デナリ国立公園

【７月１４日】

２日目は、タイガ（針葉樹林帯）とツンドラ（永久凍土帯）を通り、グリズリーなどの野生動物に出会うチャンスもある、デナリ国立公園ツンドラ・ワイルドライフ・ツアー (Tundra Widlife Tour) に参加。

デナリ国立公園は、北米最高峰のマッキンレイ山（標高６１９４ｍ）を中核とした雄大な自然保護地区 (National Park & Reserve) で、その広さは日本の四国と山口県の面積を足した大きさです。アラスカ州内の国立公園の総面積は州全体の７．５分の１を占めており、その中でデナリ国立公園は４番目の大きさとのことですから、アラスカ州がいかに大きいかが分かります。ちなみに、アラスカ (Alaska) という州名は、アリューシャン民族語の「アリエスカ」（広い土地という意味）に由来しているそうです。

公園入口のあたりは、タイガ（針葉樹林）の森が広がり、氷河の雪解け水を運ぶホースシュー・クリークやライリー・クリークが流れていて、緑豊かなところです。

ツアーバスは、アメリカ映画などでよく見かける黄色のスクールバスを、白っぽい色に塗り替えて転用したもので、運転手さんはガイド役も兼ねています。乗客は我々日本人グループ９名、米英語を母国語としている人たち、総勢５０名ほどで満席です。

朝６時半、バスは公園入口近くのホテルを出発。最初の３０分ほどは舗装された道をすいすい走りましたが、一般車両の立入り制限の監視をしているレンジャー・ステーションを過ぎると、道はがたがた路になります。氷河で削られたような岩山群をバックにした広大なツンドラ地帯が広がり始め、雄大な自然の景観が楽しめます。

永久凍土のツンドラ地帯というから、草木なども全然生えていない茶褐色の大地を想像していたのですが、夏の間は写真（クリックで拡大）のように緑色の柔らかそうな草地で、ピンク色のファイヤウィードがあちらこちらに群生しています。

乗客の一人が突然「Stop！」と叫び、「Grizzly Bear, Nine O'clock, 300 Yards」と大声でしらせています。アラスカヒグマ（グリズリー）が左横３００ヤードにいるのを見つけたようです。

バスが停車し、発見者の乗客が指差す方向に皆も一斉に目を凝らし始めました。間もなく「いたぞ、いたぞ！」という声がバス車内のあちこちから聞こえてきます。やがて私も遠くの草叢に茶色っぽいものを見つけ、目いっぱい望遠にしたデジカメを向けました。

初めて見る野生のグリズリーベア！。ここは俺の土地だと言わんばかりに気持ち良さそうに草叢の中で横になり、ときどき首を持ち上げて周りを眺め回しています。ゆったりと寛いでいるグリズリーの所作をファインダーで覗いていると、やったー！という嬉しさが湧いてきました。

デナリの観光シーズン最盛期は７月上旬～８月中旬までで、８月半ばを過ぎると気温も下がりだし、寒い日には雪が降ることもあるそうです。しかし、この観光シーズン期間の天候は不安定で、すっきりと晴れた日に訪れた人は運が良いとのこと。バスのドライバーも「普通は Toklat River Point までで折り返すけれど、今日は天気も良くマッキンレイ山が見えるかもしれないから、奥の Stony Hill Point まで行ってみよう」と大サービスです。

左側が断崖絶壁の曲がりくねった急坂道の岩場に、ドールシープ (Dall Sheep) がいます。こんな急峻な岩場でよく棲息しているなと思いますが、彼等にとってはグリズリーベアやオオカミも襲って来れない一番安全な場所なのです。

出発してから約４時間、バスは最終地点の Stony Hill Point に到着です。ここからマッキンレイ山まではまだ約６０Ｋｍもあるとのことですが、真正面に聳え立っているのを望見できます。晴れてはいるのですが、昼を過ぎた陽光のせいなのか、フェアバンクス近郊で発生している山火事の煙のせいなのか、くっきり・すっきりの眺望ではなく、ちょっと霞がかかっているのが残念です。

帰路、トイレ休憩で立ち寄ったイグルー・クリーク・キャンプ場横で、川幅５０ｍ以上はあるクリークに架かっている橋の下に、数頭のカリブー (Caribou) がひっそりと隠れるように屯しています。

トイレ駐車場には我々のバスのほかにも４～５台のツアーバスが停まっており、多くの観光客がいますが、皆な遠くからじーっと静かにカリブーを見守っています。自然の生態系をいささかも乱すまいとするそのマナーに感心してしまいました。

一方、もしこれが日本だったら？、多くの観光客はどういう行動をするかな？と、ふと考えてしまいました。


タイガの林とクリーク	ツンドラ地帯がはじまる	ツンドラの草原