フラムアークが時間を調整して私に会いに来てくれたのは、翌日の午後のことだった。
「私はしばらく休憩してくるから、どうぞごゆっくり」
ファルマが気を利かせて席を外した後、二人きりになった室内で、ベッドに座した私に視線をやったフラムアークは心持ち頬を染めながら、ばつが悪そうに頭を下げた。
「昨日はごめん。ユーファが目を覚ましたって聞いて、あんまり気が急き過ぎて、考えなしにドアを開けちゃって……しかもその後時間の都合がつかなくて、お詫びのひと言も言いに来れなくて」
「そんな……いいんです。確かに昨日のあれにはビックリしましたけれど、そんなふうに駆け付けて下さったことは嬉しかったですし、こうして今日、お会いすることが出来ましたから」
ひどく忙しいに違いない中、私の為にこうして彼が会いに来てくれたことが何よりも嬉しかった。
「今日もお忙しいんですよね？ お時間は大丈夫なんですか？」
「うん、まあ。そう長居はしていられないけど、スレンツェが色々肩代わりしてくれたから」
スレンツェが……。
昨日の今日でまだ複雑な胸中でいるに違いない彼の思いやりに、私は心の中で感謝した。
きっとまだ色々と整理がついていない部分もあるだろうに―――ありがとう……。
ベッドの上で姿勢を正した私は、これまで言いそびれていたお礼をフラムアークに言った。
「あの、昨日はお伝えする間もなかったので―――改めて……ありがとうございました。あの時フラムアーク様が来て下さらなかったら、私は今頃……」
「考えたくもない」
フラムアークはかぶりを振って私の言葉を遮った。
「礼を言うのはオレの方だよ。生きていてくれて……ありがとう。それに尽きる。君が無事でいてくれて、本当に良かった」
「フラムアーク様……」
「ファルマやエレオラから順調に回復してきていると報告は受けているけれど、体調はどう？ どこか辛いところがあったりはしない？」
「大丈夫です、二人の手厚い看護を受けていますから。フラムアーク様こそ、無理はしていませんか？ 激務続きでお疲れでは……」
私にそう気遣われたフラムアークは苦笑した。
「まったく君は、こんな時まで……」
「これはもう、長年のクセというか性分ですので」
だって、私は貴方の宮廷薬師だもの。
「ふふ、そうだね……」
フラムアークは頷いて、口元をほころばせた。
「正直まあまあしんどいし、無理していないと言えば嘘になるけど、今は無理してでもやるべき時だから―――これが終わったらしっかり休むって約束するから、だから、今は見守っててくれる？ やるべきことが全部終わったら、ユーファが作ってくれた薬湯を飲んで泥のように眠るよ。だからそれまでユーファもしっかり身体を治しておいてね。大丈夫だよ、ユーファのおかげでオレ、だいぶ強くなったんだから」
優しい眼差しでそう告げる彼の声には確かな力強さがあって、私は素直にそれを受け止めることが出来た。
知っているわ―――私が想像していた以上に、肉体的にも精神的にも、貴方はとてもたくましくなった。
一人の男性として、とても眩しく成長した―――。
「……分かりました。約束ですよ」
「うん」
柔らかく笑んだフラムアークは少し間を置いて表情を改めると、こう断りを入れて切り出してきた。
「……。誤解がないよう、ちゃんと言っておきたいんだけど―――……」
知らず、コクリと喉が上下した。
橙味を帯びたインペリアルトパーズの瞳が真っ直ぐに私のサファイアブルーの瞳を照射して、真剣な彼の表情と改まった雰囲気に、心臓が緊張の音を奏でる。
「あの時君にキスしたのは、その場の空気に流されたからでも、親愛の情からでもない。君のことが一人の女性として好きだから、その気持ちを抑えきれなくなったから、君にキスをしたんだ」
ハッキリとそう告げられた瞬間、想像以上の喜びが胸に溢れて、瞳の奥が熱くなって、私は形容しがたい歓喜に身体を打ち震わせた。
フラムアーク……！
「子どもの頃からずっと君のことが好きだった。ずっと一人の女性として見てきたけれど、君がオレのことをそういう対象として見ていないことは知っていたから、どうにか君に男として見てもらえる自分になろうと努力してきたんだ。まずは丈夫になって、なるべく心配かけないようになろうというところから始めて、そこから勉強も武芸も遮二無二頑張った。早く君に釣り合うような大人になりたくて、その想いがオレを突き動かしていたんだ。格好悪いけどなりふり構っていられなくて、これでも必死だった。そのせいで空回りして、君を本気で怒らせちゃったりもしたけれど……」
