「俺は天野が好きだ」
「はい、私も相沢さんのことが好きですよ」
俺は少し恥ずかしそうに言い直した。
天野は優しい、温かい声で返事をしてくれた。
表情はきっと笑ってると思う。
桜の木の下で抱き締めあいながら。
なんだか告白と抱擁の順序が逆な気もしたけれど、それもいいだろう。
俺と天野が好き合ってるということに変わりはないのだから。
お互いに抱き締め合いながら、降り注ぐ桜の花に見守られ。
しばらく幸せに浸っていた。
「そろそろ行こうか？」
「はい、行きましょう。此処も良いですが他にも行きたいですので」
ベンチから立ち上がり、歩きだす。
もちろん手は繋いで。
それはもう当然のことのようになっていた。
だって、俺と天野は恋人になったのだから。
旅館ですよ。 第８話〜クレープは好きですか？〜
「ふむ、しかし何をするかな。特にこれといってないぞ」
「私は相沢さんと一緒にいられるのなら何でもいいですよ」
なかなかに嬉しいことを言ってくれる。
こういう会話っていいな。
いかにも恋人って感じがする。
とまぁ、それもいいが実際問題として暇だ。
「うーむ、昼も過ぎてるし軽く食うか」
「朝食が遅かったですから、あまり食べれないのですが」
「アレくらいなら食えるだろ？」
少し先にあるクレープ屋を指差して聞く。
デザート感覚で食えると思うんだが・・・どうだろう。
「クレープですか。それくらいなら大丈夫そうです」
「んじゃ、行きますか」
店まで行ってメニューを見てみる。
クレープといっても相当な種類があった。
さらにはトッピングもあるからバリエーションが凄まじい。
むぅ、選びづらいぞ。
「私はイチゴとクリームのもので」
「俺は・・・あー、チョコとバナナでいいか」
何とも面白味のない組み合わせになってしまった。
メニューには色々とあったのに。
まぁ、変なの頼んで嫌々に食うよりは数倍マシかもしれん。
店員さんからクレープを受け取り天野に渡す。
「俺が会計するから席に行っててくれ」
「あの、そんなに奢ってもらうわけには・・・」
「天野のおかげで部屋代半額だから余ってる。心配するな」
それでも天野は不満そうにしている。
しかし諦めたらしく、大人しく席のほうに歩いていった。
苦笑して見送り、お金を払い俺も席に歩いていく。
そして座りながら聞いてみた。
「そんなに払いたいのか？」
「相沢さんに依存しすぎるのが嫌なんです。
いつか全てを相沢さんに任せっぱなしになってしまいそうで」
俺の分のクレープを渡しながら不機嫌に答える。
言いたいことはわかるけどな。
２回くらい奢っただけで考えすぎだと思う。
「俺としては頼ってほしいけどな。
けど天野がそういうなら気をつけよう。自分で出きることは自分で、だな？」
「そうしてもらえると嬉しいです」
クレープをはむはむと食べ、飲み込んでから答えてくれる。
さすがは天野、食べ物を口に入れたままは喋らないのか。
本人曰くところでいうと上品で物腰が落ち着いてるから、ってとこかな。
当然のマナーなのだろう。
「クレープなんて久々に食ったけど美味しいな」
「私も久しぶりです。イチゴ、甘いですよ」
幸せそうにクレープを口に運ぶ天野。
うぅ、なんか凄い美味しそうに見えてくる。
視覚効果って本当なんだなぁ、と実感した。
「なぁ、天野。少しだけくれ」
「・・・私のクレープをですか？」
そんなに呆れた顔をしないでくれ。
食い意地がはってるというわけではないのだ。
人の持ってるものって欲しくなる。
・・・子どもか、俺。
「他に何があるんだ？」
「はぁ、わかりました。その代わり相沢さんのも少し貰いますからね」
「あぁ、俺だけ貰うのは悪いから当然こっちのもやる。ほれ」
クレープを天野の口の前に差し出す。
それをキョトンとした顔で見つめる・・・見つめるだけ。
