H19.10.7 茨城県常陸大宮市にて

長畑さんの青い車に乗って、自宅を出発したのは朝の８時１５分過ぎだった。
東京外環から常磐道に乗り継ぎ、車は一路、北へ向かう。
綿くずみたいに空にひっかかった薄い雲を吹き飛ばすように、日差しが強く差し込める。
秋晴れが期待できそうだ。


長畑さんは、前日も昆虫採集だったという。
シジミチョウの一種を追って房総まで出かけたのだそうだ。
「ただ、一緒に行った仲間が『ナキムシ屋』さんでねぇ･･････」
「･･････？」
「昼もそれなりに採るんだけど、夕方５時過ぎからが、彼らは本格的になるんですよ」
なるほど。
どうやら『ナキムシ屋』とは、ようするにバッタやコオロギなど、鳴く虫を専門にしている人のことをいうらしい。『泣き虫屋』ではなく、『鳴き虫屋』なのだ。
今がシーズンの『鳴き虫屋』さんたちは、夜遅くまで、虫の声を頼りに採集し続けたという。
「その後で、あっち、こっちで人を下ろしてきたんで･･････」
結局、帰宅したのは深夜１時に及んだのだという。


お疲れじゃないですか？と聞くと、
「いや、でも、季節的に今週あたりが限界で、来週くらいになると冬眠に入るから。採るのが厳しくなるんでねぇ」
苦く笑いながら、長畑さんは答えた。
無理に私のために日程を調整してくれたのである。
本当にありがたいことだ。


それにしても、二日連続で遠距離に採集に行くとは･･････もはや超人の域である。
よほどの虫好きでなきゃ、できないことだ、などという、平凡な感想が頭をよぎったが、すぐに、長畑さんはよほどの虫好きなんだと思い返した。


車中のデジタル時計は１０時を表示していた。
家を出てから約二時間。
友部パーキングエリアに到着した。
一服して高速を降りると、辺りの景色は、ほぼ野山一色に移り変わっている。
いよいよ、タガメ採集の幕開けである。

時刻は既に正午を過ぎていたが、初めて挑戦したポイントで思わぬ大収穫を得て、すっかり気を良くした我々は、この機運に乗じてグイグイ行こうと（？）、すぐさま次の場所での採集に取り掛かることにした。


ほんの数分、車を走らせただけで、もう次の目的地に到着。
なんでも、ここは、毎年、タガメを採っている実績がある場所なのだという。
なるほど、見るからに水草がいっぱい茂っていて、いかにも獲物が濃そうな予感がする。
高まる期待に、長靴に足を突っ込むのも、もどかしく、大急ぎで網を引っつかむと、我々は用水路めがけて飛び出していった。


草のおかげで最初のうちはよく分からなかったが、足元はすべてぬかるんでいて、まるで湿地帯のようであった。
水草が用水路一面に大きくはびこっている。そこを長畑さんが、強力な網でぐいぐい根こそぎ浚い上げ、浚い上げ･･････ひたすら浚い上げる。
そうして長い水路を端から端まで一巡するのだが、殆ど網に獲物が入ってこない。泥が跳ねて、服は言うに及ばず、腕や顔にまで黒い跡が染み付く。しかし、長畑さんはそんなことにはお構いなく、集中的に水底を浚い続ける。
こうして、二回、三回と浚ってゆくと、ようやく獲物が入ってくるようになるのである。
これは、一回目のときに、泥に潜っていたり、水草にしがみついていた昆虫が、住処を追われて慌てて動き出し、そうして二回目以降のサベージで網に入りだすからなんだろうと長畑さんは言う。
水生昆虫採集は、まさに体力勝負である。

時刻は１時を回っていた。
そろそろ昼食を、ということで、いったん採集現場を離れ、車で『うぐいすの里』という公園施設まで移動。青空の下、のんびりと妻が作ってくれた美味い弁当を長畑さんとパクついた。


