オープン戦が始まり、急ピッチでチームが仕上がっていった。
僕は原点に戻り、長所を生かした活躍を心掛けた。
理想は「打って、守って、走れる」３拍子揃った選手になることだが、ここまで野球を続けてくると自分の持ち味ぐらいは当然わかる。
僕の武器はあくまで「足」だ。
ここ一番で盗塁を決めたり、誰も生還できないような浅いヒットをホームインしたり、塁に出てピッチャーにプレッシャーをあたえたりと、足が速い選手がいるとチームにとって必ずプラスになる。
自分なりの走塁を磨き、塁に出るための打撃を磨きと、毎日やるべきことは山盛りだった。
ポジションも高校時代に守り抜いてきたサードを任され、守備面でのストレスはなくなった。
清水監督のおかげで、野球をする楽しみが甦った。腐っていた僕を生き返らせてくれたのだ。
試合での起用も段々と増え、期待に応える活躍ができた。
そして１年生の秋以来のレギュラーを、ほぼ手中にしたのである。
この年のセンバツには、母校・ＰＬ学園が２年連続で出場していた。
そのことが、僕の野球に対するモチベーションをさらに高めてくれていた。
１回戦は、昨夏に延長１７回の死闘を繰り広げた王者・横浜高校。
昨年、春夏ともに辛酸をなめさせられた相手でもある。
試合はまたもや接戦となり、６対５でＰＬが雪辱を果たした。
当然、応援していた僕のテンションも最高潮に達し、春のリーグ戦への大きな活力となった。
ＰＬは準決勝まで進み、延長１２回のすえ、８対６で沖縄尚学に惜敗した。
結局、センバツは沖縄尚学が水戸商業を７対２で破り、沖縄県に初めて優勝旗が渡るという歴史的な大会となった。
奇しくも３季連続で、ＰＬを下したチームが優勝したことになる。
そして昨年に甲子園を沸かせた松坂大輔投手は、西武ライオンズに入団。この年の４月７日にはプロ初先発でデビューし、155㎞/hの直球を披露。８回２失点の好投で初勝利をあげた。
この少しあと、千葉ロッテの黒木知宏と投げあい０対２の惜敗をしたときのコメント「リベンジします」は流行語にもなった。
それを知って、僕らもリーグ戦へリベンジしようと気合を込めていた。
春のリーグ戦が開幕した。
このシーズンで上がらなければ、神宮球場でリーグ戦をすることは完全になくなる。
優勝候補は長年２部でしのぎを削ってきた国士舘大学と、昨秋に１部から落ちてきた立正大学。そしてこれに中央大学が加わり、三つ巴の様相が漂っていた。
優勝の条件は、直接対決で勝ち点を取ることと、その他の大学で取りこぼしをしないこと。
１つ勝ち点を落とすだけで自力優勝の可能性がなくなってしまうし、１つの敗戦が致命的な結果になりかねない。
要するに勝ち点５をあげればいいのだ。
第１節の相手は国学院大学。
１戦目は花田が完封勝利で６対０、２戦目は打線が爆発し、１３対６で勝利。上々の滑り出しを見せた。
第２節は国士舘大学戦。
早くも前半戦最大の山場が訪れた。
初戦は両者譲らず２対２の引き分け。国士舘の粘り強さに圧倒されながらも、僕らは踏張りを見せた。
絶対に落とせない２戦目は、１年生の古岡が先発。ルーキーながら圧巻の投球を見せ、見事に３対０とシャットアウト。
そして迎えた第３戦。この試合が僕らにとってのハイライトになるとは、この時点では誰もが思いもよらなかった。
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