フラムアークはそう言ってほろ苦く笑んだ。
それは―――皇帝から兎耳族の庇護が解かれて、あなたが私を自分の元から遠ざけようとした時のことね。
フラムアークなりに私を守ろうと頑張って、背伸びして、でもやり方を間違えてしまった。私は私でそんな彼の思いやりに気付きながらも大人げなく怒ってしまって、互いに本音をぶつけ合った。
今にして思うと、あれがきっかけで私は自分の気持ちにも彼の気持ちにも気が付けたようなものだし、あれは、私達には必要なぶつかり合いだった。
「ユーファも―――そういう意味で、オレのことが好き？」
伏し目がちにしていた視線を上げて、フラムアークは私の表情を窺った。
「オレを一人の男として……見てくれているの？ 君も異性としてのオレのことが好きだって、そう解釈して……いいのかな？」
どこか自信なさげな彼の問いかけは、長い間片想いを患ってきた片鱗なのだろう。
さっき、私のことを子どもの頃からずっと好きだったって言ってくれていた。
子どもの頃のフラムアークを私は当然異性としては見ていなかったから、それが当然の時間を長く過ごしてきた彼にとっては、今のこの状況がにわかには信じ難く、先日のキスをもってしても実感が湧かなくて、自分の感覚を信じ切れずにこうして確かめてきているんだろう。
何だか、不思議。
身分もあって、端整な容姿をしていて、能力・人格ともに備わった彼が、私みたいな年上の、一介の兎耳族の薬師の気持ちを気にしているだなんて―――私も彼も恋する気持ちは一緒で、不安に思う気持ちもおんなじなんだなぁっていうことが何だか不思議で、すごく愛おしい。
愛おしくて、くすぐったくって、ふわふわする。
「……そうですよ。私も一人の男性として、貴方のことが好きなんです」
面映い気持ちでフラムアークの目を見ながらそう伝えると、不安そうだった彼の顔に喜びと驚きが広がった。
「……初めは貴方に対する気持ちを気のせいだと思い込もうとして、見て見ぬふりをしていました。こんな気持ちを抱いてしまうのは、幼い頃から私に全幅の信頼を寄せてくれている貴方に対して不誠実で、その信頼を裏切ることに繋がってしまうんじゃないかって―――。それに、私の想いは貴方に敵対する者達にとって格好の攻撃材料にしかならないと分かっていましたから……本当は一生、貴方に伝えるつもりはありませんでした」
思い悩んだ日々をそう吐露しながら、私は口元に力ない笑みを刷いた。
「でも、ダメですね……貴方と同じで、あの時、溢れてしまいました。貴方よりずっとずっと長く生きているのに……自分の気持ちを抑えきれなかった」
感情の爆発。
制御の利かない情動。
自分の中にあんなに激しい気持ちが眠っていたなんて、知らなかった。
フラムアークのこと以外、何も考えられなくなった。
「ユーファ……」
フラムアークの声でハッと我に返った私は、慌てて言い募った。
「―――あの、でも、分かっていますから。みすみす攻撃材料になるつもりはありませんし、私は貴方の重荷にはなりたくないですから、貴方と想いが通じ合っていたと分かっただけで、その、充分幸せなので―――。だから、これからも変わらず、貴方の一番近くで貴方のお手伝いをさせていただけたら、それで充分なんです。出来ればずっと―――」
するとフラムアークは何故か不機嫌な面持ちになって、形の良い頬を膨らませた。
「……全っ然分かってない」
「えっ？」
「オレの話も聞かずに勝手に身を引こうとしないでよ。もちろん君の身を危険に晒すつもりはないから、オレと君がそういう関係だってことは当面隠すけど……」
言いながらフラムアークは額を押さえて、盛大な溜め息をついた。
「あ～～～もう、本当はちゃんと君を守れる立場になってから告白したかったし、これもその時言うつもりだったのに……グリファスのせいで順番ぐちゃぐちゃだ」
「？ ？ フラムアーク様？」
戸惑う私の前で自身の金髪をがしがしと乱したフラムアークは、少しふてくされたような面持ちになって私に視線を戻すと、頬を染めてこう言った。
「また然(しか)るべき時に改めて言うけれど……オレはいずれ、君を妻にするから」
その言葉に私は呼吸を止め、大きく目を見開いて、その意味を反芻(はんすう)した。
つま……。 それって……。
妻にするって……私と結婚する、っていうこと……!?
