孫市と義妹ののふたりは、満開の桜の木の下に大の字に寝転がっていた。

「ねえ、孫兄？こうして見ると、雪みたいね」

は、ぽつりと呟いた。
ひらりひらりと降ってくる桜の花びら。
ひとつは地面の上に、ひとつは孫市の頬に、ひとつはの唇に。

「ああ、溶けない雪みたいだな」

孫市は、手をのばし、の唇を飾った花びらを捕らえた。

この雪のような花びらは、触れても溶けない。
永遠に、消えてなくならない。

この想いと同じように――――










□　　□　　□











「うるさい」

ここは、花も満ちたる雑賀の地、孫市の屋敷。
いつもは戦国の世を駆け抜ける雑賀も、今日は平和である。

そんな和やかな空気は、孫市の声で引き裂かれた。

「おい、っ！ちゃん！お兄様はそんな言葉教えてないでしょーが！」

そう言われてうっとおしそうに振り向いたのは、孫市の義妹、。

「自分で“お兄様”言わない」

「はい」

「孫兄は最近少し口うるさいよ。少しは自由にさせてよ」

「う、うるさい・・・・」

孫市は、この雑賀の地の頭領である。
一番偉い存在である。
そんな孫市に、こんな対等で辛口な言を許されるのは、だけだ。
が、これでは頭領としての威厳も何もあったものではない。
実際、孫市はの前では過保護すぎる兄であった。
というのも、は両親を幼い時に亡くしており、それから縁あって孫市の屋敷で妹同然に育てられた。
孫市はにとって、親代わりでもそして兄代わりでもあった。
としても、孫市は何にも変えがたい大切な存在ではあるが、最近の孫市の過保護ぶりには少々我慢がならなくなっていた。

「お兄様にそんな口を・・・嫁に行けなくなるぞっ！」

「ふーんだ！孫兄に心配してもらわなかくても、ちゃんと花見に誘ってくれる人もいるんだから！ご心配なく！じゃあねっ！行ってきます！」

孫市は、の後を追いかけようとしたが、目の前でパンッと小気味よく叩き閉められたふすまに阻まれた。

「・・・え。花見？ま、待てっ！！ちゃんっ！行くなっ！どこのどいつだ！ちくしょう！誰なんだぁ〜〜〜〜！」

孫市の叫びを背に、は屋敷を飛び出した。






は、大きな桜の木の下にいた。
いつものメンバー、雑賀注目のホープである氏朝と、くのいちの鶴と一緒だ。
には今、三人の忍がついていて、鶴はそのうちのひとりで、一番の友達。
氏朝は、小さい時から読み書き修練などを、一緒にこなしてきた戦友（とも）。
三人は、遊びはもちろん、ちょっとした悪戯をする時も一緒だった、いわゆる幼馴染だ。
一人前になった今も、こうやって時間が合えば、誘い合ってこの桜の下で話に花を咲かせている。
は、この場所が大好きだった。
何かあれば必ず来る、心が安らげる、雑賀の中で一番好きな場所だった。

「あーあ、花見なんて誰も誘ってくれたことないよ」

も、もう十五。立派なお年頃である。
同じ年頃の子達には、花見に誘ってくれる人がひとりやふたりはいる。
しかし、悲しいかな、の周りには、全くと言っていいほど男っ気がない。
隣に座っている氏朝だけが、唯一の男っ気であった。
だからといって、容姿と性格に一難あるというわけでもない。
むしろ、容姿にしても、黒目がちな瞳は大きく、まるで苺のように紅く丸い唇は白い肌に映え、可憐な花という印象、性格も明るく素直で好感が持てる。
ただ、ちょっとじゃじゃ馬なところがあるくらいで、許容範囲内だろう。
密かに人気があるのを、氏朝も鶴も知っていた。
なのに、モテない、とがいうのは、孫市が陰で出る杭を叩いているからだ。
知らぬは、のみだった。これを知ったら、また激怒するに違いないが。

