リーグ戦前半は快調に勝ち星を積み重ね、優勝の行方は中央、国士舘、東洋の３つに絞られた。
しかし、このシーズンの東洋大学は鬼気迫るものがあった。
昨秋に２部に落ち、１シーズンでの返り咲きを目指した今春でまさかの４位。
前田（PL）に聞いた話によると、夏から秋にかけて地獄のような練習をしてきたらしい。
長年１部を守ってきた大学が、２部に甘んじてなるものかと、悲壮な決意で秋に臨んでいたのだ。
中央も国士舘も完全に東洋の気迫に飲み込まれ、優勝をさらわれた。
この勢いは誰にも止められず、入替戦でも立正大学に２連勝して、あっさり１部復帰を成し遂げたのである。
ちなみに、中央大学は勝ち点４で２位。勝ち点３で国士舘大学が続いた。
１９９８年度の最後の試合が終わったあと、神宮第２球場の前で、みんなで写真を撮りあった。
４年生は大学野球を引退していき、僕らは最上級生へ、そして慎之助の代は３年生になって自分の部屋を持てるようになる。
それは同時に、慎之助と杉本とともに過ごしてきた「チーム３０９」の解散を意味する。
どさくさに紛れて、僕は３人だけで記念写真を撮った。
寮に戻ったら納会が行われた。群雄割拠がひしめく中、春秋２位の成績は胸を張っていいのかもしれない。
しかし、「１部にいないと意味がない」と、全員が思っていた。
新キャプテンには渡辺が選ばれ、いよいよ僕らの時代が幕を開ける。
４年生引退の納会後の２次会は、例年どおり吉祥寺に向かった。
スナックを貸し切ってのドンチャン騒ぎ。最後にみんなで「サライ」を歌った。
この代の４年生には本当にお世話になった。
１年生のとき、門限を破ったり、掃除をサボったりした僕をかばってくれた。見放されてもおかしくない僕に手を差し延べてくれた。嫌われるようなことをしてもずっと好きでいてくれた。
特に「じじい」こと黒田さんには、ＰＬの先輩ということで、たくさん犠牲になっていただいたに違いない。
僕は、黒田さんに抱きついて大泣きした。
監督交代の知らせを聞いたのは、そのすぐ後だった。
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