翌朝、僕の肩には張りが残っていた。前日のバッティングピッチャーで、投げすぎたからである。
接戦が２試合続き、選手の疲れもピークに達していた。
特に休ませたいのはピッチャー陣。今や中５日があたり前の時代になり、球数を多く投げたあとの調整法は誰もが頭を悩ませる問題だ。
しかも、花田と古岡は、２人とも完投している。
野手の僕でさえ肩が張っているのに、全力投球をしてきた彼らが万全なはずはない。
「総力戦が予想される第３戦は、なんとか全員がベストの状態で臨みたい……」
そう思っていた矢先、天は僕らに味方した。
６月７日は雨模様だったのだ。
もちろん相手にとっても条件は同じだが、零封された湿りがちの打線の調整と、絶対的エース・花田の状態を限りなく１００％に近づける意味では、恵みの雨だと解釈した。
入替戦そのものの流れが、専修大学に傾きそうな気配があっただけに、ここでリセットされるのは大きかった。
６月８日。いよいよ運命の日を迎えた。まさに天王山の第３戦。
勝利の女神はどのようなシナリオを用意しているのか、僕らには全くわからない。
天国か地獄か――。
究極の二択しかないこの戦いは、これからの野球人生においても大きな分岐点となるだろう。
昨日の雨が嘘のように晴れ渡った青空の下、試合開始を知らせるサイレンが高らかに神宮球場に鳴り響いた。
ゲームは序盤から中央のペースで進んだ。
第２戦は専修の前に沈黙した打線がこの日は大爆発。
リーグ戦で見たようなつなぎの野球でコツコツと得点を重ねると、先発の花田も要所を抑え、思い通りの打撃をさせない投球術を披露。
先日僕がバッティングピッチャーを務めた渡辺や久保もヒットを放ち、チーム一丸となって縦横無尽に躍動する。
まさに春のリーグ戦の集大成だった。
ベンチの雰囲気。
サードのポジションから見るスタンドの光景。
腕組みをしながら戦況を見守る監督。
応援団と共に声援を送る両親。
プレーのひとつひとつが脳裏に焼きついている。
僕の打順が１番に上がったこと。
相手のレフトが落球したこと。
みんなの声が嗄れていたこと。
まるで夢の世界に自分が立っているかのようだった。
回を重ねるごとに大きくなる声援。
得点するたびに沸くベンチ。
そして試合は８対３――５点をリードして９回を迎えた。
大歓声に包まれながら最後の守りにつく。
「最高の舞台をありがとう」
空を見上げて、そうつぶやいた。
熱い気持ちを失いかけた僕が、今こうしてフィールドに立っている。
「１部復帰――」
何度もそう口にはしたものの、目標に向かう実感すらない日々を過ごしてきたのは、もう過去のことだ。
１球、また１球と、勝利が近づくにつれ、胸の騒めきを抑えきれなくなっていく。
そして遂に、最後の打者を外野フライに打ち取り、歓喜の瞬間が訪れた 。
「よっしゃー！」
仁王立ちの花田がいるマウンドへ集まる中央ナイン――。
一斉に立ち上がった１塁側のスタンド――。
抱き合ったみんなの温もり――。
今でもはっきりと覚えている。
「やった！ １部や！ やったぞ！」
もみくちゃになり、瞳から流れるものを拭う選手はひとりもいなかった。
苦しかった道のりは、口では説明しがたいものがある。
１部復帰のためだけに、捧げてきたこの４年間。
目標がぼやけてしまった時期もあった。野球を続ける意味でさえ、ぶれていた時期もあった。
僕らはやるべきことがわかっていながら、現実から逃げていた。
そんな僕らを清水監督が変えてくれた。人は変われるんだと教えてくれたのは紛れもなく監督だ。
心の底から本気になれた。
広がった歓喜の輪の中には、悲願を達成したヒーローたちの弾ける笑顔と光る涙が、まばゆいばかりに輝いていた。
整列を終え、スタンドに深々と礼をした。
マネージャーの小岩井も男泣きしている。
２部のマネージャーというだけで、随分と肩身の狭い思いをしてきたのだろう。１部と２部との分厚い壁を打ち破れない葛藤、それを自分の力ではどうにもできない歯痒さ。
苦悩の日々が胸に去来していたに違いない。
そしていよいよ清水監督の胴上げが始まり、盛り上がりは最高潮へ。
この監督を男にすると臨んだ、このリーグ戦。
就任からわずか３ヶ月での昇格に、監督の表情も崩れた。
「オマエら、色々支えてくれてありがとう。本当にありがとう……」
礼を言いたいのは僕らだというのに、監督の寛大さには頭が下がる思いだった。
１部復帰は２１季ぶり、実に１０年以上におよんだ２部生活に終止符を打った。
中央大学に関係する全ての方々が、この瞬間を待っていた。
低迷期を過ごしてきたＯＢの方々が、祝福の声をかけてくれたのが何よりも嬉しかった。
大阪から応援に来てくれた両親も笑みを浮かべる。
――♪
草のみどりに風薫る
丘に目映き(まばゆき)白門を
慕い集える若人が
真理(まこと)の道にはげみつつ
栄ある歴史をうけ伝う
ああ中央 われらが中央
中央の名よ光あれ
――♪
球場から出てきた僕らを待っていたのは、校歌の大合唱だった。
みんなの力なくしては、この瞬間を味わえなかったことを忘れてはいけない。
今日は思う存分、勝利の美酒に酔いしれよう。
１部に上がる来シーズンのことを考えるのはそれからでいい。僕らは歴史を変えたのだ。
「１０年ぶりに１部に上げた代です」
そう胸を張って生きていける。
「俺は日本一の幸せ者や……」
寮に着き、そして喜びをみんなでわかち合った。
うまい酒を飲むのは本当に久しぶりだ。
上下関係など、この際どうでもいい。中央らしく、明るく楽しくやればいい。
「中央に来て本当によかった。みんなホンマにありがとう」
歓酔の祝勝会は、朝まで続いた。
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