第１８話
朋也たち三人はひとしきり勝利に喜ぶと、どっと疲れが出たのかため息混じりで顔を見合わせた。
「とりあえず、なんとか首の皮一枚つながったな」
「僕は勝てるとわかってたけどね」
「毎度ながらおまえはなにもやってないけどな」
「朋也くん、余分なカードのことよく気がつきましたね」
「それについては、おまえたちのおかげだな」
渚に春原と、仲間が三人いたからこそ、買い占めという戦略が生まれたのだ。
「この戦略に俺たちが乗り出してなければ、同じく買い占めをしていた宮沢の思惑にも気づけなかったからな。だから、おまえらのおかげだ」
「今回の勝利は僕じゃなければ手に入らなかっただろうからね」
「そこまでは言ってない」
「朋也くん、だったら先に教えてくれてもよかったじゃないですか。運の勝負みたいに言って……」
ずっと不安だったためか、渚はシュンとする。
「心配かけたのは悪かったよ」
「僕は心配なんかしてなかったけどね」
「こいつがさ、ほら、こんなふうに調子に乗りやすいだろ？ すぐ顔に出るから、先に教えるのはやめておいたんだ」
作戦がバレたら宮沢は勝負に乗ってこなかっただろう。
余分なカードを消費するための勝負は、なにも朋也たちが相手じゃなくても問題ないのだから。
事実、勝利は紙一重だった。
宮沢がセットの前に完全に気づいていたら、負けていたのは朋也だった。
そもそも必勝というわけでもなかったのだ。
パーではなく、グーやチョキが奇数になって、宮沢の手元に余っていた可能性だってあった。
だから絶対じゃない。運否天賦──危ない橋を渡っていたことには変わりなかった。
そして、その橋はまだ続いている。
星の数は３コから６コへと倍増したが、ギャンブル終了まではもう４０分程度しかない。
勝利の喜びを噛みしめている時間はない。
進まなければならない。さらに前へ。
「朋也くん、これからどうしますか？」
「そうだな……」
考え込んでいると、テーブルの向こうから宮沢たちの会話が聞こえてくる。
「須藤さん、田嶋さん、すみません……。この敗北は、わたしが迂闊だったせいだと思います……」
「ゆきねぇが謝ることじゃねえ。もともとこのギャンブルは、俺たちが参加しようって急き立てたんだ」
「そうだ。ゆきねぇはずっと反対してたのに……」
「……いえ。結局はここにいるんですから、わたしにだって責任はあるんです」
宮沢たち三人の星の総数は、まだ朋也たちをはるかに凌いでいる。
この勝負に負けたために、得たかったテストの点数には届かなくなったのかもしれないが、それでも充分に勝ち残れる。
宮沢たちはこれからどうするのだろう。
残りのカードを引き分けで消費し、ギャンブルを終えるだろうか。
それとも、まだ戦いに身を投じるのだろうか。
「毒を食らわば皿まで……か」
「……朋也くん？」
「いや、いっそ徹底しようと思ってな。俺たちの戦略を」
「……買い占めを続けるってことですか？」
「そうだ」
「岡崎、その戦略は破綻したんじゃなかったのか？」
「宮沢たちにパーを買い占められたせいでな。けど……」
朋也はにやりと笑って。
「それなら、代わりに俺たちがパーを買い占めてしまえばいい」
渚と春原はきょとんとする。
その間にも朋也は、宮沢たちのところへ足を進ませる。
「宮沢」
声をかけると、宮沢が反応するよりも先に須藤と田嶋が立ちはだかる。
「なんだ？ まさかもう一戦したいなんて言い出すつもりじゃねえだろうな」
「こっちはてめえのせいで散々なんだ、それとも次は喧嘩でケリつけるか？」
「俺たちはこんなギャンブルよりそのほうが専門だからよ」
「須藤さんっ、田嶋さんっ」
宮沢が一喝すると、ふたりはすごすごと後ろに引く。
「すみません……。不快な思いをさせてしまって」
「いや、無遠慮に声かけたのは俺のほうだしな」
「岡崎さん、わたしたちにまだ用なんですか？」
「ああ」
「……本当にもう一戦したいんですか？」
「いや」
朋也は首を振る。
「宮沢は後ろのふたりと違って冷静だ、俺がそう言っても乗ってこないだろ」
「はい。余分なカードはなくなり、あとはもう引き分けでカードを消費させるだけですから」
「お、おいゆきねぇっ」
「こいつに負けた分の星はどうすんだよっ」
騒ぎ出す須藤と田嶋に、宮沢は諭すように言う。
「ギャンブルは、ここでおしまいです。わたしたちはこれ以上、戦う必要はありません。言っていたじゃないですか、これがラストの勝負だって」
「け、けどよ……」
「今の星の数じゃ、ゆきねぇのテストの点数を稼ぐことが……」
「いいんです。わたしは潔く夏休みに補習を受けようと思っていますから」
「だ、ダメだっ」
「それじゃあ、なんのために俺たちはギャンブルなんかやってたんだよっ」
「俺たちのケガにかまけてたから、ゆきねぇはテストを受けられなかったってのに……」
「ゆきねぇにこれ以上迷惑かけたくねえから……」
「なにを言ってるんですか、わたしは迷惑だなんて一度だって思ったことはありませんよ」
そして、宮沢は包み込むような笑みを浮かべる。
「だって、おふたりのケガの治療は、テストよりも大切なことだったんですから」
須藤と田嶋は言葉をなくす。
「それよりも、わたしのほうこそすみませんでした。わたしはおふたりの点数を稼ぎたかったのに、負けてしまって……」
宮沢はぺこりと頭を下げる。
須藤と田嶋はすでに滂沱と泣いていた。
「それで、岡崎さん。わたしに用というのは？」
「……ああ」
朋也は気を取り直して、
「これからカードを消費するだけなら、俺にそのカードを全部ゆずってくれないか？」
「……わたしたちのカードを？」
「ああ。俺たちは、まだ戦わなきゃならないからな」
宮沢はうなずいた。朋也がなにを考えて膨大なパーを欲しがっているのか、意図を察したのかもしれない。
「岡崎さん……」
宮沢は毅然として言った。
「わたしが負けたのは、あなたに力が及ばなかったからです」
そんなことはなかった。あったとしても、それは紙一重だった。
「ですが、もしも次の機会がありましたら、今度は負けませんからね？」
楽しそうに言って、宮沢はカードをすべて朋也に託した。
これで朋也の手にはグーとほぼ同数のパーが握られることになる。
宮沢は泣きくずれる二人の手を引いて、ギャラリーへと向かっていく。
途中、一人につき３コを越えている星を、主催者側が買い取っていた。
星の売買は参加者に持ちかけるだけが方法ではないようだ。主催者側も点数に変えてくれるらしい。
朋也は、宮沢の凛とした後ろ姿をぼんやりと眺めていた。
「……次の機会、か」
ギャンブルに限った話じゃない。もしも宮沢と敵対することになったら、自分は太刀打ちできるだろうか？
「おまえ、兄貴に負けないリーダーになれるよ」
その不良グループと戦うことだけは避けたいなと、身震いしながら朋也は仲間のもとへと戻っていった。