「食わないのか？」
「はっ、いえ、ちょっと恥ずかしかっただけです」
少しだけ赤くなりながら、少しだけ口に入れる。
もっと食ってもいいのにな。
遠慮しすぎるというのもどうかと思うぞ。
「美味しいですね。では、私のもどうぞ」
天野にクレープを差し出されて、わかった。
たしかに何となく恥ずかしい。
人に食べさせてもらうというのは滅多にないから。
「しかも間接キスだし」
「あああ、相沢さん！！ 口に出して言わないで下さい！」
そんな言葉を無視してクレープを頬張る。
たしかにイチゴが甘くて美味しい。
今度の機会には食ってみようかな、と思った。
だがまぁ、ひねくれた俺は見当違いの感想を言うのだが。
趣味は、と聞かれたら、からかうことです、と答えそうな人間だからな。
「どうですか？」
「うむ、天野の味が―――「っ！」―――痛いぞ」
最後まで言う前に天野の足が俺の足を蹴っていた。
強くではないので実際には痛くなかったけど。
どっちかというと天野の冷たい視線のほうが痛い。
実を言うと俺も自分で言って恥ずかしかったりするのだ。
「スマン。俺が悪かった。うん、美味しいぞ」
「まったく。こんなところで、そういう言葉は言わないで欲しいです」
「からかいたくなる性分でな。これが性格だから直せんぞ」
「それも含め相沢さんが好きなのですが・・・やはり時と場合をですね、っと失礼します」
俺を見て話していた天野が一言ことわってから俺に手を伸ばす。
そして俺の口の横を一撫でしたかと思うと、そのまま自分の口へ持っていった。
・・・え、なに、もしかしてクリームでもついてた？
そして口から指を離すと、唇を一舐め―――何か色っぽかった―――する。
「クリームつけて子どもみたいですよ、相沢さん」
「なぁ、天野」
「はい？」
「今のは恥ずかしい行為に含まれないのか？ 時と場合ってやつだ」
俺の言葉で気づいたらしい。
今になって恥ずかしさが込み上げてきたらしく慌てだした。
だが、ここで慌ててはマズイと思ったらしく数秒で落ち着きを取り戻す。
露天風呂でも周囲の視線を集めまくったからな。
ここでも同じ目に会うのは遠慮願いたい。
それ以降は今までのことを忘れることにして大人しくクレープを食った。
騒動は勘弁だから。
そんな中、ふと湧いた疑問を天野に聞いた。
「何で昨日の夜から積極的だったんだ？ 今日もそうだし」
「そうですね。しいて言えば負けたくなかったから、でしょう」
思いのほか普通に答えてくれた。
恥ずかしがって教えてくれないと思ったんだが。
「私は以前から相沢さんが好きでした。けど、相沢さんの周囲には綺麗な人ばかり。
今回も恥ずかしいので何もしないつもりでした。しかし、凛ちゃんとお母さんのせいでですね？
これ以上はないというくらい恥ずかしい思いをしました。それなら、と開き直ったわけです」
「・・・以前から、ね。気づいてなかったぞ」
「気づかせないようにしてましたから」
ということは今回のことがなかったら気づかないまま？
それは嫌だな。
天野の魅力に気づけないというのは人生の無駄だ。
とまでは言わないが、今を考えると凄く嫌なことだ。
「そうか。よかった、天野と旅行できて。
おかげで恋人にもなれたことだし。凛ちゃんと麗奈さんにも感謝、かな」
「お母さんには感謝もありますがネガとテープを取り返したいです」
あぁ〜、そんなものもあったんだった・・・泣きそうだ。
いくら何でもアレは後世に残したくないかも。
今の状態の写真ならともかく、当時は付き合ってないのだから。
まぁ、今なら撮らせるのか、というと撮らせないが。
「では私の質問にも答えてもらいましょうか」
「ん？ あぁ、いいぞ。ただし１つだけだ」
「十分です。何故、相沢さんが選んだのは私なのですか？」
