祖母と母と「蜘蛛の糸」

　「花嫁修業なんて愚かな女のする事。そんな暇があったら本を読みな。書物の読み方を知っていれば、いつの時代でもどんな世界でも一流の生き方が出来るんだよ」と、私の祖母は母が子供の頃にこう教えたという。一流の生き方とは必ずしも名誉や金銭の問題ではない。地位や名誉を手にしていても愚かな人は少なくないし、肩書きも財産もない庶民の中にも哲人たちは存在する。

　私はいい本に接すると祖母のこの言葉を思い出す。花嫁修業が愚かだとまでは思わないが、祖母の読書論そのものには共感をおぼえる。世間のどの分野でも、確かな読書力を持つ人は例外なく強いと言えるのではないだろうか。祖母から母へ伝わった本への思いは母から私にも伝えられたが、私にとってその初めての活字媒体となったのは、芥川龍之介の短編小説「蜘蛛（くも）の糸」だった。

　「蜘蛛の糸」を初めて読んだのは中学2年の夏。当時の私は、自称「活字アレルギー」というほどの本嫌いで、夏休みの宿題で読書感想文を書くのが面倒くさかったため、ほんの数ページしかないこの短編で楽に済ませてしまおうと、インチキな動機で読んでみたに過ぎなかった。主人公のカンダタが数々の悪事を働いて地獄に堕ち、獄囚として苦しみぬいていたところ、そこにひとすじの蜘蛛の糸が垂れ下がってきた。糸は極楽に通じている。カンダタは死ぬ前に1度だけ1匹の蜘蛛の命を助けた事があり、そのためお釈迦様が糸を垂らして救いの手を差し伸べたのだった。カンダタは嬉々として糸にすがり、極楽を目指して登り始めたが、周りにいた無数の獄囚たちがカンダタのあとから登って来てしまい、その重みで糸が切れるのを恐れた彼は、獄囚たちをののしって「この蜘蛛の糸は俺のものだ。下りろ下りろ！」と叫んだ。すると、糸はたちまちカンダタのぶら下がっているところから切れて、再び彼は地獄の底に堕ちて行ってしまった、というのが物語の筋。