「…先生、信号、青」
「お、おぉ…」


坂田に言われて、俺はハっとして。
慌てて車を発進させた。


「…淋しいのか？」
「……………………どうだろ」


運転したまま問い掛ける。
坂田は視線を窓の外に向けたまま、感情の籠らない声で曖昧な返答をする。
窓に映る坂田の顔は淋しそうにも、何も考えてないようにも見える。
…チっ。



「…煙草、吸っても良いか？」
「…先生、煙草吸うんだ」
「あぁ」



手持ち無沙汰だからって、生徒の前で吸うのはどうだろう、と思いながらも煙草を取り出す。
火を着けて、気持ちを落ち着かせるように、深く息を吸い込む。
気持ちを落ち着かせても。
どう返答して良いのか。どう言えば良いのか。
…さっぱり解らなかった。
フと。


「…っ、っ、っ…」


微かな声が車内に響いて。
何だ、と隣を見たら。


「…っくっくっく」
「…坂田？」


肩を震わせている坂田。
何だ…？もし、かして…泣い…？！


「ぁははは…！…信じた？」
「…は？」


焦る俺に、パっと顔を上げた坂田は明るい表情…つうか目に涙を浮かべて笑ってやがる。
この、野郎っ…！！


「坂田…お前なぁ…」
「親居ないのは本当だぜ？でも親が居ないお陰で、それなりに自由にさせて貰ってるからね。淋しいなんて嘘で〜す」


一頻り笑って。
そんな事を言い放ちやがった。
拳の一発でもお見舞いしてやりたい所だが…。


「…………………………」
「あ、あれ？もしかして怒った？」
「…………………………」
「子供の軽いジョークだって。んなに怒んないでよ〜」
「…俺も、だ」
「…え？」


殴ってやりたい。
そう思ったのに。
一瞬、ほんの刹那に、コイツの表情が消えた。
それを俺は見逃さなかった。
だから、…解ったんだ。
それが嘘だって。


「俺も…居ねェんだ、親」
「え…？」
「だから。帰って誰も出迎えねェのとかって、日常で。淋しいとか、んなのは思った事ねェ」
「………………………」


俺がそう言うと坂田は俯いて。


「…何で、嘘だって解ったの？」
「嘘が下手なんだよ。誰が騙されっか」
「えぇ〜、んな事、初めて言われたよ」
「…ふん」


俺がそう言うと。
坂田はまた黙り込んで。
そんな坂田に、俺は。


「どうして…」
「…？」


坂田に質問を投げ掛けた。


「どうして、冗談で流そうとしたんだよ」
「え…？」
「…淋しいって」
「…………………………」


俺の質問に坂田はすぐに答えなかった。
一瞬口を開こうとして、すぐにキュっと唇を噤んで。
何処か躊躇いながら。


「…重くなんの、嫌だから」
「…………………………」
「それで同情してくれる人も居るから。…やっぱ、ずっと独りってのも嫌な時もあっから」
「…………………………」
「それに、ほら。本当に淋しいかって聞かれたら、俺、解んねーし。親死んだの、俺が赤ん坊の時で全然記憶ねーし」
「…………………………」
「…気づいたら。独りだったし」
「…アイツ等が居んだろーが」
「アイツ等？」
「坂本とか、高杉に桂だよ。…さっきだって、何だかんだで仲良くしてんじゃねーか」
「仲良くねーよ。ただ腐れ縁なだけ」
「そう言えるのが、仲が良いんだよ」
「俺はせんせーと仲良くしたいんですけど」
「言ってろ」


俺がそう言い放つと、坂田はまた唇を尖らせて。
それから。


「ね、ちょっと話聞いてもらっても良い？」
「あ？あぁ。何だよ」
「俺さ、さっきも言ったけど。淋しいとかって、正直あんま解んないんだよね」
「…あぁ」
「気づいたら独りで。そりゃ、小学校の時とかは預けられたりしてたけど。でもババァも仕事で忙しかったりで、全然家に居なかったし」
「…………………………」
「だからさ、「ただいま」って帰っても誰も居なくの、当然だったし」
「…………………………」
「他の奴はどうなのかなって思った時期もけど。…俺の周りに親居ない奴、居ねェしさ」
「…………………………」
「『淋しいのか』って聞かれたら答えは、多分ノーであり、イエスなんだと思う」
「…………………………」
「でも、んな事言ったって、同情とか…憐れみみたいに思われんのも癪だし」
「…………………………」
「すっげェ矛盾してるって自分でも解ってんだ。同情されたくなくて…でもそれ、利用するみたいな真似してる」


