること自体、心外ではあった。しかし、ヒナタと付き合うことで、家柄や血筋といった、くくり方が、重要視されるというのであれば、千手一族と遠縁である、うずまき一族出身の母と、四代目火影である、父との間に生まれた自分は、決して彼女に負けていないと、断言もする。
「でも、そーいうのじゃ、ねえんだよな……忍としての、才能とか、力でもねェ」
ぼんやりと考えながら、床に両手を突き、いかにも美味しそうなミカンが、視界に入った。
一個もらうってばよ、と心の中で唱え、手刀を切ったナルトは、色濃い実を選んで、木からもぎ取った。そして、皮をむき、二つに割っただけの中身をひとつ、ぽいと口へ放り込む。
（うっめーな！）
むしゃむしゃと数回噛んだだけで呑み込んでしまう、大雑把な味わい方であっても、十分に甘いとわかる、ミカンだった。
ナルトは残りも口へ含み、あっという間に食べ終えてしまうと、手の平に残った皮を、しみじみと眺めた。
（確かに、オレっぽい……かもな）
叶うことのない初恋をひきずったまま、ヒナタに惹かれてしまった自分は、どこか間が抜けていて、別の意味で甘いといえば、甘いのかもしれない。
ヒナタを相手に背伸びをする理由も、これ以上ないほど、単純だった。
「結局は……カッコ良く見られてーダケだってばよ」
手の平に乗る、ミカンの皮に顔を近付け、のぞき込む。
「ずっと、オレを追い続けてんだ。こたえてやんなきゃ……」
男じゃねーだろ、とつぶやき、甘いだけでない、酸っぱい香りが、ツンとナルトの鼻の奥を突いた。