先月の中頃、八年間、一緒に暮らした雌の犬が死んだ。
　お腹に大量の水が溜まり、苦しそうで歩くこともままならなかった。
　医者にも連れて行ったのだが、原因は不明。
　最後は餌も食べられず、臥せったままとなった。


　あまり苦しまずに逝ってくれたのが、せめてもの救いだった。
　もっと遊んでやればよかった。もっと一緒にいたかった。もっと、もっと･･････その夜、私は嗚咽をこらえることが出来ず、冷たくなった体をさすりながら、涙をこぼし続けた。
　なかなか目を瞑ってくれなかったが、なでているうちに、やっと目を閉じてくれた。その顔は穏やかだった。


　雄犬は連れ合いが逝ったことが分かるらしく、暫くの間、悲しげな声を出して元気がなかった。
　甘えん坊で、体は親犬よりも大きくなったのに、いっかな子どもの気分が抜けない息子の犬は、母犬の死が理解できない様子で、いつもと変わらない無邪気さであった。


　翌日、ネットで調べたペット葬儀の業者に引き取られ、その日の午後には小さな骨壷に納まって帰ってきた。
　祭壇らしきものを作って写真を飾り、線香の代わりに香を焚いて手を合わせたら、少しだけ心の中で何かが落ち着いた気がした。


　悲嘆の底に落ちた我が家だったが、その日の夕方、事態は一変した。
　公園に捨てられていた子猫を、娘が拾ってきたのである。


　しかし、うちには既に犬がいる。
　猫なんて、どうするんだ？
　事情を聞くと、他にも三匹、子猫が捨てられていたそうだが、そっちはなんとか引き取り手を探したとのこと。しかし、この一匹だけは誰も貰い手が見つからず、仕方なく持ち帰ってきたという。
　明日、もう一度、友達と一緒に飼ってくれる人を探す。そう娘は言う。
　ならば、今宵一晩限りだぞ。そう念を押したのだが･･････


　帰宅した妻が、一目見るなり言った。
　「生まれ変わって、もう戻ってきたの！」
　その言葉で、私の心も揺れた。
　もし、翌日、どうしても引き取ってもらえないようだったら、仕方ない、うちで飼ってやるとするか･･････


　それから２週間と少し。
　痩せっぽちで、骨が浮いて見えるような身体だった子猫は、見違えるほど大きく成長し、家の中を駆けずり回っている。
　犬たちは、子猫の姿を見かけると、ワンワン吠えかかるが、少しずつ猫の方も慣れてきたようで、さほど動じなくなってきた。


　悪戯盛りである。
　夜になると布団に忍び込んでくる。
　遊んで欲しくて、しょっちゅう、手足を甘噛みする。
　出かけるとき、一緒に行きたそうな顔をして、玄関で四足を揃えてじっと見送る。


　猫は正直、苦手だったのだが、最近ではすっかり情が移ってしまった。
　本当に生まれ変わりなんだろうか？
　それは良く分からないけれども、家族にまた明るい笑顔が戻ってきたのは確かだ。