俺は黙って坂田の話に耳を傾けた。
それは…坂田の正直な気持ちだと思ったから。


「なぁ。先生はさ、淋しいとかって今まで感じた事ねェ？「ただいま」って帰って、「お帰り」って返って来ない事に虚しさつうか、何か感じた事ねェの？」
「…………………俺は」
「ぅん」
「感じた事、なかった…と思う」
「…そっか」
「つうか、俺は幼少の頃施設で育ったからな。成人して施設出たら…独りっては当然だしよ」
「そ、っか…」
「…お前さ」
「…ん？」
「何で独り暮らしなんてしてんだよ？普通、施設とかじゃねーのか？」
「…………………………」
「…悪ぃ。踏み込んだ質問過ぎたな」
「んーん。別に良いよ。…記憶にねェけど、俺の親金持ちだったらしくて、資産…残してくれたから。管理はババァがしてくれてるけど。だから、今はそれで暮らしてる」
「…そっか」


ぼんやりとネオン輝く道を車は走る。
道も混んでねェし。
このままなら、20分も掛からず帰れるな。
なんて俺が考えた時。


『…グゥ…』

「…ぁ…」
「…お前。飯食ってねーのか？」
「ぅ…だ、だって先生いつ出て来るか解んねーから」


車内に響いた音。
ぁ、と坂田が腹を抑えたので、それが腹の音だとすぐに解って。
夕飯は食ったのかと聞いたら、首を振られた。
…はぁ〜ったく、こいつは。


「飯作ってくれる奴とかも居ねェのか？」
「居ないよ。食事も何も、全部俺がやってるよ」
「…解った」
「ぁ…え？！」


カチカチとウインカーを出す。
驚く坂田を尻目に、俺はファミレスの駐車場に入った。


「俺も飯まだだ。家帰ってから用意すんのも面倒臭ェから、付き合え」
「ぁ、え…？」
「おら、さっさと出ろ」
「ぁ、あぁ…」


車を駐車させて、坂田を車から出す。
そして俺はそのままファミレスに向かう。


「ど、どうしたんだよ、急に。帰るんじゃなかったのかよ？」
「腹減ったんだよ。予定外にテメェ送る事になっちまったから、飯食う時間がねェ。テメェも食ってねェなら一石二鳥だろうが」
「ど、同情なら要らねェ！」
「さっき同情票、とか言ってた奴に言われたかねェ」
「…っ、で、でも…アンタには、んなの掛けて欲しくねェ」


坂田の言葉に俺はハァ〜と溜息を吐く。
ったく、面倒臭ェな、ガキは。


「違ェよ。さっきも言ったろ。俺もテメェも飯食ってねェなら、ココで食っちまった方が手間が減るって話だ」
「…………………………」
「食わねェなら車で大人しく待ってろ」
「い、行くよ！！」


ファミレスに入る前に、携帯灰皿に煙草を押し付ける。
店員に「2名」と伝え、席に案内され、メニューを見る。


「…決まったか？」
「ん〜…パフェ。この、チョコレートパフェと苺パフェが良い」
「肉を食え、肉を。あぁ〜…もう良いや。ステーキ2つ」
「あ、ちょっ、俺…！」
「うるせェ。黙って食え」
「…先生って結構強引だね」
「うるせェ」
「そう言うのも、好きかも」
「…本当黙れ、お前」


そればっか、とクスクス笑う坂田に、俺は少しホっとした。
…会ってから。
まだ数時間しか経っていない。
それでも俺の脳裏には笑うコイツが妙に印象付いて居て。
さっきみたいに淋しそうにする姿が、何だか昔の自分を彷彿とさせた。


「お待たせしました」
「ぅっわ〜美味そう！」
「さっきまでパフェにしようとしてた奴の台詞じゃねェな」
「よく思い返してみたら、ここ数日間甘味しか食ってなかったからさ」
「は…？」
「先生は施設育ちなんだったっけ？じゃぁ、あんま解んねーかな。独りだと食事も味気ねーしさ。ファミレスとかは家族連れで入り難れーし」
「……………………………」
「かと言って独り分の食事作るのはめんどくせーし。菓子パンとかならコンビニで買えるし、手軽だろ？」
「…お前…んな事続けてるのか？」
「ん？まぁ…。ぁ、でも時々辰馬とかが誘ってくれれば辰馬とかと食事するから、そん時しっかり食う。肉とか」
「……………………………」


