耐寒耐雪構造を強化した北海道交流区間専用特急車両。７８１系登場以前は４８５系を耐寒耐雪構造にした４８５系１５００番台を使用していたが、北海道の過酷な気象条件に耐えられず、故障が頻発した。そこで７８１系が登場する。
現在では、札幌〜室蘭間の特急「すずらん」、札幌〜旭川間「ライラック」。新千歳空港〜札幌の快速「エアポート」に使用されている。登場当時は１車両１扉車だったが、「エアポート」に使用されるようになってから、乗降に時間がかかるようになり、１車両２扉に改造され、４両編成で運用されている。余談だが、普通パンタグラフは電動車に付いているが、７８１系は付随車に付いている。
【使用特急】ライラック（快速 エアポート）・すずらん
【注意】・ライラック（快速 エアポート）は、サハ７８０・モハ７８１を増結（共に自由席）した６両編成もあり
・すずらん号の１号車・２号車は定員が違う車両で運転する場合あり
・快速 エアポートは全車禁煙（注１）
【座席表】号車をクリックすると座席表を見ることが出来ます（参考程度にお使い下さい）
←札幌 旭川・室蘭・新千歳空港→
| ４号車 クモハ７８１ 一部指定 その他自由 （禁煙） |
３号車 サハ７８０ 自由 （注１） |
２号車 モハ７８１ 自由（禁煙） |
１号車 クハ７８０ 自由（禁煙） |
