プロローグ

テレビチャンピオン（ＴＶＣ）昆虫王・長畑　直和氏。
他の追随を許さぬ該博な昆虫の知識で、ライバルたちをまったく寄せつけず、圧倒的な強さで昆虫王の座に輝いたことは、未だ記憶に新しい。
ユニークなキャラクターと、なによりも虫が大好き！という、純な少年の心の持ち主である。颯爽としたその雄姿を、ブラウン管の向こう側に目撃したことのある方も、きっとたくさんいらっしゃることだろう。
テレビへの出演ばかりではない。氏は、講演や雑誌への記事掲載など、昆虫の面白さを伝えるための様々な活動を第一線で行っていらっしゃる、まさに現役バリバリの昆虫マニアなのである。
勿論、その活躍の本領は、啓蒙活動ばかりにあるのではない。
フィールドこそ、氏の最も得意とする分野であり、国内はもとより、海外にまで、その長い長い捕虫網を伸ばし、美しくも可憐な昆虫たちを片っ端からかき集めてきた、我が国が誇る昆虫界屈指のエース・コレクターなのである。
所有する標本の数は、平成１８年時点で、ゆうに１１万を超えているという。ＴＶＣ昆虫王の称号は、決して伊達ではないのである。


さて、仰々しい前書きはここまでにして。
はじめて長畑さんとお会いしたのは、何年前であったろう。もう十年くらいはおつき合いしてきたように感じてしまうのだが、実際にはおそらく三年ほどではないだろうか。


あるとき、私はマットを買いに来たいというお客様からの電話を頂いた。その一本の電話が、長畑さんとの最初の出会いであった。
当時、私は、見ず知らずの方にあまりブリードルームを覘いてほしくないと考えていた。ノウハウの漏洩が心配だっただけなく、実際に不幸な事故も起きてしまっていたからである。だが、なぜか、このときは、自分の方から「見てゆきますか？」と誘ったように覚えている。
長畑さんとは、最初からピーンと胸に響くものがあった。犬が一目で犬好きな人間を見破るように、私もまた、この人は虫が心底、好きなのだなと、不思議なテレパシーで感じ取っていたのである。


この勘は的中した。
これほど、熱心に当店の虫に見入るお客さんは、今までに数えるほどしかいなかった。
話し込むうちに、私は、この方とは、この先も相当に長いお付き合いになっていくのではなかろうかという、熱い予感に襲われた。長畑さんが、このとき、私に対してどう感じていらっしゃったのか、それは分からない。だが、私の方では、このままお別れしてしまうのは、なにやら惜しいという気持ちにさえなっていたのだから、人との出会いというものは、つくづく奇態なものだと思う。


何年、つき合っても親しくなれない人もいれば、出会った途端に百年の知己のようになれる人もいる。フィーリングが合ったのだといえば、いかにも簡単なことだ。だが、この歳になると、若い頃とは違い、単なる雰囲気や外見だけで、知らない人とそう親しくなれるものではない。お互いの価値観のみならず、もっと深刻に、お互いが生きてきた間に、営々と積み重ねてきた『人生観』とでもいうべき、深い部分での性質の一致が必要なように思われてならない。
大袈裟なようだが、少なくとも、私は誰とでも簡単に親しくなれるわけではない。商売人である以上、表面はいかようにも繕えるのであるが、私の心の奥底にまで踏み込んでくることを許せる人間は、ごく僅かなのである。
だから、このような出会いは、私にとって、とても珍しいことであり、はっきり椿事といっても差し支えない。男が男に惚れるとは、こういうことなのであろう。


その後、しばらくして、大宮駅東口にある、とある居酒屋で私たちは再会を果たした。言うまでもなく、酒の肴は虫の話である。実に有意義な、楽しいひとときを過ごしたのだが、実を言うと、このとき、私ははじめて、彼がＴＶＣ昆虫王であることを知った。迂闊といえば、これほど迂闊な話はない。普段、私は殆どテレビを観ないのである。頂いた名刺から、あれ、この方は？と、ようやく見当をつけたのであるから、大変、失礼なことであったと、今から思うと顔から火が出る思いである。
だが、長畑さんにしても、自らの王冠を自慢するような方では決してない。このため、私はこのときまで、ずっと彼のことを、熱狂的な昆虫マニアの一人だくらいに思いこんでいたのである。


