１９９７年の秋のリーグ戦が開幕した。
春の優勝を引っ提げて、僕らは再び１部復帰へ向けての戦いを開始する。
国士舘大学の古城茂幸(現巨人)、国学院大学の渡辺俊介(現ロッテ)、日本大学の吉野誠(現オリックス)など、２部の中でも注目される選手は多い。
実力は均衡し、どこが優勝するのか、戦局は全くわからない群雄割拠の様相を呈していた。
リーグ戦の日は、部員全員が寮の前に集合する。
４年生から順番にバスに乗り込み、一路神宮外苑へ。
２年生のうち１人は、点呼係として運転席の隣に座らなければならない。
大渋滞の中でも、もちろん寝ることができないので、誰もやりたがらない。
仕方がないので、メンバーに入った２年生の中からジャンケンで決めるしか方法がなかった。
メンバー外はブレザーに着替えて、電車で球場まで行かなければならないからだ。
第２球場に着いたら、バラバラにアップを始める。
神宮球場の周りをランニングしていると、他の大学の選手と鉢合わせになり、談笑したりする。
アップが終わったら球場の中に入り、試合が始まるというのが流れだ。
試合が終わると、またバスで帰る。
勝った日の車中は当然明るい。上級生の機嫌もよく、下級生でもタバコを吸わせてもらえる。
中央大学では下級生がタバコを吸うときに、こんなルールがあった。
「○○さん、１本失礼してもよろしいでしょうか？」
自分が座っている席の周りの先輩に、このように許可を取らなければならない。
負けた日はなんとなく雰囲気が重く、そんな場合ではなかった。
秋のリーグ戦の行方は、連覇を狙う中央大学が、日本大学と拓殖大学に勝ち点を落とし、早くも優勝戦線から脱落してしまった。
春の勢いはどこに行ったのか、６勝５敗で勝ち点３の成績で、結果は４位。屈辱的なシーズンになってしまった。
優勝にリーチをかけていた国士舘大学との最終戦で、目の前の胴上げを阻止するのが精一杯だった。
結果的には自力優勝が消滅していた日本大学が２部を制し、入替戦への切符を手にしたのである。
秋の入替戦――。
１部の６位は春と同じく東洋大学。
僕らが束になって戦ったが、全く歯が立たなかった東都の名門である。
１部と２部の力の差を痛いというほど思い知らされた僕らの予想は、もちろん東洋大学の残留だった。
ところが、この戦いを制したのは、意外にも日本大学だった。
初めて１部と２部が入れ替わる瞬間を見た。
これが東都の怖さでもあり、醍醐味でもある。
僕らにも１部昇格の可能性があるということがわかって、ちょっぴり勇気づけられたのだった。
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