ｃａｃａｏ

──終電二本前で家に帰ると、そこは乙女の努力の戦場だった。 　玄関の扉を開けるまでもなく、甘い甘い匂いが漂ってくる。どちらかと言えば、俺は甘党の方に入るはずだが、それでも長時間この空間にいるのは、ちとつらそうだ。 　そんなことをぼんやりと考えながら、ノブを回しつつ思い起こす……昼過ぎに家を出たときも同じ匂いがしてたよな、確か。 　かれこれ９時間になるように思うが……まだ、やってんのか。 　「……ただいま」 　もはや、あっぱれ、という気分で、力の入らない声になった。 　「あれっ？」 　甘い匂いの本拠地──台所から、エプロン姿の妹が、ひょいっと顔を出す。 　……おぉ、ちゃんと気が付いたか。 「お兄ちゃん、おかえりっ」 　肩から上だけをのぞかせる姿勢。一つに束ねた長い髪が、いきおい、空に揺れた。 　ぱさっ……と音がしそうな画に、くらりと来たが、ここでうかつに指をからめているようじゃ、素人だ。 　コキッと肩をならす仕草をしてから、ちゃんと並べて靴を脱ぐ。 　そのまま、すぐに顔を引っ込めてしまった妹に続いて、台所へと足を踏み入れた。 　「……あー……」 　なんというか、まぁ……明らかに戦場だった。 　流し台には、所狭しと、茶色く染まったボールやバットやヘラがひしめいている。床と大気が妙に粉っぽいのは、ココアと粉砂糖だろうな、うん。シナモン臭もする。何で、汚れたおたまがあるのかは、疑問。 　で、当の本人はと言うと、トリュフらしきものをせっせと丸めているところだった。 　但し、テーブルの上に鎮座ましましている某高級店のケースから取り出したものを、手のひらに乗せているように見えるが。 　「……何やってんだ？」 「買ってきたチョコを崩して、丸め直してるのよ」 　真剣な声が返ってくる。 　「なんだそりゃ」 「これで……っ、”初めてだから上手く出来なくって。でもでも形は悪いけど味はいいんだよっ？”な手作りチョコのいっちょあがりっ！」 　チョコでべたべたの手で、ぐっと握り拳。 　なるほど。 「ありか……それ？」 「ふっ……出来ればこれは使いたくなかった最後の手段、なんだけどね」 　無意味にニヒルな口調で言う。 　いやだから、そこまで苦手ならやめときゃいーのに。 　さっき廊下にコートが脱ぎ捨ててあったのは、どうにもならなくなって、最後の手段に出るために、慌ててデパートへ走っていったからか。 　しかも、見栄張って某高級店……いや、見栄張んのは、かわいいけどね。 　そう考えながら浮かんだ気分はとりあえず無視。 　気を取り直そうと、改めて流しを見て──ため息を付く。 「せめて、湯につけときゃ、後で洗うのが楽だろーが。誰が後始末するん……」 　嫌な予感がした。 　俺か？　俺なのか？ 　”お兄ちゃんっ、手伝って？” 　ほどいた長い髪をさらっと揺らせて小首をかしげる、上目遣いが、目に浮かんだ。めちゃめちゃ卑怯にかわいい笑顔。 　但し、邪気はたっぷりめだが。……まぁ、さからえなきゃ、同じか。 　いや、本当は、くすぐりっことかしたときの笑い顔の方が好きだけどね。 　「だってっ……早くしないと固まっちゃうんだもん。チョコは待ってくれないのよっ？」 　”偽装手作りチョコ”をせっせと作りながら、妹が声を飛ばしてくる。丸めるだけでも大変なのか、こっちには視線もくれない。 　いやだから、ほんとに、そこまで苦手ならやめとけってば……。 　まったく、そうまでして、誰にあげたいんだよ──あ、素人な考え。 　ふるっと頭を振って、無理にすっきりさせたいトコだけど、怪しまれるからやめとこうな……って、どうせ、こっちなんか見てないか。 　さっき無視した気分が、再び浮かんで来て、やっぱり、がしがしとでも頭振っときゃ良かったか、と後悔。 　