その瞳に映りし者
〜第２３話 切望〜
ジュディは、動揺を隠しきれずにいた…。
（カイルが辞める？…そんなこと、あろうはずがないわ…なぜ、執事であるカイルが辞めるのよ…信じられない…どうして…）
「カイル…あなたは、ここにいなくてはならない存在よ…ソユーズ家の執事でしょ…代わりは他にいないのよ…なのに、なんで急に辞めるなんて…」
ジュディは、カイルに詰め寄った。
「ジュディさま…ジャックは、身寄りがおりません…田舎に突然戻れと言われても、生活ができないのです…でも、わたしなら何とかここを辞めても生きていけます…ですから、わたしが代わりに…」
「以前から考えていたとは、どうゆうことなの…何か他に辞めたい理由がある訳？」
「それには、お答えできません…今が潮時だと思ったのです…」
「潮時って何！もっとちゃんと説明しなさい！」
ジュディのうろたえ振りを見て、たまらずリリアはそれを制止した。
「もうそれ以上問い詰めるのはやめなさい、ジュディ…カイルが困っているわ」
「お姉さまは驚かないの…カイルは、私が生まれた時には既にうちにいたの…ずっとこのソユーズ家を支えてきてくれたのよ…彼がいなくちゃ、この屋敷はなりたたないわ」
「それはよく解っているわ…だけど、カイルにはカイルの事情があるのよ…そりゃ私だって悲しいわよ…だけどもうこれ以上責めるのはやめましょう」
リリアの説得により、ジュディは少し落ち着きを取り戻したが、まだ内心納得いかないようだった…。
「私は、承諾しないから…」
ジュディは、そう言って去っていった…。
再び、二人きりになったリリアとカイルは…
「御免なさいね…ジュディは、まだ全てを受け止めきれないのよ…私と違って、子供の頃からずっと一緒だったのですもの…無理ないわ…」
「理解しております、リリアさま…本当に私事で申し訳ございません…」
カイルは、リリアに深々と頭を下げた。
「何言ってるのよ、カイル…あなたは、本当に今までよく仕えてくれたわ…とても感謝しているのよ…とても…」
リリアは、そう言いながら少し涙ぐんでしまった。
「あなたが、私を迎えにきた日のことを、今でもよく憶えているわ…あの頃は、突然の出来事を受け止めきれず、ただ不安でしょうがなかった…そんな私を、あなたはいつも励ましてくれて…どれだけそれが、支えになったかしれないわ…」
「リリアさま…あなたをこの屋敷に迎え入れることは、長年のわたしの責務と思っておりました…それが、叶いましたことを、深く感謝しております…これからも、奥様とジュディさまをどうか宜しくお願い致します…」
リリアは、カイルの決意が揺るぎないものであることを、この時はっきりと感じたのだった。
シュテインヴァッハ家の庭には、今年もたくさんの花が咲いた…。
亡きエリザベスが好きだった庭だ…。
その庭を、病床のノエルが窓越しから眺めていた…。
「母上って、どんな感じの人だったの…みんな綺麗な人だったって言うけど、僕、全然記憶にないんだ…兄さんたちは、思い出に残っているからいいよね…」
ノエルの突然の言葉に、ジュリアンは少し動揺したが、こう返事をした。
「とても、優しい人だったよ…たおやかで、素敵な人だった…」
「たとえば、リリアさんみたいな人ってこと？…」
「え…リリア…？」
「うん、なんとなく彼女みたいなイメージかなって、僕は思ってるんだけど…」
「そうかもしれない…似ているのかも…」
ジュリアンは、ふとリリアの顔を思い浮かべた。
そして、無性に彼女に逢いたくなった。
（リリア…今頃、どうしているかな……）
そんなジュリアンを見て、ノエルはあることを閃いた。
「ねえ、兄さん…今度、また父上の誕生日が来るじゃない…そのときに、リリアさんも呼ぼうよ…親しい人みんな呼んで、また盛り上がろうよ！」
「そうだな…でも、あまり無理はできないよ…身体が心配だし…」
「平気平気…僕は、ピンピンしているよ…なんだか楽しみになってきたなぁ」
明るく笑うノエルを見ていると、ジュリアンは居た堪れなかった…。
この笑顔がいつまでも消えないように、見守っていきたい…そう強く思うのだった。
しばらくして、ノエルはジュリアンにこう言った。
「あのね、兄さん…外に少し出てもいいかな…車椅子に乗ってなら、出てもいいよね…押すのを手伝ってほしいんだけど…」
「ノエル…」
ジュリアンのたっての願いに駄目とは言えず、ジュリアンは車椅子を用意した。
そして、二人はゆっくりと庭を見てまわった。
風が、ゆるやかに吹いていた…穏やかな午後だった。
「やっぱり、外は気持ちいいね…風に乗って、花の香りがする…」
ノエルの言葉を受けて、ジュリアンは庭先に咲いていた小さな花を摘んできた。
「ほら、ノエル…こんな小さな花だってしっかりと根を張り、逞しく生きているよ…」
「本当だ…本当に逞しいね…僕も頑張って、早く病気治さなきゃ…この花に負けないように…」
「そうだよ…その通りだ…頑張って、病気を吹き飛ばそう！」
「うん…あれ、僕なんか変だ…」
「えっ？……」
突然、ノエルの鼻から血が滴り落ちた…。
そして、それはノエルのひざ掛けを塗らした。
「……！！」
ジュリアンは、急なことに動揺した。
「どうしよう…兄さん、血が止まらない…」
ノエルの手が震えた…。
「ノエルっ！…」
その声に気付いたヴィトーが、どこからか飛んできた。
