老朽化した８０系気動車の置き換えのため、昭和５４年に試作車が登場。昭和５６年に量産化された。国鉄時代からＪＲと車両増備は何次にもわたり、車両前面の違いや外装内装のグレードアップ。内燃機関換装による最高速度の向上等バリエーションが多い。特に先頭車には、貫通型（写真左）・スラントノーズ（写真右）
があり大きな違いとなっている。
１８３系は、北海道の気動車特急が走る線区には必ず使用されており、特急によって使用車両が違う。（使用特急は「北斗」「おおぞら」「とかち」「オホーツク」「サロベツ」「利尻」）
（平成１２年３月１１日のダイヤ改正より特急「スーパーとかち」は２８３系で運転となりました）
| 特急 北斗 札幌〜函館 |
特急 おおぞら 札幌〜釧路 |
特急 とかち１・７・６・１２号 札幌〜帯広 |
特急 とかち３・９・１１・２・４・８号 札幌〜帯広 |
特急 オホーツク 札幌〜網走 |
特急 サロベツ 札幌〜稚内 |
| 特急 おおぞら１３・１４号 札幌〜釧路 |
特急 オホーツク９・１０号 札幌〜網走 |
特急 利尻 札幌〜稚内 |
| 快速 ミッドナイト（多客期のみ運転） 札幌〜函館 |
