迎えた第４戦目。
またもや劣勢に立たされながらも、徐々に追い上げていく中央大学。
４対３の１点ビハインドで迎えた後半。１死１塁から僕がレフト前ヒットでつなぐ。
トップに帰り、超攻撃型の１番バッター・石垣が、逆転スリーランで試合をひっくり返した。
これでスコアは６対４。
苦労に苦労を重ねた東京農業大学を、遂に仕留めたのであった。
第４節を終えて８勝１敗２分で勝ち点４。
中央大学以外は、もはや自力優勝の可能性はない。
第５節で立正大学から１勝すれば優勝が決定するという状況になった。
俗にいうマジック１である。
最終節の立正大学戦。
そこにはＰＬで苦楽を共にした早川と嘉戸がいる。しかも、早川がキャプテンとしてチームを引っ張っていた。
対戦するのは楽しみだが、旧交を温めている余裕はない。
優勝に向けて突き進むだけの僕らにとって、個人的な楽しみを持ち込むことなど許されなかった。
第１戦。昨秋まで１部を守り抜いてきた立正大学も、数々の修羅場をくぐってきた僕らにかなうはずがなかった。
今季の僕らは、他のどの大学よりも高い目標を持っている自負があった。
終始中央のペースで試合を進め、４対２で勝利。
１９９７年以来の２部優勝を成し遂げたのである。
２年前は監督を胴上げしたが、今回はしなかった。１部昇格への挑戦権を得ただけで、まだまだやり残していることがあるからだ。
結局２戦目も５対２と退け、終わってみれば勝ち点５の完全優勝で全日程を消化した。
「さあ、いよいよ入替戦。２年前の忘れ物を取りにいくぞ」
僕らは２部優勝の勝利の美酒を、あえて浴びなかった。
嬉しいというより、ホッとしたという方が正しいだろう。
まさに、チーム一丸となってつかんだ優勝だった。
日替わりでヒーローが現れ、誰一人欠けてもこの成績は残せない状況だった。
ＭＶＰは、４本塁打、１４打点で２冠王の石垣。
最優秀投手には、大黒柱に相応しい活躍を見せた花田。
チーム本塁打は１３を数え、石垣と慎之助が４本、久保が２本、溝渕と藤原、そして僕がそれぞれ１本ずつを記録した。
視線の先には、悲願の１部復帰のゴールテープが見える。あれを駆け抜けたときには、きっと鳥肌が立つくらいの歓喜が待っているだろう。
僕らの真の戦いは、これから始まるのだ。
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