「どうしたんだ、ノエル！…大丈夫か…おいジュリアン、突っ立ってないで、早く医者を呼べ！」
「わ…わかった…」
ジュリアンは、我にかえって…慌てて医者を呼びにいった。
その間にもノエルの血は止まらず、ひざ掛けはどんどん汚れていった。
ノエルの意識は、朦朧としていた。
「ノエル、しっかりするんだ！…すぐお医者さまが来てくれるからな」
「…ヴィトー兄さん…」
ノエルは、ヴィトーの腕の中で意識を失った。
医師が来て応急処置が済んだ後…ヴィトーは、医師に詰め寄った。
「どうなんですか、先生…ノエルの容態は…」
医師はため息をついて、こう言った。
「あまり良くありません…少し無理をされたのでしょう…これからは、更に悪くなっていくでしょうから、なるべく無理をさせないように、周りが気を付けてあげてください…」
「わかりました…今日は、有難うございました」
ヴィトーは、医師を見送り、そのままノエルの部屋へと向かった。
ノエルは静かにベッドに横になっていたが、その顔色は以前より更に青白かった。
彼の行く末を思うと、さすがのヴィトーも尋常ではいられなかった。
傍に座っていたジュリアンに向かって、外に出るよう合図した。
部屋の外に出たヴィトーは、ジュリアンに向かってこう言った。
「おまえ…一体何してたんだ…ノエルを外に出すなんて…どうかしてるぞ」
「ノエルが、どうしても外に出て庭を散歩したいって言ったんだ…彼の望みを叶えてやりたくて…」
「先生の話を聞いてなかったのか…今のノエルは免疫力が極度に落ちていて、あの部屋から出してはいけないんだ…おまえが付いていながら、何なんだ…まったく役に立たない奴だな…おまえは弟を殺したいのか」
「そんなつもりはなかった…ただ僕は…」
「言い訳は聞きたくない…」
「言い訳じゃない！少しは僕の話に耳を傾けてくれてもいいだろう」
ヴィトーは、呆れたように言った。
「おまえの話になど興味はない…まったく、おまえときたら、この屋敷の疫病神だな…母の時といい、今回といい…」
「どういう意味…」
「不幸を呼ぶってことだよ…母の時のようにノエルの寿命を縮めるつもりか…ノエルの世話は、これからこちらでやるから、もうおまえは一切関わらないでくれ」
「そんな……」
ヴィトーはそう言い捨てると、そのまま下へと降りていった。
一人残ったジュリアンは、哀しみと怒りで混乱していた。
（僕は、この屋敷で疫病神なのか…不幸を呼んでるのは僕なのか…一体どうしたらいいんだ…）
ヴィトーに強く罵られたジュリアンは、一人で苦悩した。
そんなことがあってから、暫くの間ジュリアンはノエルの部屋へ行かずにいた。
不思議に思ったノエルは、メイに尋ねた。
「ねえ、メイ…近頃ジュリアン兄さんを見かけないけど、どうしたの…全然部屋に以前のように来てくれないんだけど…」
「ノエルさま…ジュリアンさまは、その…」
言いづらそうにしているメイを見て、何かを悟ったのかノエルはこう言った。
「またヴィトー兄さんに何か言われたんだね…僕のせいなのかな…だとしたら、ジュリアン兄さんに悪いことしちゃったな…」
「何言ってるんですか…ノエルさまのせいじゃありませんよ…ただ、ジュリアンさまなりに少し気を使っているだけで…きっと、またお見舞いに来てくれますよ」
メイは、無理に笑ってそう答えた。
「メイ…悪いけどヴィトー兄さんを呼んでくれないかな…少し二人で話したいんだ…」
ノエルは、力なく言った。
「わかりました、すぐに…」
メイは、慌ててヴィトーを呼びに走った。
まもなくして、ヴィトーが何事かと心配そうにやってきた。
「どうした、ノエル…具合でも悪くなったのか…」
「ううん、そうじゃないんだ…ただ、少しヴィトー兄さんに話しておきたいことがあってね…」
ベッドに横たわってる弟は、以前よりも痩せてみえた。
「なんだ…急に改まって…」
「あのね…ジュリアン兄さんのことなんだけど…これから、もし僕が死んだ時、まだ仲違いしていたら、すごく嫌なんだ…僕が生きてるうちに仲直りしてくれないかな…」
「ノエル…急に何を言い出すんだ…ジュリアンと仲直りだって？…第一、おまえは死なないよ…死ぬわけないじゃないか」
「ヴィトー兄さん…僕のために嘘をつくのはやめてよ…僕だいたいわかってるから…もうそんなに長くないってこと…」
「ノエル……」
ノエルの突然の言葉に、ヴィトーは何も言い返せなかった。
「いつも、二人が言い合いをしてるのを聞いて、すごく悲しかった…なるべくなら、みんな仲良くしていたいのに、同じ家族なのに何故って、いつも思ってたよ…だから、最後に僕の前で誓ってほしいんだ…これからは兄弟仲良くやっていくって…」
「……」
「お願い、ヴィトー兄さん…ジュリアン兄さんは、すっごく優しいんだよ…ちょっと不器用だけど、本当に優しいんだ…ヴィトー兄さんは彼を勘違いしてるんだよ…どうか、最後に僕の望みを聞いてほしい…」
ノエルの願いを叶えてあげたい…できることなら、そうしたい…
それはヴィトーも、おそらくジュリアンも同じ気持ちだろう。
しばらくの沈黙のあと、静かにヴィトーはこう答えた。
「わかったよ、ノエル…おまえの望みを叶えてあげるよ…」
「ありがとう、兄さん！本当だね…僕、とっても嬉しいよ」
ノエルは、満面の笑みを浮かべた。
ヴィトーは、無邪気に微笑むノエルを見てとても嬉しく思った。
…と同時に、複雑な心境でもあった。