第３節は東洋大学。
１年からレギュラーを務めるＰＬ同級生の前田も、これがラストシーズン。
昨秋、１部復帰の置き土産を残したエースの福原忍(広陵／阪神)はプロの世界へ。
今年のピッチングスタッフは、甲子園ボーイの鈴木功(越谷西／日本通運)、２年前の入替戦で苦汁をなめさせられた三浦貴(浦和学院／読売→西武)の２枚看板。そう簡単には崩れないだろう。
春に首位打者を獲得した久保田智(浦和学院／川鉄千葉→元ヤクルト)も要注意だ。
おもな出身のプロ野球選手は、達川（広島商／元広島）、松沼兄（取手二／東京ガス→元西武）、松沼弟（取手二／元西武）、仁村徹（上尾／中日→千葉ロッテ）、今岡（ＰＬ／阪神）、桧山（平安／阪神）、清水(浦和学院／読売→西武)、大場（八千代松陰／ソフトバンク）、大野（岐阜総合／日ハム）、田中大（如水館／中日）、永井（東農第二／楽天）で、中退ではあるが中日の落合博満監督も所属していた。
いずれにしても、過去の対戦では全くといっていいほど歯が立たなかった。
この辺りで勝ち点を奪わないと、２部との入替戦の可能性が高くなってしまう。
「せっかく１部に上がったのになんやこのザマは。入替戦だけはごめんやで」
僕らは悲壮な決意で試合に臨んだ。
第１試合。
東洋大の左腕・鈴木が前評判通りのピッチングを披露。
今や苦手意識がついてしまった左ピッチャーに対し、凡打の山を築いていく。
「なんとかしよう。なんとかせなあかんで！」
勝つしかない僕らにとっては、右も左も関係ない。
ベンチの前で円陣を組み、気合いを入れる中央ナイン。気持ちだけは負けてたまるかと、心をひとつに声を張り上げる。
そんな矢先のことだった……。
――ガン！
アクシデントが僕を襲った。送りバントを試みた際、顔の付近に来たボールをよけきれずに、右の頬を直撃した。
「うわっ！」
静まり返るグラウンド。
僕はその場で倒れ込んだ。意識はあったが、激痛が走る。マネージャーに連れられ、慶應病院に向かう。
すぐにレントゲンを撮り、待っている間はアイシングで患部を冷やした。みるみる腫れ上がっていく顔を見たら、間違いなく折れたと思った。
試合の行方も気になるが、今はそれどころではない。頬をさすりながら絶望の淵を彷徨う。
そうこうしているうちにドクターに呼ばれた。
診断の結果は、なんと骨には異常がなく打撲だけだった。
不幸中の幸いだったのが、ボールの当たった箇所。少し左なら鼻を骨折、上なら失明になりかねないと言われてゾッとしたのを覚えている。
一目散に神宮へ戻ると、試合は終わっていた。
２対０の完封負けだった。これで５連敗である。
寮に戻った僕らは、いつものメンバーで飲みに行った。
「気晴らしにパーッと行って切り替えてこい」
監督の計らいだった。
何をしてもうまくいかない状況を見た上での、意図的なアドバイスだった。
酒の席についたところで、患部によくないからアルコールは飲めない。
ひとりで烏龍茶を飲みながら、リーグ戦の巻き返しを誓った。
第２戦。
ケガで欠場を余儀なくされた僕は、ベンチから声援を送った。
試合は接戦へもつれ込み、昨日投げたばかりの花田をリリーフに登板させるなど、監督も執念の采配を振るう。
この作戦が実を結び、６対４で勝利。
ようやくリーグ戦での１勝を手にした。
続く第３戦。
勝ち点を奪うべく臨んだ僕らの前に立ちはだかったのは、第１戦に完封負けを喫した左腕の鈴木。
最後まで捉えることができず、３対１の惜敗。
優勝の可能性は完全に消え、勝ち点もお預けとなった。
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