球春が到来した。
センバツ高校野球では、松坂大輔擁する横浜高校が、関大一を３対０で下し、紫紺の優勝旗を手にした。
その横浜と準決勝で対戦して、２対３の僅差で惜しくも負けたＰＬ学園は、ここでひとつの時代の幕を下ろすことになる。
実働１９年間で甲子園に出ること１６回、春夏合わせて６度の全国制覇を達成し、重ねた勝利数は５８――。
名将・中村順司監督が、この大会で勇退したのだ。
心から「お疲れさまでした」と伝えたい。
春のリーグ戦が開幕した。
大学に来て５シーズン目。いい加減、２部での生活に飽きてきた。
僕の指定席は変わり、ベンチの一番奥になっていた。ＰＬの先輩・黒田さんの隣に座って出番を待ったのである。
味方が攻撃のときは３塁のコーチャーズボックスに入り、檄を飛ばした。
部屋子の慎之助と杉本は大車輪の活躍を見せ、部屋長としとも鼻が高かった。
ホームランをかっ飛ばしたときには、３塁ベース付近でハイタッチをして喜んだ。
僕にとって忘れられない試合がある。
それは、東京農業大学のグラウンドで行われた拓殖大学戦で、慎之助と杉本がアベックホームランを放った日のこと。
２点リードのまま終盤を迎えたが、ベンチ内にはチャンスであと１本が出ない嫌なムードが流れていた。
僕は途中から試合に出場し、息づまる展開にやきもきしていた。
８回１死、僕にとっての初打席が回ってきた。
レフト前ヒットで出塁すると、すかさず盗塁を決めて２塁へ。
次の投球の間にも３盗に成功し、打者の打ち上げた浅い外野フライでタッチアップして生還するという「走攻」を見せたのだ。
ベンチのみんなが笑顔で僕を迎えてくれた。
「オマエの１点だよ」
「ナイスラン！」
この１点がダメ押しとなり、この試合に勝利した。
同じ部屋の２選手がホームランで活躍し、僕自身もチームに貢献できた。
久しぶりに味わう達成感だった。
まさに「３０９号室」の日になった、思い出の試合である。
昨秋の入替戦に破れた東洋大学が２部に落ちたせいで、リーグ戦は昨年以上に混戦状態になった。
自力優勝が消えたり、復活したりと、慌ただしく順位が入れ替わっていった。
頭ひとつ抜け出すチームが現れず、中央・国士舘・東洋・東京農業の４大学が、なんと勝ち点３で並んだまま日程を終了した。
この中から、勝率の差で中央大学と国士舘大学が同率で首位になり、優勝決定戦を行われた。
入替戦への切符をかけた大一番である。
しかし、この戦いに８対４で敗れ、僕らは優勝を逃してしまった。
昨年の春に続き、あと一歩のところで涙を飲んだ。
結局、入替戦は１部６位の青山学院大学が残留。
東都リーグ春の陣は、僕らにとってなんとも悪い後味を残して閉幕した。
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