「うご、くな…よ？
…オ、オ、スワ、…リ。」
「クリフォード兄さん……敵が見える？
…見えるわよね、私たちの敵だもの。」
２人コンビネーションをあわせ、私へと襲い掛かってくる。
だが、
攻撃は荒く、
私に満足に当てる事は叶わない。
そして、
私には彼等の周囲に光が満ちているのが分かる。
成る程――
その光こそが彼らの力の源。
ならば――
霊の毒を乗せて風を運ぶ。
それは呪詛、
それは――
力を奪いて力を束縛へと変容させるもの。
「最初は過酷に――
そして、苛烈(かれつ)に…
吹き荒べ！」
怯んだ相手の姿を確認する事なく、
追撃。
全力で風を叩き込む。
「や、やだッ！
し、死にたくないっ！兄さん！？
クリフォード兄さんッ！！？」
慌てふためくマリアベル。
そして、風に狂わされたクリフォードの攻撃は、
周囲を巻き込み自壊していく。
「――
殺しはしないわ。
少し大人しくなってもらうだけ――
といっても聞いていないようね。」
くるりと背を向ける。
もはや、勝負はあった。
彼らはもう――戦えない。
「エゥア……ウェ…？」
「ごめんなさいいいぃぃッ！！
ごめんなさいいいいぃぃぃッ！！！
にいぃさぁぁんっ！！」
そして、辺りは静寂に包まれ、
空に漂っていた黄色い球体が降りてくる。
声が聞こえるが…
はっきりした声は聞こえない。
耳を傾けようと球体に手を伸ばしたその時――
「マァァ…ナアアァァァァァアアアァァァッ！！」
「ヒヒッ！…そうはいきませんよ、病人さん。」
「グェァ…ッァアェ…ッ！？」
突然踊りかかるクリフォードに、
それを阻害し、
黄色い球体を奪い去る謎の影。
２刀の短剣を使うのは分かったが――
何をしたのかは速すぎて見えなかった。
…
相当の手だれであるらしい。
「…まったく、
中毒者が触れていいような代物ではないのですよ。
あぁ、そちらには礼を言わなければいけませんねッ！
心の発見および確保、ありがとうございますッ！！
とってもとっても感謝しておりますよ！
えぇ！！そりゃぁもう！！」
そして、
頭を下げながら恐るべきマシンガントークで私にしゃべりかけてくる。
「別に貴方の為にやった訳じゃないわよ？」
「えぇ！！分かっていますとも！！
まぁ、些細な事です！
……では、そんなところでッ！
コンゴトモヨロシク。
…ククッ！」
更に話しかけるも、
相手は私と喋る気がないらしく、
素早く話を打ち切りさっていく。
…
一体なんだったのかしら？
去り際に後三つといった気がするけど…
何故あれを集める必要が…
宝玉という訳ではない。
別の何か――
そう、それも重要な何か…
…
考えても詮無(せんな)き事かしら。
…気にせず今は前へ進むとしましょう。
勝利は得た。
後は仲間達と合流するのみ――
…
他の皆は大丈夫かしら？
中々厄介な相手だけど…
…
心配するだけ損かしらね。
ともあれ…
今日は目的地に向けて出発して、
明日皆と合流。
…どうにもいけないわね。
起きていればいるほど、
次々と――
嫌な想像をしてしまう。
…
きっと疲れているのね。
今日はゆっくりと眠りましょうか…
そう…
夢も見ぬほどに――
そっと、砕斗の頭をなでて、
顔をなで、瞳を閉じさせる。
…
暫くじっと彼の顔をみていると、
雫が一滴彼の顔へと落ちる。
もう、涙は枯れつくした。
どんな死に立ち会っても、
涙など出ないと思っていたのに――
「…馬鹿ね。本当に――
格好つけすぎよ？
全てを分かって、
尚、そうある事を選ぶなんて――
…
…貴方はもっと生きるべきだったわ。
全てはこれからじゃない。
なのに――」
…だが、万の言葉を尽くそうと、
死した者は蘇らない。
そして、死した魂も天へ昇ったのが分かる。
故に、声は届かない。
…静かに部屋を出る。
「…もういいのか？」
「ええ。
…この町を出るわ。」
「…そうか。
これからの事もある。
…何も出来ないが…
せめて旅の無事でも祈るとしようか。
…裏手に回れ。
そうすれば…
お前がいた事なんて分かりはしない。
…それが望みなんだろう？」
「…ありがとう。
それにしても…よく分かったわね？」
そのまま立ち去ろうとする私に、
部屋の前で待っていた滝夜が声をかけてくる。
――何も語りはしなかった。
彼の事は何もしらない――
だが、彼は全てを知っている。
全く…
伊達じゃないということね…
そのまま去っていく。
かける言葉など不要だろう。
私は言葉に甘えるのみ。
――後は、任せたわ。
…その後、大きな騒動にはなったようではあるものの、
大した記事にはならなかった。
まぁ…裏社会の出来事ではあるし、
仕方ない事だろう。
そして、私は知人への挨拶もそこそこに、
次の場所へと旅立つ準備をしていた。
「…次の場所にいかないと…ね。
…それにしても、
卒業までこぎつけれるかと思っていたのだけど、
それはかなわぬ夢だったわね…
まぁ、仕方ないし、
その分楽しませてもらったから良かったけれど。
さてと…」
とはいっても、
それほど荷物は多い方じゃない。
…さして時間がかかる事なく、
荷物をまとめ終わる。
すっかり日も暮れてしまったが、
別に問題はない。
「それじゃ、行くとしましょうか…」
町を発つ。
――思い出だけをその胸のうちに秘めて――
仲間達と合流し、
先に…
進もうと思った所で、
１人欠けているのに気づく。
欠けているのは、レイナさん。
彼女なら…
彼女ならば大丈夫だと思うのだけれど…
それでも――
心配ね…
大丈夫かしら？
とりあえず…
先に進んで待つ形にしないといけないかしらね？
――まずは、
目の前に敵に集中すべきかしら。
でも…
「…なぁ。」
「…貴女の言いたい事は分かってるわ。」
「……」
「本当に…
あれが敵なのかしら？
油断は出来ないけれど――」
目の前にいるのは２人の女性と、
２人の男。
しかも華奢(きゃしゃ)で、
お世辞にも戦いに向いているとはいえない。
…全く…
「相手を見た目で判断するなというけれど――
ついつい油断してしまいそうね…
……
貴方達の実力ははたしてどれくらいなのかしら？」