SISTER STRAWBERRY

「……どう、今回のは？」 　大きな目が、ごくりとつばを飲むような緊迫感で、俺を見上げてくる。 「……」 　俺は、手の中の物体を、半眼でしばらく見つめてから、口を開いた。 「３点」 　正確に言えば、２＋といった位だが、まぁ、繰り上げておいてやろう。 　この愛に感謝するがいい。 　「ええー！！　なんでよぉ！？」 　こら。ぐーはやめなさい。ぐーは。 　立ち上がった拍子にぶつかった机の上の紙袋がはねて、中の物体……すなわち、今この手の中にもある物体が、がさっと音を立てた。 　小麦粉やらバターやら砂糖やらを混ぜてこねて小分けして焼いた物体……恐らく平均的な技能の持ち主に同じ材料を渡したのであれば、クッキーと一般的に呼ばれていたであろう物体だ。 「甘すぎ。第一、中がまだ生」 　ちなみに周りは黒かった。ある意味、これも技か。 　じとんとした視線を投げると、大きな目がする〜りと、泳ぐように焦点を逃がす。 　二人の間を流れる、落書きの小動物がとてとてとするような間。 　「あ、やっぱり？　そんな気はしてたんだ〜♪」 　……おい。 　てへっと、肩より少しだけ下まで伸ばした髪を掻き揚げる。 　指先のあたりに、耳のすぐ上に留められたとんぼのヘアピンがのぞいて、教室に差し込む夕日を反射した。 　眩しいじゃないか。……いろいろと。 「やっぱり、おにーちゃんに食べてもらう前に、試食係に食べさせて正解ねｖ」 　両手を可愛らしく顔の前で合わせる。 　試食じゃなくて毒見っていわないか、これは。 　奴に食べて欲しいんだったら、とっとと持ってきゃいいだろうに。 「おにーちゃんに何かあったら大変だものｖ」 　俺はいいんかい。俺は。 　知っているけど放ってあるダークな気分を放り投げるように、手の中に残ってるソレを口に放り込む。 　指先に残った粉は、ココアの類は混入させていないはずなのに黒かった。 　それでも、少しも残さずに、その指先も、かるく舐める。 　けなげだね、まったく。 　と、そんなことは見ていない様子で、大きな瞳の色が変わり、 「……はぁ〜……」 　盛大に息を吐くのが聞こえた。 　「なんで、うまくいかないかなー……」 　合わせていた手を前に押し出すように広げながら、深いため息と共に机につっぷす。 　それを追うように視線を下向きにしかけて……あ、じゃりじゃり言う。 　いや、別にいいけどね。嫌いな食べ物なわけではないし。 　いや、ある意味、一番腹の立つ食い物なのか？ 　……って、そのあたりは考えちゃ駄目だって。 　わかってるんだから、それで十分。 「肝心のおにーちゃんには会えないし」 　わざわざ高校の教室に保証もないのに忍び込んで、たまたま俺がいたからって、口の中にクッキー押し込むだけのエネルギーがあれば、探せないこともないと思うが。 　ま、奴の前に出たこいつには、そんな強引さはないか。 　「……」 　はっと我に返ると、大きな目がうつぶせの姿勢のままで、こっちを見ていた。 「……おいしい？」 　あ、声に元気がない。 「おいしくない」 　あ、沈んだ。 「……くすん、いぢわる」 　ま、このくらいしか能動的に幸せになれないからね。 　俺も大概、甘いよなぁ。 　「それより他にすることがあるだろうが。春になったら、学校でも会えるようにするんだろ？」 「ちゃんと合格安全圏入ったもん」 「偉い。そいつは、教えた甲斐もあるってもんだ」 「うん、ありがとね」 　お、素直。微妙に投げやりではあるけど。 　まぁ、あんまり感謝されても痛いだけだけどさ。 　嫌がらせも兼ねた役得だったし。 　ぎしっと、体勢を変える拍子に、椅子の背中あたりが鳴った。 　なんか、今の気分みたいな音じゃないか。椅子の分際で、厭味か。 　「おにーちゃんのクラスメイト兼幼馴染の汝に問〜うっ」 　つっぷしたままの小さな頭が、わざとらしく低くした声を投げてくる。 　なんじゃい、そのえらい基準の修飾文句は。 　俺だって一応、お前の横に十数年いるんだが。 「おにーちゃんの気に入るような味ってどんなんですかー？」 　いや、もっと根本的な問題……。 　