ちょっ、ちょっと待て。
サラリと言ってっけど、それって結構深刻じゃねェのか？


「ぁれ？先生どうしたの？」
「……前言撤回」
「へ？」
「さっき言った事訂正するつってんだよ」
「さっき…？」
「淋しくねェって言った事だ」
「あ、あぁ。アレね。てか、何で撤回？」


…くそっ！
何言おうとしてんだ？俺。


「せんせ？」
「…食事」
「え？食事？食事がどったの？」
「ひ、独りの食事は淋しい…だろ、やっぱ…」
「…………………………」
「ただいま云々はアレだけど、独りの食事ってのは、やっぱ…その」


そこまで踏み込む必要あるのか？！
否、でも俺先生だし…。


「淋しい…から、その…」
「………………………」
「これから…は、その…飯、…お前が付き合え。……お、れに…」


それでも。
あの淋しそうな目と。
無自覚な孤独な心が俺にそうさせる。
…一緒に居ろ、と。


「…………………………」
「…………………………」
「…………………………」
「…………………………」
「な、何か言ったらどうなんだよ？！！」


それっきり黙ってしまった坂田に俺が耐え切れず叫ぶと。


「ま、マジで…」
「て、テメェさえ良ければ、の話だ…」
「良いも悪いも！うん！うんうん！！是非！」
「ぅわ、馬鹿！おま、叫ぶな！！」


ガタリと立ち上がって万歳をし始めた。
ビックリすると同時に周りの目が俺達に集まって。
俺は慌てて坂田を座らせた。
それなのに、コイツ！


「それって食事毎日一緒にしてくれるって事だよな？な、な？！」


興奮した様子で俺に迫って来て。


「そ、そうだよ！その代わり、ちゃんとしっかり飯食うのが条件だからな！！」
「うん！先生が一緒に食ってくれんなら、ちゃんと飯食う！」
「そ、それからアレだからな！他の奴には内緒だし、会議とか入ったら無理だからな！」
「うんうん！他の奴には言わねェし、ダメな時はちゃんと独りで食う！」


両手を挙げて喜ぶ始末…。
それからが大変だった…。
明日は何を食おうとか、どんな食いモンが好きだとか。
そんな話をはしゃぎながらされて。
車に戻った頃には俺はすでにぐったりだった…。


「大丈夫？てか、何で、んなにぐったりしてんの？せんせ」
「…お前はしゃぎ過ぎだ」
「だって嬉しいんだもーん」
「もんとか言うな…」


…まぁこれだけ喜ばれんなら、恥ずかしかったが、まぁ恥を凌いで言った甲斐もあったつうか…。
やっぱ俺、歳取ったなぁ…。


「…じゃぁ、明日からちゃんと学校に来いよ」


それから坂田の家まで送って。
車から坂田を降ろすと、窓を開けてどう告げる。
赴任して数日だけど、コイツ見たの今日の放課後が初めてだからな。
俺がそう言うと、坂田は。


「あぁ。先生に会いたいからちゃんと行くぜ」
「ぁのな…」


坂田の言葉に頭を抱える。
多分淋しいから。
同級生に甘える事は出来ないだろうから、歳の近い俺に近づく為に、んな事言ってんだろうが。
…どうしも坂本・桂・高杉には、んな事知ったこっちゃねーって話で。
ハ〜…明日からまた、騒がしくなりそうだぜ。


「そう言えば、道場での話だけど」
「あ？」


大きく溜め息を吐き出す俺に、坂田は。


「本気、だかんね？」
「…は？」


チュっと頬に当たる、柔らかくて温かいモノ。


「はぁ？！！！！！」
「俺が先生好きって。本気だかんな」
「え？！ってか、おまっ何して…？！」
「お休み、せんせ！！」


呆然とする俺に手を振って。
坂田は家に入って行った。


「…本気って…おまっ…」


俺はと言えば。
触れられた頬に手を当てて。
暫く茫然自失していた。





・END・
2006/11/14UP
2011/04/23修正