「私、魅力ない？」

「いいえ。様は十分魅力的ですよ」

「ありがと。鶴だけだよ、そんなこと言ってくれるの」

は、ぎゅうっと鶴に抱きついた。
鶴の肩越しから、強要するかのようなの視線が、本を読む氏朝をちくちく責めてくる。
どうやら“可愛い”と言って欲しいらしいの視線も、氏朝は完全にスルーを決め込んでいた。

「んもーーーっ！そんなんじゃ恋人に捨てられるよ、氏朝。女の子はねぇ、“可愛い”とか“魅力的”とか言って欲しいんだからっ！」

「恋人にだけ言やーいいだろ」

「・・・そりゃごもっともで・・・」

は、また激しくしょんぼりと落ち込んだ。

「なんで孫兄あんなに怒るのかな。孫兄のいいつけは守ってるつもりだけど・・・」

「様はよくやっています。ただ、孫市様は心配性なだけですよ」

と言いつつ、鶴は、孫市の口うるさい理由が、“心配性”だけではないことを知っていた。
孫市は、のことを好きなのだ。
好きといっても、妹としてではなく、女としてだ。
こうも鶴に確信があるのは、先日、偶然見てしまったからだった。
寝ているに、そっと口付けしていた孫市を。
孫市にその場で口止めされたが、こういうことは口止めされなくても言えるものではないし、言うつもりもない。
孫市が口うるさい理由も、兄としての自分の立場をわざと強調して、への気持ちをおさえつけている、そんな孫市の危機感のあらわれなのではないかと鶴は考えていた。

「は、孫市様のことをどう思ってる？」

氏朝の直球系の質問に、鶴はぎょっとした。
もしかして、この男は気づいているのか？
鶴が、氏朝に目配せすると、氏朝は不敵な笑みを返してきた。
ああ、気づいている・・・・・・鶴は、胃が痛くなった。
そして、氏朝は、幼い頃から、こういうことに無駄に鋭かったのを思い出した。
幼い頃の氏朝は、まさに“人間拡声器”。
子供の口にふたなし、氏朝の口は拡声器。
子供、特に氏朝には気をつけろ
氏朝は、恋する男女に恐れられる存在だった。
しかし、氏朝の勘は皆の予想を遥かに上回っていて、例え気をつけても無駄だった。
氏朝は、気づいた端から言って回っていた、それはそれは嫌な子供だったのだ。
成長した今は、さすがに分別をわきまえているらしいが。

「好きだよ。優しいし、・・・かっこいいし。大事にしてもらってるし。拾ってくれたこと、感謝してる」

氏朝と鶴は、苦笑した。
氏朝が聞いた“好き”とは、そういう類の“好き”ではなかったのだが、まあよしとしよう。

「なぁ、。おまえ、なぞなぞ好きだったろ？」

うんと頷いたさくらに、氏朝はひとつ問いかけた。

「大切なものほど近くにあって、近いものほど見えないものってなーんだ」

「？？？・・・何？」

「あはははは」

鶴は、このなぞなぞがすぐに解けて、大笑いした。
が言うべき答えは、“孫市”だ。

「解けたら、幸せになれる道が見つかりますよ」

「え。鶴、わかったの？教えてよー！」

は、鶴に答えを詰め寄る。
鶴は、のこの鈍さには、少々呆れていた。
鋭すぎる氏朝に倣え、とは言わないが、せめて十分の一くらいは身に付いていてもよさそうなものだ。
個人的に早く気づいて欲しいとはいえ、こればかりは答えは教えられない。

「駄目です。こればかりは、ご自分で答えを見つけてくださいませ」

「おまえな、恋人できないのって、孫市様のせいばかりじゃねーぞ。おまえのその鈍さが原因だ。もうちょっと、人の気持ちに敏感になった方がいいな。じゃないと永遠にひとりだぜ。せっかく姿はかわいいんだからよ」