さらに驚くべき発見がもうひとつあった。
長畑さんは私よりも少しばかり年長だったのである。
あまりにも若々しい風貌をしていたため、私はすっかり、彼を年下だと勘違いしていたのである。
（・・・ひょっとして、化け物ではなかろうか？）
驚愕のあまり、甚だ失敬な感想を抱いてしまったことを告白しておく。それくらい、長畑さんは若くみえるのである。


「虫をやると歳をとらなくなるんですよ。あなたもきっとそうなります。」
このとき、彼はさりげなく、このようなことを私に告げたように記憶している。
この予言は恐らく当たっている。
以来、私は、時が止まったかのように、虫屋を始めた頃と変わらない容貌のまま、今に至っている。少なくとも、私をよく知る人からは、そのように言われている。これは、虫に親しむ者だけに許されたマジックなのであろうか？　それとも、長畑さんが密かに私にかけた魔術だったのであろうか・・・


こうして、長畑さんとの交友が本格的に始まった。
彼は標本が趣味という、いわば「死に虫屋」の雄である。一方、私はブリード命の「生き虫屋」稼業である。虫に対するこのスタンスの違いは、時に激しい対立を生むのであるが、幸いなことに、私たちの関係は、お互いのプロフェッショナルを尊敬しあえる間柄に発展していった。
実際、長畑さんと話していると、このようなスタンスの違いなど、実にちっぽけな、つまらないものであることがよく分かる。長畑さんと飲むお酒は、いつも私の限界量を軽くオーバーし、酩酊の坩堝に叩き込まれることが往々にしてあるのだが、それは彼と過ごす時間があまりにも面白いからなのである。長畑さんのもつ、昆虫全般に対する深い知識と洞察、興味深い昆虫に関するエピソードの数々、また、フィールドで実際に体験した者でしか分からない、昆虫の生態に関する詳細な考察は、私をして、いつも旨いお酒を多量に飲んだ後のような、うっとりとした状態に陥らせる。私もまた、心ひそかに誇るブリードの技術や、これまでに培ってきた昆虫育成に関する知恵で、多少なりとも長畑さんに感銘を与えてこられたように思うのだが、今のところ、お互いに対する影響度という点でいえば、圧倒的に私の方が長畑さんに負うところが大きいように思われる。


長畑さんは、私の昆虫に関する師匠であり、心を許せる大切な飲み友達であり、更に、無味乾燥にひび割れた、中年の私の心に、昆虫への夢と憧れという魔法をかけた「安部清明」ならぬ「蟲の清明」様なのである。
そういえば、あの有名な陰陽師は、狐から生まれたそうであるが、長畑さんも顔立ちにどことなく、狐に似た雰囲気がある。いや、これは私の勝手な邪推であろうが、しかし、ひょっとすると、あの凄まじいばかりの昆虫収集癖は、狐につかれたとか、或いはご本人が狐の化身であるとか、何かいわくがありそうな気がしないでもない。


そんな長畑さんが、とうとう自宅を建てられたという。
今までのアパート暮らしとは違い、今度はたくさん収納できる。
長畑さんはいたく喜んでいる。
それはそうだろう。なにしろ１１万からの標本である。一体、どのようなことになっているのか、想像もつかない。私はひところ、３千頭の虫を、狭い四畳半で飼育していたが、それとは桁が違うのである。
その上、新居には、虫専用のブリードルームも用意したという。無論、エアコン完備だ。


これは、ぜひとも拝見せねばならぬ。
ついでといってはなんだが、当方の虫もこちらに引越しさせて頂き、系統の維持ができれば幸いというものだ。
もとより、見学した後は、また大宮で大いに飲もうではないか、という下心もありありなのだが、ともあれ、敬愛する長畑さんの隠れ家に、カメラを持って潜入し、この極めつけの昆虫フリークが、一体、どのような昆虫ライフを満喫しているのか、広く世の中に知らしめるのも、この際、非常に有意義な一挙のように思われる。少なくとも、私には重大な関心事である。このチャンスは、到底、捨ててはおかれない。
数度のメールのやり取りの後、訪問の日取りは決定した。


２月４日の土曜日。
大風が吹き荒れる寒い冬の日の夕方、わざわざ自宅まで車で迎えに来て頂き、大量の虫を積み込むと、彼の運転で、私は胸を高鳴らせて長畑邸へと向かった。


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