ようするに、他にも綺麗な人はいるでしょう。
それなのに何で私を選んだのか、ってか？
自信あるんだかないんだかわからんやつだなぁ。
「そうだな、この旅行で天野の可愛さに気づいたから。
あいつらも可愛いし綺麗だけど、俺は天野のほうが可愛いと思ったんだ。
外見だけじゃなくて、心もな。純粋でいいと思うぞ。まー、そんなとこだ」
「・・・珍しく真面目に答えましたね。適当に誤魔化すと思いましたが」
「真面目に答えるべき時には答えるさ」
「出来れば常に真面目にしてもらいたいものです」
「そんなのは俺じゃないから嫌だ。
ほら、もうそろそろ紫天旅館に帰るぞ？」
まだ時間的には早いけどな。
これ以上ここにいてもすることもなさそうだし。
それだったら旅館か旅館周辺で何かしてるほうがいいだろ。
部屋でのんびりしててもいいしな。
そう提案すると天野は柔らかく微笑んで言った。
「わかりました。帰りましょうか、私達の部屋に」
そういう何気ない仕草とか言葉が俺からすると可愛いっつーの。
道を歩き、電車に乗り、道を歩き、旅館に着く。
たったそれだけのことなのに何となく楽しい。
好きな人が隣りにいるというだけなのに。
旅館に入って廊下を歩いてると、叫ばれた。
それはもう唐突に大声で。
「あー！ 美汐と祐一さん、手なんか繋いじゃってる！？」
叫びつつも駆け寄ってくる。
仕事はどうした、仕事は。
「さ、相沢さん、部屋に戻りましょうか」
「・・・麗奈さん、いいのか？」
駆け寄ってきているが、まだ遠い。
廊下の一番奥から走ってきてるからなぁ。
というか、そんなに遠くから叫ぶな。
「いいんです。どうせマスターキーで侵入してきますから」
それは激しく嫌だ。
プライバシーの欠片もないのではないか？
そりゃ天野は娘だからいいかもしれんが、俺は一般人というか他人だ。
好きに侵入されるのは好ましくないぞ。
天野に手を引かれ部屋に入る。
そして荷物を放り出し、テーブルに座る。
その際に携帯の電源をオンにしておく。
あまり電源を切っておくのは秋子さんに心配をかける。
しかし香里あたりの電話が怖い。
まー、しかたないか。
ちなみに天野は正面にではなく、俺の隣りに座ってる。
むぅ・・・ちょっと狭いかもしれん。
「ちょっとぉ！！ 何で待ってくれないわけ！？」
数秒後に扉を吹っ飛ばしそうな勢いで入ってきた。
ちなみに鍵はかけてなかった。
どうせ無駄なので。
「麗奈さん、マスターキー持ってるから勝手に来るかな、と」
「といいますか、女将の口調で女将の仕事をしてくださいませんか？」
「仕事と娘の話なら私は娘を選ぶわ」
びしっと言い放った。
それは正しいような正しくないような。
うーん、微妙なところだなぁ。
俺としては正しいと思うが、他の人は仕事と言うかもしれない。
しかし今の状況では果てしなくどうでもいいことだった。
「何で帰ってくるなり手なんか繋いでるのよ！？」
「こういうことだからです」
言って天野が俺に抱きついてくる。
あっさりと言い放ったわりには恥ずかしそうだが。
俺は成されるがままになってる。
いくらなんでも麗奈さんの前では恥ずかしい。
というか、どちらかといえば気まずい。
そんな俺の気も知らずに天野が不満気な顔をする。
「・・・相沢さん、何で抱き締め返してくれないのですか」
「麗奈さんの前では恥ずかしい」
「えーと、イチャつくのはいいよ？ けどね、その前に説明してほしいなー、麗奈さんは」
いつまでも天野が不満そうなのに、片手で軽く抱き締める。
すると、とたんに赤くなってしまった。
恥ずかしいのなら要求するなというに・・・俺だって恥ずかしいんだから。
しかし離してもくれないので仕方なく、その状態で説明する。
「今日、俺が天野に告白しまして、付き合うことになりました。