「むっ！先に恋人できたからってえらそー！」

「相手が可哀想だっつってんの！お前鈍いから気づいてないだけじゃねーの？」

「いくら鈍くても気づくよ！それなりに！」

いや、気づいてないから。
氏朝と鶴は、心の中でつっこんだ。

「・・・・・・まあ、帰るか。今のでどっと疲れた」

「そうですね」

「ま、待ってよーー！」

の先を歩く氏朝と鶴は、孫市に心底同情して、心底願った。

どうか、ふたりの仲が早く進展しますように・・・。








「好きです」

「おっと・・・・・・」

屋敷へと帰る道を歩く氏朝の地獄耳に飛び込んできたのは、誰かの愛の告白。
垣根の向こうから聞こえてくる。
氏朝は、うずうずして、つい立ち止まってしまった。
なんてったって氏朝は、三度の飯より人間関係が好きなのである。
こういう色恋事も、年頃の乙女やおばちゃん並みに好きだった。
氏朝は興味本位で、垣根の向こうにいる人をさりげなく覗き込んだ。

「！」

氏朝は、見なければよかったと後悔した。
告白されていたのは、孫市だ。
相手は、華やかで見目のいい町娘というあたりだろうか。
氏朝が見た事がないところから、屋敷の人間ではない。
孫市はモテる。非常にモテる。
雑賀の頭領で、性格も優しく、気も利いて、洒落も通じ、顔も良くて、腕も立つ、三拍子どころか四拍子も五拍子も揃ってる男だ。
女がほおっておくはずがない。
そのため、こういうこともいつものことで、普段ならば氏朝は素通りしている。

しかし、今はまずい。がいる。

「道、変えよーぜ」

孫市びいきの氏朝は、この現場をに見せないよう対処するべく振り向いた。
が、一歩遅かった。
もまた、すでに覗きこんでいた。
すまねえ、孫市様！　
大失態だと、氏朝は天を振り仰いだ。

「なに？氏朝？誰かい・・・――――っ！？」

孫兄！？
は、目を見開いた。

ズキン――――

痛い。
胸が、痛む。
なんで、こんなにショックを受けているのだろう。
ここから動けないほど。
視線も離せないほど。

は、孫市が女性に人気があるのを知っていた。
たくさんの女性から、告白をされているのも知っていた。
しかし、見ると聞くのとでは、全然違う。
自分の目で他の女性といるところを見て、の心は、いつもにはない狂いそうな気持ちで占められた。

側にいるのも。
頬を染めるのも。
見つめるのも。
見つめられるのも。
切なくなるのも。
触れられるのも。
全部、全部、全部、自分でありたいと。
今、狂おしいほどに思っている。

は、気づいてしまった。
そう。
それは、“独占欲”だ。
独占したい、と心が叫んでいる。
孫兄を独占したい、と。

私は、孫兄のことが好きなんだ――――

は、気づいたら、なぜかぽろぽろと涙が零れ出してきていた。

「様？」

あっ、と口を押さえても、もう遅い。
氏朝に引き続き、鶴もまた、大失態だ。
泣いているを見て驚いた鶴の思わず大きくなったその声に、垣根の向こうのふたりも達の存在に気づき振り向いた。

「！？」

なぜ、こんなところにが？
孫市は、驚き、焦った。

「あ、あの。じ、邪魔するつもりはなかったの。ごめん」

孫市は、目に入ったその様子に、もっと驚いた。
が、泣いている。
孫市は、一気に頭に血がのぼるのがわかった。

「おまえ、泣いてるのか！？・・・氏朝か！？」

「ちがうよっ！ちがう、ちがうからっっ！氏朝じゃないからっ！」

今にも殴りかかっていきそうな孫市に、は精一杯声を張って止めた。
いわれのない容疑をかけられた氏朝は、孫市の殺気に金縛りにあっている。
相手は“孫市”の名を継いだ一流の戦さ人だ。無理もない。

