礼道は、国道299号線の下を潜る。「みぎ六番　七番」と刻字された道標石と「札所へのみち　左八ばん」と刻字された道標石を見かけた。二基とも横瀬町が建立したものだろう。一基の裏面には、昭和五十年三月横瀬村と刻字されていた。

　　　　　　　　　　
　　　　　　「みぎ六番　七番」　　　　　　　　「昭和五十年　横瀬村」の刻字

　十字路にさしかかり右折した。左辻に「武甲山御嶽神社入口」の石柱が建っている。この道は武甲山への登山道になっているのかもしれない。御嶽神社までは厳しい登り坂が続き、歩いて4〜5時間は掛かる距離だろう。
　この武甲山御嶽神社は、もともとは修験者の神様、「武甲山蔵王権現」が母体になっている。明治の神仏分離令、一村一社令によって、旧横瀬村にあった神社五十余りが習合され、武甲山御嶽神社に改称されたのだそうだ。時を同じくして、全国各地に点在していた蔵王権現も、御嶽神社、金峰神社、蔵王神社などに改称されている。

　　　　　　「武甲山御嶽神社入口」の石柱

　蔵王権現社の縁起によれば、日本武尊が東征したおり、山頂に武具を納めて関東を鎮護したことが開創とされている。欽明天皇の御代(539？〜571？)になり、日本武尊を主神として、継体天皇(507？〜531？)、安閑天皇(531？〜535？)が合祀されたという。『新編武蔵風土記稿』の記述に、「蔵王権現社　武甲山の頂上にあり、除地三段、神主守屋越前吉田家の配下なり、所祭日本武尊、･･･略･･･、又所祭蔵王権現は、押武金日尊なり、又少彦名大男述尊を祭りしは、太神君より御奉納の御太刀を表して、繼體天皇を祭れるなり、･･･略･･･」とある。押武金日尊とは安閑天皇のことで、継体天皇の皇子である。少彦名大男述尊は、神話の世界に出てくる神様で、大国主の命によって、国造りに参加したと神様だと伝わっている。
　第八番西善寺は、正丸峠越えの吾野通りから入って来ると、最初にお参りする札所になる。これを「八番始め」という。境内には、枝を広げた大樹が、新緑の柔らかな芽吹きを見せていた。コミネモミジと云うそうで、樹齢およそ六百年とのこと、県指定の天然記念物なっている。この大樹の下に六地蔵が祀られ、新緑の中に赤い涎掛けが際立っていた。

　　　　コネモミジの大樹

　般若心経を唱え、御朱印を戴いて、暫らくのあいだ境内を散策した。第五番長興寺でお会いして、般若心経を唱和する羽目になってしまったご婦人二人連れが帰って行った。車で移動されている様だが、歩いて回っている私のペースとほぼ同じだと云うことは、のんびりと時間を掛けながら巡礼を楽しんでおられるのだろう。後になり先になりして廻ってきた熟年男性の二人連れが、山門から入ってきた。すれ違いながら、互いに挨拶を交わした。そう云えば、卜雲寺で出合った白装束の団体巡礼さんは、何処へ行ったのだろう。

　　　　　　西善寺の山門

　小さな造りだが、重厚な趣のある山門を後にした。門前の急坂を下り始めたら、リズミカルな太鼓の音が聞こえてきた。笛、太鼓、拍子木のお囃子に誘われて、脇道から小川を渡って、「武甲山御嶽神社里宮」へ入って行った。幸運にも、この日は4月15日で、太々神楽が奉奏される日だったのだ。
　横瀬町のホームページによると、この太々神楽の起源は、文禄5年(1596)にまで遡ると云う。日下部丹波守が武運長久、五穀豊穣を祈念して奉奏したのが始まりだが、中断、再興を繰り返しながらも、今日まで伝わっていると云う。横瀬町指定有形民俗文化財になっている。
　舞台の上では剣を持った武将と付き添う姫、翁が舞っていた。何と云う演目なのか分らない。近くに住む集落の人々が集まっていた。子供達が、はしゃいでいた。講中の人々が、神楽を楽しみながら酒を酌み交わしている。遠い昔、子供の頃、村祭りの神楽を夜が更けるまで楽しんだ記憶が蘇り、郷愁が襲ってきた。またもや、老人の感傷癖が出て来たようだ。

　　　　　　太々神楽・横瀬町指定有形民俗文化財

　御嶽神社里宮を出て丁字路に差し掛かかり、「札所への道　左九ばん　下る」と刻字された道標に従って左折し、坂道を下った。この道標石も横瀬町が整備したもののようだ。川に突き当たり、橋を渡り、案内札に従って民家の間を通り抜けたら、これぞ巡礼道だっ！　と叫びたくなるような畦道が続いていた。しかし、僅か70mから80mの距離しかない。

　　　　　　　　　　
　　　　　「札所への道　左九ばん　下る」　　　　　　　　　　　　これぞ、巡礼道
　
　第二番の真福寺から納経所のある光明寺に向かう途中、コンクリートで固められた急坂な道を、勢いに任せて下ったのが良くなかった。左足のつま先を傷めてしまったらしい。横瀬駅に向かう途中に第九番明智寺が在るのだが、足指の付け根はじくじく痛んでくるし、電車の時間も気になるので、この日はお参りをしなかった。次回の秩父巡礼は、第九番明智寺から始めることになる。　(2013.5.4　記)