まぁ、奴なら、この物体だって、おいしいって言うだろうけど。 「そりゃあ、おにーちゃんは誰かさんと違って、すっごおっく優しいから、きっとおいしいって言ってくれるだろぉけどー」 　じゃりじゃりと生のハーモニーで頑張ってる俺の優しさは……？ 「……そんなんじゃヤだもん……」 　そこ、無視して、めちゃめちゃ可愛いことになってないでくれ。 　ぎしっと、もう一度嫌味みたいな音を出しかけた時、 「あれっ？　どうしたのこんなところで？」 　「おにーちゃんっ！！」 　戸口の方からした驚いたような声に、机に全体重を預けていた体が、跳ね上がるように起きた。 　「どっどうしたのっ。こんな時間にっ」 　ちなみにまだ、放課後とか言ってられる時間だが。 「それはこっちの台詞だって。また、兄貴のとこに遊びに来てたのかい？　ホントに仲がいいよなぁ。昔から」 　くすくすと柔らかい笑い方をしながら、自分の机を探って、数学の教科書を取り出す。ああ、忘れ物を取りに来てたわけね。 　そういや、課題出てたっけ。忘れてたよ……って、俺、確か当たる。 　……ナイスタイミングだ、サンキュウおにーちゃん。 　「そんなんじゃないよぅっ。兄貴が、部活の道具忘れたから届けに来たのっ」 　わたわたと手を振って、焦ったような言葉を必死で並べる。 　バスケで、ひしゃげた黒いクッキーは使わないと思うが。 「あれ？　お前、今日は部活休みって言ってなかったっけ？」 「自主練したくなったんだよ」 　ごそごそと自分も教科書を鞄に入れながら、返す。 「相変わらず熱心だな。俺はこれからＣＤ見て帰るよ」 「あっ、じゃあ……っ」 　「ねー、早くーっ！」 　勢いこんで上ずった声を遮るように、廊下から、さばさばとした声が飛んでくる。 　こっちも十何年と聞き慣れた声。案外、ひどいことに。 　何か言いかけてた声が、瞬時に留まる。どうやら、その正体をすぐに思い当たったらしい。 「っと、いけない。あいつを待たせてたんだっけ。怒らすと恐いんだよねー」 　同意を求めるような苦笑いに、とんぼのヘアピンをちらりとのぞかせながら、あははっと肯定の笑いが返る。 　「じゃあ。気をつけて帰りなね」 　スポーツはしないゴツくない手が、ぽんっととんぼピンをさした頭に置かれる。 「はぁ〜いっ」 　明るく元気なお返事。 　大好きな近所のおにーさんと、結構好きな近所のおねーさんが仲良しさんなのは、下手な他のケースよりも、タチが悪かったりする。 　えへへーって笑いながら見送る照れ笑いと、机の下でぎゅうっと学ランの裾を握りしめる小刻みに震えてる指。 　その学ランの主でいられるのは、兄貴の特権。 　例え、今のウチだけでも。 　奴の姿が見えなくなってから、一瞬だけ過ぎらせた表情。 　見なかったことにして知っているのも、兄貴の特権。 　例え、今のウチだけでも。 　おにーちゃんにはわかるまい。 　廊下の方から、今教室でさー、などど話している声が聞こえてくる。 　勉強くらい、教えてあげるから。 　がんばりましょうね、サクラサクまで。

Ｙｓｉｕｍどんに捧げた 　 　リクエストは時事ネタで「受験」。 　ｕｐするころには、葉桜じゃ済まされないほど時間が経過するのは自明。 　リクエスト者にはそのあたりのタイムラグを考慮して、季節感を出して頂きたい。 　 　自分の子供が有名私立幼稚園でも受けないかぎり、「お受験」にドラマなどなかろうよ。 　もちろん私は、志望校決定事由に色恋を混入する人物など、御目もじ仕ったことはない。 　 　そう思っていた製作当時から１０年弱。 　女のために転職する男友達にはたくさん御目もじ仕った。 　そしてその逆は皆無というこの現実。 　 　今回の兄は、本物の「ニセモノおにーちゃん」と推測されるリクエスト者を逆手にとって、「兄貴」。 　特権満載。愛情過多。ゴールはないのに、時間制限つき、エリア限定。 　「大好きなおにーちゃん」ではなく「兄貴」。 　 　ちなみに私の近隣には、１５歳年下の妹のためにポケモンを全部言える兄と、１９歳年下の妹に父親と混同されている兄と、胸板の足りない兄がいる。