帰りに廊下で、慈郎君に声をかけられた。
友達にするみたいに、肩をぽんって叩いて、笑顔で「ばいばい」って。
ただ嬉しくて、私も通り過ぎて行く慈郎君に小さく微笑って手を振った。
その様子を隣で見ていた友達のちゃんが、興味ありげに訊ねてきた。
「いつの間に芥川君と名前で呼び合う仲になったの？」
私はまだ、彼をちゃんと名前で呼ぶ覚悟が出来たわけじゃないけれど。
友達、に、なったんだよね？
それを教えると、ちゃんは何か企むようにいたずらっぽく笑って、こう言ったのだ。
「じゃあ、観に行ってみない？」
３〜憧憬〜
学校の敷地の奥にある、体育の授業でも使った事のない初めて見るテニスコートは、実際に見ると思った以上の広さと設備だった。
３つのコートをぐるりと囲むギャラリー席。ナイターの証明。
真っ青なハードコートは見目に涼しかったが、冬なんかは逆に寒々しいのではないだろうか、とか考えていると。
弾けたように、突然ギャラリーから黄色い声が上がった。
そう、このギャラリー、いるのは私とちゃんの二人だけではないのだ。
跡部君やら他の先輩やらの見学に来ている女子がわらわら。
今の黄色い声にはちゃんも混ざっていて（彼女は跡部君のファンらしい）、コートに跡部君が現れたのが解かった。
それと同時に慈郎君もコートに入ってきて、私の心臓はわけもなく鼓動を速めた。
あの紺青色のジャージ姿の男子はたまに見かけた事があるけど、慈郎君が着ているのを見るのはもちろん初めてで。
何か…似合うなぁ…
ぼーっと見つめていると、準備運動をしていた跡部君が突然こちらを向いた。
私を見てるわけじゃないんだろうけど、目つきが鋭くて少し怖い。
そして今度はこちらを指差したかと思うと、その隣にいた慈郎君が顔を上げた。
目が合う。
すると慈郎君は大きな目をさらにまんまるくさせて、ギャラリーに上がる階段に向かって走り出した。
わ、わ。やっぱり私の所に来るのかな？
何て言われるだろう？ 何て答えればいい？
やましい事があるみたいに動揺してしまう。
「っ！」
すぐに慈郎君はやってきて、私を呼んだ。
「あ…くたがわ君…」
…今、思わず苗字で呼んでしまった。
心の中じゃ、もう『慈郎君』って呼んでるくせに。
「なんでいるの？」
「友達に、観に行かないかって誘われて…」
そういえばと隣を見るが、ちゃんの姿がない。
いつの間にか跡部君ファンの中に紛れていってしまったようだ。
全然気づかなかった…
急に心細くなる。
でも慈郎君は嬉しそうに笑った。
「ね、ね、これから跡部と試合するんだ。応援しててね！」
「あ、そうなんだ？ 頑張ってね」
慈郎君の試合？ わ、何か楽しみ。
簡単な知識はあってもテニスの試合を生で観るのは初めてだ。
「うんっ！ じゃ、行ってきます！」
慈郎君はしゅたっと敬礼の真似をすると踵を返した。
でもふと立ち止まって、笑顔で振り返る。
「『ジロー』、ね？」
「あ…」
今になって指摘されてドキッとした。
…時間差攻撃。
「うん……慈郎、君…」
うわ。心の中で呼ぶのと口にするのとじゃ全然違うよ。
何か、恥ずかしいな…
私が俯いていると、慈郎君は静かに「…うん」とだけ言ってコートへと下りていった。
私はゆっくりと顔を上げて、その後ろ姿を見送る。
…顔が熱かった。
私は…もう慈郎君を好きになってるわけ…？
…なんて単純なの。
こんなに相手から歩み寄られた事がないから、余計になのかもしれない。
好きになったって、手に入りはしないのに。
私の望むものはいくら掴もうとしても、いつもこの手をすり抜けてしまうのに。
だから私は、いつまでも『友達』のままでいい。
男友達っていう存在ですら初めてだから、それだけで充分。
求めて失うのは、辛いから。
一番右端のコートで試合が始まろうとしていた。
慈郎君はどんなプレーをするんだろう。強いって噂、本当なのかな。
慈郎君からのサーブらしく、跡部君は向こう側で構え、慈郎君はテニスボールを何度か地面にバウンドさせていた。
やがて球は宙に浮く。
伸ばされた左腕。軽く浮いた足。掲げられるラケット。伸びる右腕。
球とラケットとがぶつかり合い、パコンッという小気味良い音がして、ざわっと鳥肌が立った。
なんて綺麗な動作と音。
その球は跡部君のラケットに触れる事なく、向こうのギャラリーの壁にぶつかった。
すごい、いきなりノータッチエースだ。
慈郎君は次の球を取り出して、またバウンドをさせる。
サーブの動作に入ると、私はわけもなくドキドキした。
跡部君は今度の球を難なく取り、慈郎君のコートに返す。
慈郎君はサーブと同時にネットへ走っていて、その球をポンッと軽く打った。
すると球は左のラインギリギリに落ちて、静かに転がった。
…今、何が起こったんだろう。
まるで動と静が合わさったような攻撃だった。
ネットプレーは難しいって聴くけど、慈郎君はそれから何度も、迷わずネットに駆け出した。
あれが慈郎君のプレースタイルなんだ。
跡部君は動作がとても綺麗で、無駄がないって感じ。
すごいなあ。わくわくする。
コートとサーブを交替してすぐ、跡部君がノータッチエースを決めた時だった。
「…すっげー」
慈郎君が、ぽつりと洩らした。
…笑ってる？
何で…？
私はそれからずっと、慈郎君の動きを目で追っていた。
