幾春別坑 青葉坑
― 50年目に現れた隠れた火




北海道三笠市

　1886年（明治19年）、イギリスのアルトッフ炭鉱で坑内炭塵爆発が発生した際、
岩粉が堆積していた区域では火炎が伝播せず、 炭塵の多かった運搬坑道だけが大きな被害を受けた。
この出来事は、不燃性の岩粉が炭塵爆発を抑えるという重要な発見につながった。
岩粉とは、石灰岩・粘土・珪藻土などの不燃性岩石を細かく砕いた粉末である。
坑内に散布することで炭塵の浮遊を抑え、万が一爆発が起きても岩粉が熱を吸収し、
炭塵が引火点に達するのを防ぐことができる。

昭和38年(1963)には空知炭礦（株） で、岩粉を効率的に散布するためのタンク車が試作された。
1.13m³の横型タンクに岩粉を投入し、 圧縮空気で混合して煙突状の散布口から噴霧する仕組みで、
保安作業の能率化を目指したものである。


岩粉散布車

　北海道炭礦汽船株式会社　幌内礦　幾春別坑は明治13年(1880)の探鉱時に発見され、
その後、明治18年（1885）に開坑、のちに青葉坑（日産150t）と錦坑（日産500t）が開かれ、
地域を代表する炭鉱として発展していった。

青葉坑には当初キャベル型　毎分2,000m³扇風機が設置、
大正期にはチャンピオン式40馬力、坑外にシロッコ型50馬力扇風機が設置されていた。
昭和5年には鉱夫473名で稼行、昭和28年(1953)保坑の扱いとなり、
その後幌内炭鉱は平成元年(1989)閉山を迎えるまで、北海道の近代化を支え続けた。

大正時代には、石炭の自然発火はバクテリアの作用によるものと考えられていた。
しかしその後の研究で、石炭は空気中の酸素とゆっくり反応し、
その過程で熱を発生する「酸化反応」が主因であることが明らかになった。

酸化反応は、バナナの皮が黒ずむ、鉄が錆びるといった身近な現象と同じ原理である。
石炭の場合、適度な水分、粒度の細かさ、揮発分の多さ、
換気状態の悪さなどが重なると酸化が進み、蓄積した熱が逃げずに温度が上昇し、
やがて自然発火に至る。

青葉坑には大型扇風機が設置され、坑内の排気風洞として機能していた。
換気は炭鉱における最重要の保安要素であり、
ガスの排出だけでなく、自然発火の防止にも深く関わる。
酸化反応で発生した熱は、風が通ることで奪われ、温度上昇を抑えることができるからだ。
しかし、換気が良いからといって自然発火が完全に防げるわけではない。
採掘跡の空洞、炭層の性質、湿度、温度、風の流れの偏りなど、
複数の条件が複雑に絡み合うため、炭鉱は常に“見えない熱”との戦いだったのである。


排気風洞・自然発火・氷筍・・・