ああもう、こんなトコで、”おにーちゃん、チョコあげるーっ”とかってひっついてきてた数年前思い出してるようじゃぁ、初心者もいいトコだし、俺も。 　そういや、あのころはまだ、髪も短かったんだよなぁ。 　「……昔は可愛かったよなー……」 　ぼそっとでも声に出してるし、もう、だめだめだね。まぁ、聞いてないだろうけど。 　と、ふいにぴたっと妹の動きが止まった。 　うつむいた姿勢のままの横顔が、何だか不機嫌……のような気がする。 「……今は？」 　ちょっと硬くした声も、何だか不機嫌……のような気がする。 　「へ……？」 　我ながら間抜けな声だ。 　そうは思いながらもつい、つられて固まりかけたとき──Ｔｒｕｒｕｒｕｒｕｒｕ！ 　なんでこういうときの電話の音って、不要にでかく感じるんだろう。 　どうせその手じゃ出らんだろうしと、きびすを返して、廊下にある電話を取りに行く。 「はい、もしもし……っと、なんだ、お前かよ」 　背後の気配からして、妹は作業に戻ったらしい。 　「あー……うん……うん……おぅ、わぁった。すぐ行くって」 　手短に要件だけを済ませ、すぐに受話器を置く。 　すぐ隣に家に住む悪友からの呼び出し。例の行事が企業家の陰謀だと確認するために、飲みたいらしい。まぁ、いつものことだ。 　「俺、ちょっと出てくるわー。多分、このまま隣に泊まる」 　少し大きめの声を、台所の方に向かってかけてから、どうせコートも着たままなので、重い鞄だけその場に投げ出して、そのまま玄関へ向かう。 　「お兄ちゃ〜ん？　そのまま行くんじゃないでしょーねっ。鞄は部屋に置いてきなさいっ！」 　声調から察するに手は休めないままで、妹が叫び返してきた。 　投げ出した音を聞きつけたか。ち、耳ざとい。 　「……ほいほい」 　いつもはあまりうるさい方じゃないくせに、っていうより自分のコートはどうよ？ 　などとぶつぶついいながら、階段をのぼる。 　「よ……っと」 　上がってすぐの自室のドアを開ける。ここで、そのまま鞄を放り込んでターンしなかったのは、野生の感だったのだろうか。 　ベットの上に、手のひら大の包みがあった。 　とりあえず手にとる。ちょうちょ結びが下手だ。 　その下手な結びの下に何か挟んであったので、引き抜いてみて……俺はなんかもうって気分になった。 　ルーズリーフの切れ端に、蛍光ペンで、不必要にでかい文字。 　”試作品！！” 　「……えっと……ぉ」 　まいったな。 　これでも一応、玄人のつもりよ、俺。 「……多分……どう考えても、苦いよな、コレ」 　どーでもいいことだが。

タイゾーお兄ちゃんに捧げた 　 　リクエストはチョコレート。季節柄ふまえて、バレンタイン。シリアスで、という依頼を無視。 　 　可愛い可愛い手作りチョコ。 　白い息、抱き心地良好なコート着用、生理現象「ちょっと赤くなったほっぺた」にて贈呈。 　私好みの女子がやってくれるならお約束も好き。やりはしない。 　 　お約束に可愛いそんな女の子にも、舞台裏は存在する。 　 　製菓は腕力。チョコレートが上手く刻めず、包丁に全体重荷重。 　作業途上に材料枯渇。エプロンを放り投げ、スーパーへ全力疾走。 　作業途上に御来光。込み上げる笑いに、抗う術はない。 　人は失敗に学ぶ。失敗後の二回目の製作においては、手順を大幅に省略。 　充血眼には黒目がちに見えるカラーコンタクト。クマにはコンシーラー。 　眠気で開かない目はビューラーで抉じ開ける。体力のない奴は帰れ。 　 　絵面を云々言うなど野暮以前に愚者。 　「そんなことしちゃってまで頑張る女の子はすごく可愛いですよね」。復唱。 　 　「妹萌」が蔓延していた時代において、希少な「ホンモノ」と見込んだ「タイゾーお兄ちゃん」に捧ぐため、ホンモノ妹の舞台裏を「玄人お兄ちゃん」視点より製作。これを愛せないならニセモノ。