御前山は栃木県境に近い那珂川中流域に位置し、標高１８２ｍ、面積約４千ヘクタールの小山ですが、樹種の豊富な、おだやかな山容と、麓を流れる那珂川の清流と那珂川大橋の調和美はまさに絶景で、昭和２５年茨城百景の一に指定され「関東の嵐山」又は「常陸嵐山」と称される景勝地です。

　山林は古くから水戸藩の御用林として造林保護され、のち風致林、保安林として管理されたため、峡谷には樹齢数百年の杉、檜など自然の林相をなしており、明治になって植栽されたケヤキは約3万本、桂は約11万本といわれ、暖帯性のシイ、イズセンリョウ、カゴノキ、サカキ、カシ類、又温帯性のコナラ、ミズナラ、シデ類などが混合林をつくり、うっそうとした樹海となっています。
　又、動植物学の宝庫としても知られており、植物にはシシランやイワタバコ、クモノスシダ、コミヤマスミレ、ギンバイソウなど珍種の山菜が豊富で、昆虫類ではモンキアゲハ、ムカシトンボが生息しているほか、トウキョウサンショウウオもいます。さらに、野鳥も約百種類を数えると言われています。

　山頂付近には、庚辰2年（1220）に菅原時房が築いたといわれる御前山城跡があり、堀、土塁、馬場、鐘つき堂などの跡が見られます。
　この鐘つき堂跡付近からの眺望は素晴らしく、眼下には色鮮やかな緑織りなす樹海が広がっています。
　御前山の名の由来には、弓削道鏡（ゆげのどうきょう）と孝謙天皇（女帝）の悲恋伝説がかかわっていると言われます。「御前」が貴人の敬称とされる言葉であるように、御前山の「御前」は、孝謙天皇の事を示したのだという伝説があります。