「フ―――フラムアーク様、あの、お気持ちはとっても嬉しいんですけど、それは」
「うん。現状では難しいというか無理なことだっていうのは分かっているよ、オレも。だからこそオレは皇帝になりたいと思ったんだ」
えっ―――？
思わぬ告白に再び大きく目を瞠る私に彼は頬を緩めて、自身の秘密を語った。
「オレが今ここにいる最初のきっかけは、それ。オレはね、子どもの頃からユーファをオレのお嫁さんにしたいと思っていたんだ。でも、子ども心にもそれは無理だっていうのが分かったから―――だからこの国の最高権力者になって、誰も文句を言えない状況にして望みを叶えるしかないと思ったんだ。それがオレが皇帝を目指そうと思った最初のきっかけ。実に子どもらしい理由だろう？」
フラムアークは可笑しそうにそう言ってはにかんだ。
彼が皇帝になると私達の前で宣言したあの夜、そこを志すきっかけとなったふたつの願いの話を聞いた。彼には子どもの頃からどうしても叶えたい願いがふたつあって、その願いはおそらく皇帝にならなければ叶わないものだと、子ども心にも思えたからだと。
その時はその願いが何なのか、どんなに尋ねても頑なに教えてくれなくて―――……そのひとつが、これ？
私をお嫁さんにしたかったから？
そんなにも昔から、そんなにも本気で、私の気持ちによっては叶うかどうかも分からない願いを胸に、貴方はこの厳しい道を志したの？
そんなにも、私のことを―――……？
「ユーファは覚えてないかもしれないけど、昔約束したんだよ。ユーファをオレのお姫様にしてあげるって。あの頃はまだお嫁さんって言葉を知らなくて、絵本の中で王子様と結ばれるのがいつもお姫様だったから、お姫様がお嫁さんを意味する言葉なんだと思ってた」
言われてみれば、おぼろげながらそんなことがあったような気がする。
病弱でベッドから脱け出せない幼いフラムアークに、私はよく絵本を読んであげていた。宮廷にあった絵本は内容に多少の違いはあれど、王子様とお姫様が登場して、困難を乗り越えた二人が最後は結ばれて幸せに暮らすような話が多かったように思う。
「オレは将来君と結婚して、君を妻にする。堂々と宣言出来るように態勢を整えるまでは、君の安全の為にも伏せておかなければならないし、それまで時間がかかるかもしれないけど―――でもオレはそういう心積もりでいるから、君にもそういう心構えでいてもらえると嬉しい」
―――本当に？
それは、私にとって夢のような、とても喜ばしいことだ。フラムアークの気持ちがそう固まっているならば、それはとても嬉しいことなのだけれど、心の隅に小骨のように刺さっていることがあって、手放しには喜べない―――……。
迷ったけれど、私は逡巡の末、口を開いた。
「でも、あの、アデリーネ様のことは……？」
おそるおそる、勇気を振り絞ってその名を口にする。するとフラムアークは私の覚悟とは裏腹の、きょとんとした面持ちになった。
「えっ？ アデリーネ？」
そのあまりの落差に、私の方がビックリしてしまった。
えっ!? な、何なの？ その気が抜けるような反応は!?
一拍置いて状況を理解したらしいフラムアークは、少し慌てた様子で私にその理由を説明した。
それを聞いた私は、もう本当に心の底から脱力した。
アデリーネ様には別に想い人がいて、二人の関係が互いの利害の一致から生まれたカムフラージュだったと分かったからだ。
―――いや、そうじゃないかと思ったこともあったわよ？ あったけどね？
アデリーネ様はカムフラージュかもしれない、そんな希望的観測が胸をかすめながらも、フラムアークの気持ちが定かでない私には自信がなかったし、皇帝という道を選ぶ彼には彼女のように名実共にふさわしい相手が必要だという皇侯貴族の実情も分かっていたから、確証は持てなかったし、ずっと不安だった。
それに何より、アデリーネ様自身が内実共に素晴らしい女性だったから―――フラムアークが年の近い彼女に心から惹かれ、正妻に望むことも充分に有り得ると思って、希望的観測は持つべきじゃないという、諦めに近い気持ちもあった。
だって、傍から見て二人はとてもお似合いだったし、実際いい雰囲気に見えて、いつしか私はそんな二人の姿を目にすることが辛くなっていたから。
アデリーネ様が非の打ち所のない方だった分、二人の仲は現実味を増して見えたし、それに二人とも演技とは思えないほど自然体で、仲睦まじく見えた。
「スレンツェは知っていたよ。オレが打ち明けたわけじゃなくて、早々に見破られたんだけど」
「えっ、じゃあ私だけが知らなかったんですか!?」
「いや、スレンツェ以外は誰も知らないよ。というかスレンツェ以外にはバレなかった。オレの申し出を受けてくれたアデリーネに対する責任もあるし、本物らしく見せる必要があったから、周りを信じ込ませる為にも身近なユーファ達にはあえて言わなかった」
「……そうだったんですね」
ベッドの上にへたり込みそうな勢いの私の顔を覗き込んで、フラムアークは悪戯っぽく笑った。
「オレ的にはアデリーネとそういう仲を演じることで、ユーファが少しでも妬いてくれたら嬉しいなっていう下心もあったんだけど……実感としては沸かなかったんだけど、もしかしたらこっそり妬いてくれていたりした？」
私は真っ赤になった顔をフラムアークに向けた。
心から安堵した半面、してやられて悔しいやら恥ずかしいやら、アデリーネ様に申し訳ないやらで、複雑な気持ちでいっぱいになる。
う～～～、いい年をして、まんまと妬いてしまいましたよ！
だって、二人とも演技が上手すぎるんだもの!!
