僕は名古屋を訪問したその足で大阪に帰り、両親や親戚と一緒に海に行った。
海水浴なんて何年ぶりのことだろうか。家族とふれあって、気が休まった。
これぞ、文字どおり「怪我の功名」である。
それに加えて、世間では夏の高校野球の真っ盛り。
久しぶりに優勝が狙える戦力を整えた母校・ＰＬ学園の応援に行くことができた。
相手は千葉の八千代松陰で、多田野(現日本ハム)というピッチャーが投げていた。序盤に２点を先制されるも、後半に得意の集中打を浴びせ、６対２で勝利した。
３年前のあの夏、僕らはここで戦った。数々のシーンが頭の中を駆け巡る。
言葉では表現することのできない感情が、僕を支配した。
ずっと夢見た甲子園、夢を叶えた甲子園、永遠の夢、甲子園――。
甲子園にこだまするＰＬの校歌を聞いているうちに、大学で腐っていた自分が情けなくなってきて、とめどなく涙があふれた。
心は「曇りのち晴れ――」。
東京に戻る足取りは軽かった。こんな気持ちで帰れるなんて思ってもみなかった。
名古屋へ出発する以前の不安は一掃され、逆にエネルギーをたくさんもらった。
そして、不自由になってみて初めて普通に野球ができる喜びを痛感した。
僕の再出発をあと押しするかのような、充実の「旅」が終わった。
僕は気分を一新して、翌日から練習に参加した。
「いなきち、足は大丈夫なのかよ！？」
みんなも、その回復ぶりに目が点になっていた。
「大丈夫っすよ」
笑顔で答える僕を見ても、まだ疑っているようだ。
なにせ、数日前まで松葉杖をついていた人間なのである。
しかし、なんの支障もなくプレーする僕を見て、みんなが胸をなでおろした。
オープン戦のメンバーに返り咲いたのは、この２日後のことだった。
東京に戻っても、母校・ＰＬの結果は気になるものだ。
グラウンドにラジオを持ち込み、練習の合間にチェックするほど、試合経過にのめり込んでいた。
８月２０日の準々決勝は、ＰＬ学園ＶＳ横浜高校。この組み合わせは、センバツの準決勝でも対戦していて、２対３でＰＬが敗れていた。
「センバツの雪辱を果たしてこいや」
僕は、後輩たちに心の内でエールを送っていた。
このゲームが、球史に残る名勝負となろうとは、そのときには思いもよらなかった。
試合は８回に横浜高校に追いつかれ、延長戦に入った。
延長１１回、横浜高校に１点をリードされると、その裏のＰＬは５番・大西宏明（近大→近鉄→オリックス→現横浜）のレフト前ヒットで、なんとか追いついた。
さらに延長１６回、再び横浜高校が１点を追加すると、１１回以降パーフェクトに抑えられていた松坂に対し、内野安打とエラーで再度同点に持ち込んだ。
結局、延長１７回表にツーランホームランを浴び、７対９でＰＬは敗れた。
試合終了後、負けたＰＬには笑顔、勝った横浜高校には涙があったという激戦だった。
僕は、後輩たちから忘れかけていた大きなメッセージをもらったような気持ちに包まれていた。
ちなみに、この８０回記念大会を制したのは、やはり横浜高校だった。
準決勝の高知・明徳義塾戦は、残り２イニングで６点差からの大逆転でサヨナラ勝ちし、決勝戦では、松坂大輔が京都成章を相手にノーヒットノーランを達成。
１９８７年のＰＬ学園以来、史上５校目の春夏連覇を成し遂げたのである。
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