「じゃあ、なんで・・・」

孫市は、やりきれない想いで、困惑していた。
を泣かせたくない気持ちを、誰よりも持っているのは孫市なのだから。
幼い頃、を引き取ると決めた時、絶対にを泣かせないと己に誓った。
あれから、誰よりもを想って、誰よりもの幸せを想ってきた。
その想いは、兄としてではない。ひとりの男としてだ。
そんな自分の想いはの前ではひた隠し、大げさなくらいいい兄を演じてきた。
それもこれも、のためだ。
だが、今、が目の前で泣いている。
愛しい女が泣いているのに、誰が冷静でいられるだろう。

抱きしめようと手をのばしかけたその時、は切なそうな瞳を向け、ひとこと「ごめん」というと、背を向け駆け出した。

「待てよっ！」

「お待ちください、孫市様っ」

孫市に告白していた娘は、すぐさまを追おうとした孫市を必死に引きとめようと、腕にすがった。
この娘も、孫市のことを少なからず想っているのだ。
しかし、孫市はその腕を迷いもなくふりほどいた。

「俺には、以上に大事なものなんてねえんだ。誰がどう思おうとな」

悪りぃな、とひとこと付け足すと、孫市はのあとを追った。

その後には、孫市の殺気にあてられいまだ金縛り中の氏朝と、忍としてあるまじき大失態をしてしまい反省中の鶴が残された。

「強えぇ・・・孫市様。・・・あの人に勝てる男なんていねえって」

「そうですね。孫市様以外考えられませんね」

「早くくっつけっつーの。こっちが迷惑だ」

ある意味とばっちりをくった氏朝だったが、心底ふたりの幸せを願った。
そして、こんな情けない状況に陥っている自分を叱咤し、もう少し鍛錬も増やそうと心に決めた。







（馬鹿だ）

は、さっきまでいた桜の木の下で後悔していた。
泣いてしまったことも、後悔していた。
は、孫市の義妹になってから、できるだけ孫市に泣き顔を見せないようにと頑張ってきた。
孫市に心配をかけたくなかったからだ。
孫市に泣き顔を見せてしまったのはいつ以来だろう。
まだまだ修行が足りないな、とはひとつため息をついた。

その時、ざっと地面を踏み込む音がした。

「・・・・・・デートじゃなかったのか」

思いがけない、後ろからの声。
は振り向かなくてもわかった。
他の誰でもない、孫市の声だ。

「・・・・・・ま、孫兄に答える義務はありません」

あの後、すぐに追いかけてくれたのか、とはすごく嬉しかったのに、つい可愛くないことを言ってしまった。
だって、どういう態度をとったらいいのだろう。
は、さきほど自分の気持ちに気づいたばかりだ。
気持ちの整理もついていない。
どうしたらいいかわからない。

そんなの気持ちを、さらにかき乱すかのように、孫市はに近づいて、頬にそっと触れてきた。

「なんかあったのか？」

「――――っ」

を気遣う孫市の優しい声。
は、何も答えられなかった。
触れられた頬に、全ての感覚が集まっていたから。
そこだけ熱く。
そこだけ敏感に。
その熱は、頬から全身を回り、頑ななの心さえも、するするとほどいて行った。

「・・・孫兄、好き」

熱に浮かされ、つい口走ってしまった言葉に、ははっとした。
今、何を言ってしまったのだろう。
好き、と言ってしまわなかっただろうか。
は、孫市の表情をちらと見た。
孫市もまた、驚いた表情をしていた。
言ってしまったんだ―――は、恥ずかしくて、孫市から顔を逸らそうとした。
しかし、孫市の手はそれを阻み、半ば無理やりに自分の方に顔を向けさせた。
孫市の強い視線が、震えるを無遠慮に縛る。
動けない。
この瞳から、目を離せない。
それは、孫市を拒んでいない証拠だ。