ということで、麗奈さんの娘さんと付き合うことになりました相沢祐一です」
「・・・そゆこと。美汐が選んだ子だから私は文句ないわよ。祐一さんは好きだし。
もちろんＬＯＶＥじゃなくてＬＩＫＥだから・・・って美汐、そんなに睨まないでくれる？」
「お母さんが好きとかいうと危険なものを感じます」
「私、結婚してるんだよ？ 娘もいるのに浮気なんてしないって。しかも娘の彼氏なんて」
ありえないー、とケラケラと笑う麗奈さん。
なんか話は逸れてるけど、俺と天野が付き合うことは許されるらしい。
昨日からの態度で許してもらえるだろうとは思っていたけど。
実際に言われると気が楽になるもんだ。
「ところで天野？ そろそろ離してくれると嬉しいのだが」
「何故ですか。私に抱きつかれるのが嫌ですか？」
「違うとゆーに。茶が飲めない」
俺がそう言うと天野は無言で俺を解放してくれた。
理由に納得したのと、気恥ずかしさが出てきたのだろう。
とりあえず茶を啜る。
実を言うと結構、緊張していたため喉が渇いたのだ。
「女将は休憩に入りますので、残りの人で頑張ってもらえますか？
はい、申し訳ないです。ちょっと急用が入っております。では、よろしく」
気がつくと麗奈さんは何処かに電話を入れていた。
しかも内容は嘘で埋め尽くされんばかりだ。
女将ってそんなんでいいのか？
職権乱用とは、こういうことを言うのかもしれない。
「ということで私は休憩よ。２人の話でも聞きましょうかね」
「お断りします」
「あら美汐。冷たいこというのね。ネガとテープが―――「さぁ、相沢さん、話しましょう」―――ふっ」
この場は麗奈さんによって掌握されたようだ。
切り札を持つ人には敵わない。
しかも凶悪な切り札だなぁ、ネガとテープって。
「祐一さんも話、聞かせてくれますよね？」
「嫌と言っても聞くでしょう。ということでＯＫです」
麗奈さんは嬉しそうに部屋の隅にある冷蔵庫まで歩く。
で、開ける。
そして取り出したのは―――――酒。
「さーて、私が許すから飲んじゃいましょう♪」
「俺は構いませんよ」
「・・・私はアルコールに強くないのですが」
麗奈さんは見た目からして強そうだ。
ザルかもしれない・・・自分から飲もうとか言うあたり。
俺と天野を酔い潰して楽しむつもりだろう。
しかし俺も酒には強い。
そう簡単には酔い潰されたりはしない。
天野は本人が言うくらいだから弱いのだろう。
ちょっと、いや、かなり心配。
「はい、かんぱーい♪」
気づくと麗奈さんは既にコップに注いでいた。
ビールだな。
というか俺もいつの間にか手に持ってるのですが。
うーん、いつの間に？
「ですから、私はアルコール類はダメです」
「飲ーむーのー。少しくらいなら平気でしょ？ 祐一さんも飲むんだし」
「無理しない程度になら大丈夫だろ。俺も少なめにするし」
どちらかといえば少なめにしたい、なんだけどな。
ここで飲まないと麗奈さんに脅されるだろう。
大人しく飲んだほうが精神的に楽だ。
果たして麗奈さん相手に酔わずに済むかどうか・・・微妙だ。
「しかたないですね。少しだけですよ？」
「さすがに娘に無理はさせないわよ。倒れても困るしね」
「んじゃ、改めて乾杯」
「「乾杯」」
俺たち３人は１杯目を喉に流し込んだ。
麗奈さんは一気に全部。
俺は半分くらいを。
天野は―――――何故か全部。
あぁ、やっぱり止めるべきだったかもしれない。
後悔した時には、もう遅い。
あとがきのようです。
氷：なんか微妙な第８話です。
夏：これといって面白味のない話になりましたね。
氷：うーん、クレープと麗奈さんとの会話くらい。
それも面白いわけでもないですし。
夏：・・・もう終わりにします？
氷：・・・うん、書くことないから。
夏：・・・それでは、次回に会いましょー。