●北限のブナ林の謎

北限のブナ林の謎、それは「黒松内低地帯」と呼ばれる場所から突然ブナの森が姿を消すことです。黒松内低地帯は、寿都湾から内浦湾の静狩峠にかけて、渡島半島を明瞭に区切る線を引きます。この特殊な地形が、ブナが北に進出するのを阻む原因なのかどうか、様々な説があり、まだ分っていないとのことです。

さらに北限地帯では、とくに大平山では標高300mから900mという山岳地帯の中腹にブナが森を作っています。より暖かい東北地方より北の地で、気候は寒冷で環境の厳しいはずの北海道で、どうして北限のブナたちは暮らし易い平地ではなく、山岳地帯に登っているのでしょうか。これも謎です。ただ、温量指数という月平均気温の積算値が約45(度C 　月)であり、本州のブナ生育限界条件にほぼ一致しているそうです。

同じ道南でも、大沼国定公園のブナ林は、標高約130mmくらいの場所に気持ちよさそうに生育しています。北限地帯のブナが、敢えて標高の高い場所に生育地を広げたり、黒松内低地帯(あるいは寿都町、蘭越町)から北に森を広げていないのには、温度などの環境以外の理由があるのではないかと想像します。

北限地帯のブナは、日本海側では標高の高い場所(900m程度)に、太平洋側に近づくに従って、生育標高地は300m程度に下がっていきます。この理由は、温度環境よりも降雪量が影響しているように思います。北海道の日本海側は有数の豪雪地帯ですから、ブナ以外の樹種にとっては極めて住みづらいに違いありません。結果、ブナが高い標高地の日本海側で優先するようになったのではないでしょうか。

ただ、一般的には生育環境の優しい低標高地に、北限のブナたちが少ないのは、やはり謎ではないかと思います。

そのような中で、黒松内町・歌才のブナ森は、せいぜい標高160メートル程度です。しかも、面積はわずかに92ヘクタール。低標高地に、ポツンと小宇宙を作っています。私の知る限り、周辺の森は、ミズナラを主体にした典型的な北海道の落葉広葉樹林です。本来ならブナよりもミズナラの森が発達しやすい環境なのですが、いったいいつどのような理由でブナの優占林が出来たのか、私の想像を超える何かが過去にあったのでしょう。

もしかしたら、かつて周囲にもブナの森があったのかもしれません。明治以来の開拓で、伐採された可能性もあります。不思議に思いながらも、私は｢歌才ブナ林｣が好きです。環境があまり厳しくないためか、どのブナもまっすぐに空に向かって成長しています。木の肌も、付着する地衣類が少ないためか滑らかです。林床 には多くの花が咲き、季節の変化を楽しませてもらえます。

●ブナ林の花と植物(1)

ブナ林に生える植物は、他の落葉広葉樹と比べて、特別に変わったものはありません。北限のブナ林では、ミズナラ、ウダイカンバ、トドマツ、などはよく観察できます。その他に、ダケカンバ、ハンノキ、ミズナラ、ハルニレ、ホオノキ、ナナカマド、ツタウルシ、ハウチワカエデ、シナノキ、コクワ、コシアブラ、オオカメノキ、クマザサ、エゾイヌガヤ、ヒメモチ、エゾユズリハ、ヒメアオキなどなどが、森全体の二割くらいはあります。特にブナ林に必ずと言ってよいほどあるのは、オオカメノキ、イタヤカエデ、ツルアジサイ、イワガラミ、ツクバネソウ、マイヅルソウです。

ミズナラ、ダケカンバについて、少々。ミズナラは、ブナ林の中で、普通に同居しています。数では負けますが、その寿命の長いことが特徴です。数百年を超える、と言われています。威風堂々とした樹影は、優しいイメージのブナ林の中で、まさに森の主です。高さも20mを超えるものがあり、けっしてブナに負けていません。

木材としての性質も非常に良く、ナラ類はヨーロッパでは生活になくてはならないものになっているそうです。

ダケカンバは、ブナよりも標高の高い場所に優占林を作ります。ブナよりも寒さと雪に強い、文字通りスーパー樹です。寿命は、ブナとほぼ同じくらいでしょうか。ブナ林の中でも立派に成長して、自分の居場所を確保します。樹高は、20から30mに達します。比較的低地から森林限界に近い場所まで、その生育範囲は仰天するほどのものです。

ブナの成育限界高度を超えると、じょじょに樹高を低くし、あるいは山の斜面を這いながら成長しています。高山帯で、はっとするほど白い独特の枝が見えたら、それはダケカンバに間違いないでしょう。

しかし、どんな場所でもブナに負けずに優占林を作るということはありません。陽樹として、空いた空間にいち早く根を下ろす性格の樹です。一方のブナは典型的な陰樹です。ブナとあまり寿命が変わらなければ、長い期間を経て陰樹のブナに森の空間を明け渡すことになるのです。