それまで昼行特急の標準だった「とき型」のボンネットスタイルから脱皮し、581・583系の先頭形状（いわゆる「月光型」）を初めて昼行特急に採用した形式です。内房・外房線の電化と、東京地下トンネルの開通にあわせて製造されました。
房総特急用として設計されているため中・短距離向けで、それまでの長距離を走る長大編成とは趣を異にしています。また、将来の分割併合やトンネル内での避難のために貫通扉が設けられ、また狭小トンネル区間対策に先頭屋根上のヘッドライトが省略されています。

またJR西日本では、七尾線電化で113系を交直流化するための機器を捻出するため、当時直流区間しか走っていなかった485系を直流化改造して183系が誕生しました（捻出した機器を用いて改造された113系は、415系800番台に）。
側面の赤帯の下に細い赤帯を追加することで、オリジナルの183系と区別しています。狭小トンネル区間がないため、先頭部屋根上のヘッドライトは撤去されずに残っています。 （旧国鉄から継承したJR東日本の183系にはもともとついていない）

189系は、183系の横軽対応車輌です。