第４章　洞窟漫遊 朝食が済むと、 「さあ、洞窟の面白い所へ案内するか！」 といって、太郎は立ち上がった。 　食堂を出て、もうすっかりなれた通路に出た時、安奈は周りがいつもより明るくなっているのに気がついた。あたりをきょろきょろみていると、太郎が言った。 「ああ、きっと外はもう夏なんだろう。ちゃんと光が教えてくれている」 「光が？　どこから光がはいってるの？」 光のもとが見えない。通路を歩いているのに、外の世界にいるようである。 「おい！　いくぞ」 太郎は「いちいち感心していたらすぐに日がくれる！」と言うと、勢いよく足を速めた。 ふたりは並んで歩き、いくつもの部屋にはいる玄関ドアを通り過ぎる。 部屋ごとに微妙にちがうドアに気がついた安奈。その中はどうなっているのかと思って歩くので、太郎との距離が少しづつ開いていった。 「安奈！　なにしてるんだあ！」 安奈はあわてて駆けだした。 先に昨日と同じ形のエレベーター見えてきた。鉄の帯がぐるりを囲い、両開きになっている。あちこちに人の顔のようなものがはめこまれた、古い重厚な感じの鉄のエレベーターだ。 今朝はほんの数秒乗っただけで、エレベーターは止まり、ドアが開いた。 昨日とは違うホールに出た。 落ち着いたえんじ色のじゅうたんが目にはいる。同じ系統の淡い色のソファーと大理石のテーブルがみえる。 一瞬、安奈はホテルのロビーを思いだした。 一度だけこのようなじゅうたんの引かれたホールを歩いた記憶がある。叔父さんの結婚式の時だ。だけど、そこはやたらと人が多かった。きょろきょろしていて、お母さんから頭をこつかれた気がする。 だが、安奈が今立っているところには人影がない。 不思議になって、太郎に聞いてみた。 「誰もいないの？」 「そうでもないよ。結構兄貴たちや友達もきているよ。けど顔をあわすことはないさ」 「どうして？」 「優秀な脱鬼がいるからね。ちゃんと時間調整をしてくれている。知らない同士が出会わないようにね」 「へえ、そうなの」 「おれたちは優秀、その分脱鬼たちも優秀だからね。なにせおれは鬼臣村の鬼臣家の・・・」 　とたんに、安奈も言ってしまった。なんだか連鎖反応がくせになってしまったようだ。 「キシンムラの、キシンケの、キシンタロウ！」 　太郎は目をほそめ満足そうだ。 太郎はもう夏の服装だった。白の半袖シャツに黄と黒のチェックの半ズボン。それに、今日は黄色のスニーカーをはいている。安奈が着ているのは長袖シャツに長ズボンだが、身に着けているのがわからないほどに軽くて涼しかった。 　太郎はじろじろと安奈をみてつぶやいた。 「安奈もだんだんこの村になれてきたなあ・・・。気に入ったら、いつまでもここにいればいい！」　 　安奈は小首をかしげる。 「ここに住む・・・」 考えもしなかったことだ。 「ここはいいぞ。安奈の願うことは何でも思う通りにできる。それが鬼臣のすごいところなんだ。まだまだ、いっぱいおもしろいことがあるぞ」 安奈はぐっとあごをつきだし、勢いをつけるようにして言った。 「わたし！　赤い蛍のことが気になる！　赤い蛍をさがしだしてから考える！」 安奈は何かをうちけすように言い放った。というのも、安奈はどんどん自分の家や家族のことを思い出せなくなっていた。太郎の言うようにここにきてからというもの、ワクワクドキドキの連読だ。脱鬼のつくる食事もおいしいし、出会った人たちも面白い。それに心強い案内役、太郎がいる。 安奈は自分に言い聞かすように、太郎にむかって言った。 「太郎！　わたし、今、すっごう楽しい。けど・・・、早く赤い蛍をみつけないといけない気がするの・・・」 太郎がうなずいた。 「そうだったな！　安奈は赤い蛍の正体をつきとめないと、先に進めないんだ！」 太郎の足が速くなった。 広間のぐるりを水玉模様の壁がおおっている。どこにも出入りの出来そうなドアも空間もない。まわりが壁ばかりだというのに、太郎は指さして言った。 「洞窟へは、あのドアから入ると一番美しいところに止まるんだ」 先には壁しかない！　「あのドア」らしいドアはどこにもない。 近づくと、 「ほら、このドアだよ」 と、太郎が言った。 「え！　わああ」 　安奈は変な声をだす。 太郎の指さした一か所だけがほんの少し色が濃くなっている。安奈の目には同じ水玉模様に見えていた。 「ここをポンと叩くと・・・、開くんだ！」 「うっそー」 　甲高い声と同時にドアが開いた。 「なんで？」 「これもみな優秀な脱鬼たちがおれたちを助けてくれているんだ。なにせ、おれは鬼臣村の鬼臣家の鬼臣太郎！」 「・・・」 　安奈はいつものように、一緒になって言うことができなかった。 ―どうしてこうなるの？　脱鬼って何者なの？　それに鬼臣がなんでこんなに楽ができるの？ 　太郎は驚いている安奈を見るのが楽しくて仕方がないようだ。 「まだまだびっくりすることがあるぞ」 と言って、カッカカッカ笑った。 「なんで笑うん？」 安奈のけげんな顔をみて、また太郎がにやっとした。 「とにかく、この先が一番新しい洞窟世界だからね」 　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）