「イラスト工房ユニ」 へようこそ時は 昭和１９年１０月。 場所は フィリピン沖。
戦況が悪化の一途をたどっていた時、 日本海軍は米軍に対して最後ともいうべき大反撃を試みました。 それがフィリッピンの レイテ沖海戦といわれる一連の海戦です。 複雑な戦術を組んでおりましたが、 今はそうしたことは省略します。
大和を旗艦として、 戦艦４、 巡洋艦８、 駆逐艦１１ の艦隊は レイテ湾という所を目指して南下をしていました。
既に 前日の米軍の大群の航空機攻撃で 大和と同型の巨大戦艦 武蔵 を失っていました。 また 重巡洋艦３、 駆逐艦４ が戦線を離脱していました。
南下中の多くの艦艇も空爆により大なり小なり損傷を負っていました。
出発当初は 戦艦５ 巡洋艦１２ 駆逐艦１５ その他 という編成でした。
戦艦５隻のそろい踏みを含む空前絶後ともいうべき大艦隊です。 しかし 大艦隊ではあっても何かが欠けていたのです。 この中には航空母艦の姿が無かったのです。
つまり 航空戦力不足のため、 この艦隊には航空機による護衛はありませんでした。 各艦とも死を覚悟した決死の出撃だったのです。
昭和１９年１０月２５日早朝。
サマール島という島の沖で、 大和は３５キロばかり向こうに多数の敵艦のマストを発見しました。 航空母艦数隻を含み 米軍主力の機動部隊らしき大艦隊と見受けられました。
「全軍突撃せよ」
の号令が発せられました。
大和は生涯で初めて世界最大の ４６センチの主砲 を敵艦船に向けて発射する機会を得たのです。 １．５トンもある巨弾で 敵艦の厚い装甲をぶち抜いて炸裂する徹甲弾といわれるものです。
大和の 主砲 が初めて敵艦に対して炸裂した歴史的瞬間でした。
戦艦 長門 以下各艦とも主砲や副砲などによる砲撃を開始しました。
ちなみに 長門 は 大和と武蔵 という巨艦完成以前では日本海軍を代表する戦艦でした。
空母からの米軍航空機の反撃あり、 米艦隊を隠すスコールあり、 巧みな米艦隊の逃走あり などとても混乱した中を2時間ばかりの戦闘が続きました。 混乱状態の中 司令長官は艦隊を集結させ、 この海戦を終了させました。
味方に或る程度の被害はあったものの、 米軍の空母４隻、 巡洋艦や駆逐艦など数隻は撃沈したと計算し 十分な戦果を挙げたと判断したせいでしょうか。
追撃を続けるべき、 という上級士官の意見もあったようなのですが。
対空攻撃ではなく敵艦艇に対して 大和の主砲が轟く 機会はあったということです。 「サマール島沖海戦」 と呼ばれる戦いです。
巨大な主砲を備え 敵艦艇と戦うべく運命ずけられた戦艦大和の 唯一の晴舞台 だったと思われます。
大和 長門以下の当艦隊は 空母その他の艦船に主砲副砲によるすさまじい砲撃を浴びせました。 混乱した戦場でどの艦がどの敵艦に命中弾を与えたかのか明確な特定はできません。うち、 大和は米駆逐艦を 主砲一斉射で撃沈した と言われています。
また 徹甲弾は威力があり過ぎて 空母の船腹の薄い装甲を通り抜けてしまったともされています。
その後、 よく分からない理由から この艦隊は戦線から離脱し基地に引き返してしまいました。 前日に大和の姉妹艦の 武蔵 を失っていたショックも原因の一つだったのかも知れません。
いずれにしても 敵と刺し違えて死ぬ という覚悟の大艦隊出撃は 中途半端に終わってしまいました。
その後、 大和には主砲による敵艦艇攻撃の機会はありませんでしょた。
そして誰もが知るように昭和２０年３月、 沖縄を目指して特攻出撃をし、 多数の航空機に襲われ沈没します。
就役後わずか三年少しの 無念の最後でした。
なお、 このフィリピンでのレイテ沖海戦の時、 初めて 神風特別攻撃隊 が生まれています。