２時過ぎになり、休憩を切り上げたのだが、少し雲が出てきて、太陽が時々隠れるようになった。幸い、雨は降らないようだが、陽光が差さなくなると、ちょっと肌寒く感じられる。
午後も大いなる成果が上がることを期待して、次のポイントへと向かった。

水生昆虫だけでなく、イモリやカエルといった面白い獲物まで採ることに成功し、ウキウキ気分なのだが、欲をいえば、なんとかもう少しタガメを採りたいところである。
時計の針は４時近くを指している。活動できる時間もあとわずかだ。
車に乗って、タガメがいそうなポイントを探しまくる。
だが、なかなか、これという場所がない。
最初のうちは分からなかったが、いくつかのポイントで採集しているうちに、どんな用水路にタガメがいるのか、私なりに感得したものがあった。それは、簡単に言ってしまえば、水量、水の流れる速さ、水底の泥の量、水草の茂り具合といった要素から成り立つ条件なのである。


だが、これらの条件にピッタリ一致する田んぼが、驚くほど存在しないのだ。
この辺りは、実にたくさんの田んぼがあるというのに、どこの用水路をとってみても、何らかの致命的な欠陥があって、採集には不向きだと一目で分かってしまうのだ。
ということは、今日、一番最初に採集したあのポイントは、かなりの幸運に恵まれて出くわしたものだったに違いない。車でぐるぐる辺りをうろつくうちに、そのことがようやく私にも分かってきたのであった。


日が少しずつ翳りだす中、やっと二箇所ほど候補を見つけることが出来た。
最後の挑戦が始まった。

たくさんの獲物に恵まれて、大満足のうちに終わった茨城県北部での採集は、常磐道の大渋滞という、思わぬおまけまでついてきた。
高速に乗った時点では、柏を先頭に１５キロ程度だったのが、途中、休憩をしているうちに、あれよあれよと伸び続け、一気に３０キロもの長さと化したのだ。
その上、その先もまだ数箇所で断続的に渋滞があるらしい。
特に事故があったわけでもなく、どうしてこのようなことになったのか、さっぱり分からない。三連休の中日だったからだろうか？
ともかくも、なんとか柏まで辿り着き、そこからは高速を降りて、１６号を延々とさいたま市方面に向かって走ることになった。


それにしても不思議なのは、今回、なぜタガメがあまり採れなかったのかということだ。
冬眠に入ってしまったのだろうか？　それとも先を越されて採り尽された後だったのか？
高速道路の原因不明の渋滞と同様、これまた解けない謎として残った。


こうなったら、いっそ、来年、また連れて行って頂こうか？　今度は、長畑さんが持っているような、強力な網を用意して･･････そんな思いが、ふと脳裏をよぎった。二匹も採れたのに、欲深いものである。


途中、ファミレスでの食事を挟んで、夜９時過ぎに無事、帰宅。
獲物を分け合った後、解散となった。
ところで、長畑さんは、分け前の虫を、彼の友人で昆虫食で有名な某氏に送るつもりらしい。コオイムシやタイコウチをどうやって料理するのか、ちょっと想像できない。果たしておいしいのだろうか･･････？


今回もまた、長畑さんにはお世話になりっぱなしだった。特に今回は二日間連続でのハードな採集だったのに、嫌な顔一つせず、長距離を運転し、網を振るいまくり、たくさんの獲物をもたらして下さったのは、本当にありがたいことであった。この場を借りて、あらためて感謝の意を表したいと思う。


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採集を終えて、一週間が経過した。
この間、自宅でたっぷり栄養をつけさせてきた。いよいよ翌週からは、小学校での展示となる。きっと今年も、子供たちが目を輝かせて、水槽の中の虫たちに夢中になることだろう。貴重なタガメを手放すのは、いかにも惜しい気がするが、いまどきの子供たちは多分、こんな巨大な水生昆虫なんて見たこともないだろう。いや、タガメどころか、コオイムシやマツモムシすら、きっと知らないと思う。彼らの興奮する様子が目に浮かぶようだ。


行ってらっしゃい。
喜ばれておいで。
そんな気持ちをこめて、虫たちを送り出してやるつもりだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<完>