プツリ、と右耳から引きちぎられた十字架のピアスが、床に落ちて小さな赤い染みを作った。 ブランシェは、金庫の奥の壁に掛けられた、大きな鍵の束を手に取った。 古めかしい、重い鉄の鍵がいくつもぶら下がったそれは、一族の当主しか持つことを許されないもので、ブランシェは今、 当主代理としてこの束を預かっていた。 暗い暗い石の螺旋階段を降りていくと、この城の地下の最下階に辿り着く。そこには幾つもの小部屋があり、 その中に一つづつ柩が納められていた。 そのうちの一番新しい柩が置かれた部屋の扉に、大きな鍵を通して、ブランシェは入っていった。 四年前、弟が当主になったときに作られたその柩に、そっと手を当てる。 「……。」 黒い柩の蓋は、微動だにしなかった。 何処からか、白い薔薇の香りがした。 † お父さまとお母様は、出会って、恋をして。 僕たちが生まれた。 だけど、僕は知ってる。 お父さまが、それを悔やんでいたことを。 出会ったことでも、恋をしたことでもない。 僕たちが生まれたこと。 お母さまに、大きな責任を押し付けてしまったことを。 もし、いつかそれを許されるとしたら、僕が当主として少しでも役に立つこと。 生まれてきた罪を償うこと。 それが不可欠だと思っていた。 だけど…。 † ブランシェは地下の部屋に降りていった。 部屋に納められている、黒い柩に手を当てる。暫しためらった後、蓋を横にずらした。 中には、白薔薇に埋もれるようにして眠る、弟の屍があった。 まるで生きているような…否、まだ死んではいない。ただ、眠り続けているだけ。 頬に触れると、ひんやりと冷たかった。 「どこに行ったのよ、もう…」 ブランシェは小さく呟く。このことは、旅行中の両親には伝えていない。それは、ブランシェの決断。 しかし、このまま目覚めなかったら…そう考えてブランシェは身震いする。弟は、狂気に喰われたと判断され、 柩の蓋は釘で打ち付けられるだろう。その代わりに、自分が正式に当主の座に着くだろう。 「……冗談じゃないわ」 出来ることなら、彼が気付くまで耳元で怒鳴りながら揺すぶってやりたい。 † 目を覚ましたら、テディは一面の白薔薇の中に埋もれていた。 黒い柩の蓋は少しずらされていて、その隙間に泣き出しそうな姉の顔があった。 「…テディ」 彼女が柩の中に手を伸ばしたので、テディは身を起こした。 「ブランシェ」 なんだか、随分長い間眠っていたような気がする。夢も見ない、永い眠り。 …戻りたかったのか、本当は判らない。 「当主様」 突然、彼女は膝を折って、ふかぶかとお辞儀をした。 「お帰りをお待ち申し上げておりました。印を、お返し致します」 ブランシェが差し出したものを、テディは躊躇いながらも受け取った。 彼が当主の座に着いた時、父親から贈られた金細工の十字架。ずっと大切なお守りとして身に着けていた。 …だけど、一番大事なときに、守ってくれなかった。 もう一度、これを身に着けるに足りる存在になれるだろうか、とテディは思う。 「お寝坊にも程があるわよ」 立ち上がったブランシェは、弟の頭を軽く小突いた。 † 例えば。 今、もし僕が死んでも、あなたと同じ場所にはきっと行けないから。 もう少しだけ、前へ。