全国各地で見ることが出来るキハ４０は、キハ１０・１７系の置き換え用に昭和５２年に登場した。両運転台のキハ４０、片運転台のキハ４８が製造され、さらに使用する場所によって酷寒地用、寒地用、暖地用に分けられる。
北海道用に製造されたのは、キハ４０系１００番台で窓の小型化、北海道独特の２重窓等、本州の車両とは違いがある。現在の北海道のキハ４０は、全車両ワンマン改造されキハ４０系７００番台と改番になっている。
キハ４０の欠点は、エンジンが２２０ｐｓと小さく（ちなみに特急用の２８１系は１両に３５５ｐｓのエンジンを２台積んでいる）、冬季の単行運転では排雪抵抗が大きく力不足になるため、積雪が多いところでは高出力のキハ５４を使用したり、重連で運行している。札沼線の石狩当別〜新十津川間に使用しているキハ４０のみ、２２０ｐｓから４５０ｐｓにパワーアップされた４００番台を使用している。（廃車されたキハ５３−５００番台の代わり）
また、日高本線のキハ１３０の置き換えようにキハ４０−７００を改造して、出力増強・アコモ改造した
３５０番台も運転されている。
キハ４０−７００番台は、北海道のほとんどの線区で使用されている。
現在、一部のキハ４０には、列車に生き物の絵を描いたペインティング車がある。
（写真は”カニ”）