私の入り込む隙間なんてないくらい二人だけの世界に入って、至近距離で見つめ合って、楽しそうに笑い合って、人目も憚らずイチャイチャして！
今となってはそれも策略だったと分かるけれど、全てが取り越し苦労だと分かった今、ドッと気が抜けて、何だか泣きたくなってきた。
「妬きましたよ……あんなふうに見せつけられて、妬かないわけないじゃないですか。でも、お相手として申し分ない方と一緒にいる貴方に私が口を挟む権利も何もないですし、むしろ祝福して見守らなければならない立場なわけで、大人として、臣下として、表に出さないように、自然に振る舞うように、そう気を回すしかないじゃないですか」
「えっ、本当に妬いてくれてたの？ 全然分からなかった」
頬を紅潮させて身を乗り出してくる彼に、私はうっすら涙ぐみながら少しすねた口調で言った。
「分からないように、頑張っていたんです」
「ユーファ、隠すの上手すぎ……オレは全然妬いてもらえてないと思って密かにずっと寂しかったし、ショックを受けていたのに」
「それこそ全然分かりませんでした。そんな素振り、全く見せなかったじゃないですか」
「はは。お互い様だね。オレも大人になったっていう証拠かな？」
「……きっとそうなんでしょうね。大人になると色々なものが枷になって、ありのままを見せることは難しくなりますから」
「そうだね。でも、こうして見れて良かったよ。赤くなってすねたり涙ぐんだりする等身大のユーファを」
フラムアークの大きな手が、私の頬に触れた。私はその手に手を重ねて、肌に感じる彼の体温に想いが通じた現実を噛みしめながら、すり、と頬を寄せた。
……夢みたい。こんな瞬間が来るなんて……。
そんな私を見たフラムアークは感慨深そうに言った。
「ありのままの君が見れて、嬉しい」
「……私もです」
至近距離で互いの目が合って、心臓が期待と緊張の入り混じった音を立てる。
フラムアークの整った顔がゆっくり近づいてきて、それに応えるように目を閉じかけた瞬間、まさかの確認が入った。
「キスして、いい？」
そのままの流れでキスされるものと思っていた私は、寸止めされてしまったような状況に赤くなりながら、ぎこちなく頷いた。
「えっ……は、はい」
改まって確認を取られるの、スゴく恥ずかしい……！
図らずもこれからキスをするのだということを必要以上に意識させられてしまった私は、心の中で身悶えた。
至近距離で見つめ合う時間が増えて、頬に触れるフラムアークの無骨な手の感触とか、熱を帯びた彼の視線とか、目を閉じるタイミングとか、もろもろ意識してしまう……！
彼の目に、今私はどんなふうに映っているんだろう？
顔、赤くなりすぎていない？ 変な汗かいていない？ 余裕のなさが漏れてしまってない!?