一番目を惹かれるのは、その表情。
始まりから今までずっと笑顔で。
どんなにポイントを決められても、ピンチになっても、そうなればなるほど笑みは増す。
「マジマジすっげー！」とか「ワクワクするっ！」とか。
どうして彼は、相手を称賛する言葉を、何の衒いもなく言えるんだろう。
何の打算も計算もない。
ただ思った事を口にして、なのにその言葉には後悔がない。
すごく眩しかった。
彼はなんて、自由なんだろう…
これは…憧憬だ。
自分も彼のように生きられればいいのにと。
羨ましくて遠くて、胸が苦しい。
頬が熱かった。
目の前がよく見えなくなって、そっと目頭に手を当ててみる。
指に何かが触れて、そのまま指を伝った。
まさか…泣いてるの、私？
泣いたのなんて…いつぶりだろう…
そう気づいたら、溢れて止まらなくなった。
こんな顔を見られたくないと、咄嗟に顔を覆って背中を丸める。
止まれ。止まれ。
止まらない涙と格闘していると、コートから「っ！」と叫ぶ慈郎君の声が耳に届いた。
そしてタッタッタッという走る靴音。
次にダンッ！という踏み切る音が聴こえて、慈郎君がここに上って来たんだと解かった。
何で涙は止まらないのに、頭の中はこんなに冷静なんだろう。
「どうしたの！？」
慈郎君が私のすぐ傍に立って、声をかけてくる。
だめ。心配かけちゃいけない。
私の所為で、楽しんでいた試合を妨げたりしたくない。
涙を見られたくない。
必死に首を横に振った。
「…なん…でも、ない…」
ああ、だめ。何でこんな震えた声しか出ないの。
「なんでもないわけないだろ！」
慈郎君が怒鳴った。
心配してくれているのが解かるから、余計に辛かった。
でもごめんね、言えないんだ。
いつも全てを諦めている私には、「あなたに憧れを抱いた」、なんて、言えるわけがないの。
私なんかが口にしちゃいけないの。
何とか涙を止めようと、深く息を吸って吐き出す。
…よし。もう、もう止まった。
ハンカチを取り出して涙を拭い、そのままぎゅっと目をつむる。
何事もなかったように振る舞うんだ。得意だもん。大丈夫。
小さく笑顔を作って、慈郎君の方を向く。
「…ごめんね？ 試合中断させちゃって…
もう、大丈夫だから…」
納得はしてもらえないだろうけど、私には「大丈夫」って言う事しか出来ないから。
お願いだから、「解かった」って言って。
なかった事にしてくれて構わないから。
嫌なんだ。私なんかの為に誰かが心を砕くのが。辛い。
「試合なんか…！」
慈郎君が何か言いかけると、横から誰かの声が挟まった。
「なあ、アンタ」
聴き覚えのある低い声。
ギャラリーの真下からこちらを見上げている声の主は、廊下でよく見かける隣のクラスの男子だった。
いつも周りに女子をはべらせてる人。名前は、確か忍足。
彼は私をじっと見上げている。
もしかして、私に声をかけたの？
自分を指差し首を傾げて確認する。
すると忍足君は子供っぽく笑った。
「そうアンタや。
なあ、アンタテニス部のマネージャーせぇへん？」
「……は？ え？」
ちょっと、待ってください？
マネージャーって、何の？ ここの？ 何で？ 何の為に？
これは何の冗談ですか…？
混乱する私を尻目に、慈郎君が「それいい！」と叫ぶ。
「ね、部活なにも入ってないんだろ？ だったらマネージャーになってよ！」
だから、マネージャーってあれよね？
「はいタオル」とか笑顔で部員に渡したりするあれよね？
「いや、でも…っ」
私にあれは無理です。
「えぇやんか。マネージャー言うても、ほとんど１年が手伝うてくれるから」
「だったら、いらないんじゃ…」
何で忍足君がこんなにしつこく言ってくるの？
私と忍足君は、ただ廊下で顔を合わせるだけの他人同士でしょう？
「いるよ！ １年も後半は練習厳しくなって大変なんだぜ！ マネージャーはいる！」
「あの、私じゃなくても…」
そう、私じゃなくてもマネージャーになりたがる女子なんていくらでもいるでしょ？
何で私なの。
「がいいんだよ！」「アンタがえぇんや」
慈郎君と忍足君が同時にそう言った。
無意識にビクッと身体が震えた。
なに…だから、何で私なの…？
「がいい」なんて。
「アンタがいい」なんて。
どうして…そんな事言うの？
「私で…いいの…？」
「がいいんだよ」「アンタがえぇんや」
間髪入れず返ってきた答え。
止まったはずの涙が、また込み上げてきそうになる。だめ。止まれ。
今、私は必要とされてるんだろうか？
勘違いや自惚れじゃない？
…勘違いでもいい。自惚れでもいい。
私を必要だって言ってくれる人がいるのなら、私はその人の為になりたい。
いいんだ、嘘でも。
「…やります…」
私はずっと、誰かから必要とされたかった…
to be continued…
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
中書き
２話のヒロイン視点。
慈郎の試合を見て泣いたっていうのは実話です（アニプリの対不二戦）
笑いながら球を追いかけてるのを見て、犬みたいだなとか思ってるのに泣いてんの。あまりの自由さに。
あの時ですかね、本気で惚れたの。
2004年５月28日
連載トップへ
ドリームメニューへ
サイトトップへ