我孫子で常磐線下りの始発に乗車。予想どうり空いていた。４０１系７両編成。冷房が強烈に効いていて、車内のあちこちでくしゃみが聞こえる。我慢できずにウインドブレーカーを着た。土浦を過ぎると左右に蓮田が現れる。水戸に近づくにつれ、通勤客が乗ってくるが、やがて福島県にはいると車内は空いてきた。定時にいわき着。ホーム端のトイレで用を済ませてから、あわただしく磐越東線のキハ１１０系の撮影をして乗り込む。私の乗った車両はキハ１１２−１０２。シートがピンク色で、左２人右１人のクロスシート車だ。JR東日本の軽快気動車は乗り心地も良く、しかもスピードもなかなかのもので、阿武隈山地を縫って快走する。最初は空いていたのだが、小野新町以降は次々と乗車してきて、最後は満員に近くなる。郡山へ遊びに行くらしい若い人も多い。郡山にも定時着。
郡山では、待ち時間を利用して駅ビルを探検するが特に見るべきものはなく、ホームで「ビバあいづ」とこれから乗る４５５形電車のツーショットを撮る。
磐越西線は普通、赤く塗られた３両編成の電車なのだが、私の乗った1227Mは、アイボリーに緑のラインの入った塗装で、堂々の６両編成だった。残念ながら磐梯山は雲が懸かっていて中腹までしか見えなかった。会津若松には定時着。駅前をぶらぶらするが、人通りも少なく、ちょっと寂しかった。寿司屋でにぎりを食べて、いざ只見線へ・・・。
只見線429Dはキハ４０形２両編成。只見止まりのはずなのに、サボは「会津若松→只見→大白川→小出」となっていた。予想どうりクーラーはついておらず、天井で扇風機が回っていた。
乗客はやはり少なく、お年寄りと地元の高校生だ。それにしてもどんな田舎に行っても高校生はいるものだ。会津〜新潟方面の女子高生の服装は、上が制服のブラウス、下が体育時のハーフパンツというものだ。それにルーズソックス・革靴という子もいる。うちの方ではほとんど見かけない格好だが、こちらではほとんど全員これだ。腿の裏側にトクホンを貼っている子もいる。「すげーな」となぜか感心してしまう。
話がそれたが、キハ４０は、エンジンのうなりをあげて会津盆地を快走する。磐越東線のキハ１１０と比べると「鈍重」と言わざるを得ないが、この重々しさがたまらない。開け放たれた窓から、熱風とともに草の香りが入ってくる。懐かしい昔の汽車の旅を思い出させてくれる。「クーラーなんていらない」と心から思う。空は、次第に曇ってきて、山の方は黒くなっている。いやな予感がしていたら、会津坂下で１０分停車し、「先の方が大雨で、安全のため会津川口まで速度を落として走る」と車内放送が入った。会津坂下を過ぎると列車は山に入り、涼しくなる。やがて雨が激しくなり、雷も聞こえてきた。会津宮下に５分遅れで到着。雨は小降りとなったが、基準を越えた大雨だったので、保線係員が線路の点検をするということで、ここでしばらく停車するという車内放送が入った。乗客は１両に数名。私と同じ鉄道ファンらしい若者が二人、カメラをもってウロウロしていた。このままだと、只見発の431Dに間に合わないし、その後の小出からの上越線にも影響する。こんな山奥で夜明かしはないだろーなと思っていたら、車掌が通りかかったので、接続のことを聞いてみたら、何とこの列車がそのまま小出まで行くのだという。時刻表では別の列車のように書かれていたが、サボの通りだったわけだ。「大丈夫。もうすぐ発車しますよ」と車掌は笑顔で答える。その笑顔に安心したのだが、列車は一向に動こうとしない。待つこと１時間。会津宮下を６５分遅れで発車した。線路の安全が確かめられたせいか、遅れを取り戻すため、列車はめいっぱいとばしているのが、乗っていてわかる。只見川に沿った車窓には、川面にガスがかかり、墨絵のような世界が広がる。鉄橋をいくつも渡り、そのたびに、川は右に左に移動する。私も、カメラを片手に右往左往?・・・。
会津川口で上り列車と交換。ここでは未だにタブレット交換だ。６分取り戻して５９分遅れ。本来の終点只見に５５分遅れで到着。
すぐに小出行きとなって16:55発車。予定より３５分遅れ。只見を出ると長いトンネルが２つ。駅間も長い。窓を閉めていてもなお涼しいので、扇風機を止めた。大白川で予定通り上りと交換。２５分遅れで発車。このまま頑張れば、上越線の1747Mに間に合いそうだ・・・。
入広瀬で「田中まき子」という看板を発見。新潟県に入ったことを実感する。小出には２０分遅れの18:01到着。上越線の長岡行きは待っていてくれるという車内放送だったが、構内に列車はいなかった。がっかりしていると、「長岡行きは１８分遅れ」という放送が入り、一安心。この日は雨の影響から、上信越線もダイヤが乱れており、宮内でも数分停車し、貨物列車と特急の通過を待った。結局、長岡には２２分遅れの18:58に着いた。１３時間５０分の列車の旅は終わった。ハプニングはあったが、それもいい思い出になるだろう。疲れもなく、楽しい１日だった。「ニューグリーンパル」というビジネスホテルに泊まる。