まるで年端もいかない少女のように、ドキドキ、ドキドキ、動悸が治まらない。
耳の奥で反響する自分の心臓の音を聞きながら、私は近付いてくるフラムアークの端整な面差しや意外に長い睫毛なんかを見ていた。そして彼の顔が鼻先に触れるくらいの距離まできた時、堪えきれずに目をつぶった。
まるで壊れものに触れるように、そっと重なる温かな唇の感触―――その感覚にきゅうっと胸をしならせていると、唇を触れ合わせたまま、彼がしみじみと囁いた。
「……夢みたいだ」
うっすら目を開けると綺麗なインペリアルトパーズの瞳がこちらを見つめていて、声を返そうとした私の唇を塞ぐように、また彼の唇が合わさった。
先程より深くしっとりと重なって、彼がキスを繰り返す度、小さく湿った音が室内に立つ。
私を助ける為に、何の事前準備もなくこちらへやって来ている状況だから、フラムアークからはいつもの控え目な香水の香りはしなかった。彼本来の肌の匂いに包まれながら優しいキスを繰り返されていると、言葉に出来ない幸福感が込み上げてきて、私はくたりと兎耳を伏せながらその幸せに感じ入った。
さっきまであんなに緊張して恥ずかしかったのが嘘みたいに、ずっとこうしていたい気持ちになっていると、フラムアークがゆっくりと唇を離して、もう少しこのままでいたかった私は、名残惜しい思いに囚われながら目の前の彼を見つめた。
するとそんな私を見たフラムアークは何かを堪(こら)えるような顔になって、懊悩(おうのう)する若い感性をぶちまけたのだ。
「あーもう、何その顔……！ 可愛すぎなんだけど……！ 早く思い切りぎゅっとして思う存分キスしたいから、ユーファ、早く良くなって！」
いっそ清々しいほどのその言いように私は首まで赤くなった。
「はっ、はい。あの、ぎゅっとされるのはあれですけど、その……キスは別に、問題ないのでは？」
むしろ、私ももう少ししてほしい気分なんだけど……。
頬を染めて遠回しに自分の気持ちを伝えると、フラムアークは難しい顔になった。
「いや、ユーファの傷に障るといけないし―――」
「……あの、いったいどんなキスをするつもりなんですか？」
思わず突っ込むと、彼はどこか悪戯っぽい、艶っぽい表情になって、さらりとこう言ってのけたのだ。
「うーん、言うなれば本能にまかせたキス？」
「！」
全身を朱に染める私を見やったフラムアークは苦笑した。
「片想いが長かったせいもあって、オレさ、今スゴく浮足立っている自覚があるんだ。自分を制御するのは得意な方だと思うんだけど、君が好きすぎて、今は自分を律する自信がないっていうか―――せっかく両想いになれたんだからユーファにずっと触れていたいし、際限なくキスしていたいって気持ちが強過ぎて、歯止めが利かなくなりそうで怖いんだ」
そう自己分析しながら私の瞳を覗き込んだ彼のインペリアルトパーズの瞳には、私への愛しさが溢れている。
「伝わるかな？ それくらい、君のことが好きなんだ」
言いながら、フラムアークはそっと私のおでこに口づけた。彼の唇はそのまま両の瞼にも下りてきて、優しい口づけを落としていく。
彼の言葉の端々から、その所作から、私のことをどれだけ大切に愛しんでくれているのか、その思いが伝わってきて、私の胸に熱い衝動をもたらした。
―――フラムアーク、私も貴方のことがとても大好きで、言葉に出来ないくらい大切なの。私の気持ち、ちゃんと貴方に伝わっている？
そろそろ職務に戻らなければならない頃合いなのだろう、腰を浮かせてそのまま離れていこうとする彼の頬に私は手を伸ばして少々強引に引き寄せると、自分から彼に口づけた。
驚いて小さく身体を揺らすフラムアークに自分の熱情を伝えようと、彼の唇に自分の唇を押し当てて、精一杯のつたないキスをする。
―――大好き。貴方のことが、大好きなの。
そうやって衝動的に自分の気持ちを伝えた後、フラムアークの顔が直視出来ない私は、下目がちに視線を彷徨わせながら口を開いた。
「……伝わりましたか？ 私もスゴく、貴方のことが好きなんです」
言いながら、どうしようもなく顔が熱くなってくる。
ああ、ものすごく大胆なことをしてしまった！
でも、どうしても自分の気持ちも同じであることを彼に伝えておきたかった。
「だから……なるべく早く、身体を治すように努力しますから」
たどたどしく言いながらチラッと視線を上げると、感無量のフラムアークにふんわりと抱き込まれた。
「ああもう、本当に君は……！ くそ、離れがたい……！」
私に頬ずりをして別れを惜しむ彼は、私の兎耳に唇を寄せて熱っぽく告げた。
「愛しているよ―――愛している」
ちゅ、と小さくリップ音を立てて兎耳にキスを落としたフラムアークが部屋を出て行った後、真っ赤になった私はくったりと兎耳を伏せて、そのままポフンとベッドの上に横たわりながら、冷めやらぬ余韻に一人、顔を覆って身悶えたのだった。