第３試合、ＰＬと城北の試合が始まった。
ＰＬ・前田、城北・楢木の両エースが上々の立ち上がりを見せ、お互い４回まではゼロ行進が続く。
楢木は、それほど速いストレートも、これといったウイニングショットもなかったが、緩急をつけたコントロールと多彩な球種で的を絞らせてくれなかった。
注目のスラッガー・福留からも、２打席連続で三振を奪うなど、頭脳的ピッチングを披露していた。
均衡が破れたのは５回――。
ＰＬはフォアボールのランナーを２塁まで進め、バッターはここまで好投の前田。
楢木のスライダーが高めに抜けた。明らかに失投である。
それを見逃さず、前田がタイムリーを放ち、１点をもぎ取った。
次に試合が動いたのは７回――。
１死１、２塁で、バッターはまたしても前田。
右中間への大飛球をセンターの田中に好捕されたが、タッチアップで２塁ランナー・本同が３塁に向かった。
そのとき、城北の中継プレーが乱れた。それを見た本同が、抜け目なくホームを陥れるという好走塁で１点を加える。
続く８回にも出井のタイムリーが飛び出し、３対０とリードを広げて、試合は９回へと向かった。
最終回、城北高校の攻撃――。
２番から始まる好打順も簡単に２アウトを取り、ＰＬ・前田の完封勝利は目前。
４番・久保田の打球も、サード正面に転がった。
「よっしゃ、ゲームセットや」
誰もがそう思った瞬間、打球が僕の前でポーンと跳ねた。
なんと、大イレギュラーバウンドだ。
僕の頭上を抜けたボールは転々とレフト線にまで達し、ツーベースヒットとなってしまった。
ほんの些細なことでも、ゲームの流れは移る。それくらい野球の神様は気まぐれなのだ。
すかさずＰＬ内野陣がマウンドに集まった。
「やっぱりここには魔物がおるな。とりあえず落ち着いていこうぜ」
試合の流れが相手に移らないよう、僕らは思いつく限りの元気が出る言葉をかけあった。
甲子園の魔物は、本当にいるのかもしれない――。
浮き足立つ僕らに、さらなる試練が待っていた。
５番・田浦のタイムリースリーベースが飛び出し、１点を奪われて、尚も一発が出ると同点という局面になってしまった。
「こらマジでヤバいぞ」
悪い予感が脳裏をよぎる。数々の修羅場をくぐってきた僕らのアンテナが、危険なにおいを敏感に感じとっていた。
「これは間違いなく緊急事態や！」
本能が、そう告げていた。
ここで迎えるバッターは、安打を放っている好調の竹本。
――カキン！
快音を残した打球が、ライトを襲う……。
「やられた」
天を仰ごうとした次の瞬間、猛然と突っ込んできたライトの本同が、ボールをグラブに収めた。
ゲームセット――。
結果は３対１の辛勝。甲子園に２度目の校歌が流れた。
「あそこでもう１本出ていたら、完全に状況はわからなくなっていた……」
ナインのホッとした表情が、最終回の危機の大きさを物語っていた。
城北の猛反撃にあいながらも、ＰＬは薄氷を踏む勝利をつかんだのである。
この試合は、なんといっても前田に尽きる。
投げては１失点に抑える完投、打っては２つの得点に絡むなど、大車輪の活躍を見せた。
僕は３打数無安打と、バットはふるわなかったが、守備でチームに貢献した。全ての守備機会を確実に処理し、先発の前田を助けた。
単に試合で勝ったこと以上に、僕らにとって接戦をものにできた意義は大きい。
緊迫した場面を経験することによって、精神面が強化されるからだ。
次は、いよいよベスト８をかけての戦い――。
深紅の大優勝旗のたなびく頂上が、僕らの視界にうっすらと見え始めていた。
このＷｅｂサイトについてのご意見、ご感想は、 でお送りください。