「」

そうを呼ぶ孫市は、とは反対にどこか落ち着いていた。
そして、を見つめるその瞳の輝きは、何か決意が秘められているように強い。
孫市は、の瞳をまっすぐ見つめる。

「聞けよ」

「嫌」

は、依然この場から逃げ出したかった。
は、動けなくてもなお、ぎゅっと目を閉じ、少しでも苦しさから逃げようとした。
そんなに、孫市は顔を近づけた。

「おまえももう観念しろよ。―――俺は、観念したぜ」

「――――っ！」

そう言うやいなや、孫市は唇を押し付けた。
に何も考えさせないかのように、息つく暇も与えず、強く、強く。
内から、何もかもを奪うようにかき回したかと思うと、壊れ物を扱うかのように繊細に抱きしめる。

「好きだ、」

口付けの合間に、息を吸うかのように囁かれる言の葉。
それは、言霊のように、を拘束し、甘く耳に響く。

「もうわかるだろ？俺の“好き”は、家族の“好き”じゃないぜ」

身体で理解しろ、とでもいうように、繰り返される口付け。

「わかんねーなら何度でも言うぜ。好きだ。」

その言葉は、音もなくの内部を侵食する。
好きな人に言われる“好き”って、どうしてこんなに染みるんだろう。
染みて、染みて、は幸せに涙が零れた。
は、震える手を、孫市の背中に回した。
孫市の腕の中にいるのは、もはや“妹”のではない。
今、孫市の口付けで目覚めたばかりの、孫市の恋人だ。

「孫兄。好き・・・っ」

は、熱にうかされてではなく、今度こそ、自分の意志ではっきり言った。
恋と言うのは、通常の思考回路を侵される。
どこかの回路は大きく開き、どこかの回路は閉じる。
最初から狂うようにできているのが、恋なのだ。
今、間違いなくは、恋に狂っている。
いつもならば、恥ずかしくて言えない言葉さえ、口走ってしまっているのだから。

「・・・好き」

「よく言った」

孫市は、もう一度軽く口付けすると、ぎゅっとを抱きしめた。
それはそれは、大事そうに。愛しそうに。
かけがえのない大切なものを手に入れた歓喜に、孫市の体は震えた。
腕の中にいるそのぬくもりを抱きしめられるその喜びに、心は満たされた。

「俺は、お前を妹だと思ったことなんて一度もないぜ」

「うん」

「、好きだ。愛してる」

「私も――――」


ひらひら。
ひらひらと。
花びらは、祝福するかのように、惜しみなくふたりに降り注いだ。

ずっとずっと、想って来た。
大事に大事に見守ってきた。
それは、これからも変わることはない。

この桜の木に誓おう。
を、永遠に想うと―――









「みんなーーーーー聞いてくれーーーーーっ！」

屋敷中に響き渡る孫市の声。
片腕での肩を抱きながら、孫市は屋敷中の使用人に声をかけた。
その主人の声に、なんだなんだと、先から奥から人が集まり始めた。
だいたい集まったところで、孫市は嬉しそうに声を大に言った。

「俺とは婚約した！」

「・・・・・・はぁ？」

と、言ったのは。
あとのみんなは、そりゃめでたいと嬉しそうに口々に祝福を述べる。

「おめでとうございます、孫市様、様」

「おめでとうございます！」

「え」

「では、はりきって準備をすすめさせていただきます」

「あの」

わけもわからず祝福され、どうしていいのかわからず、おろおろする。
それもそのはず。
孫市から“結婚しよう”とかそういうはっきりした言葉など言われていない。
まだ思いが通じ合ったばかりのひよっこなふたりのはずだ。

「様ぁーーーーー！」

嬉しそうな顔で、鶴が駆け寄ってくる。
にやついた表情の氏朝も一緒だ。
鶴は、泣きながらに抱きついてきた。

「ご婚約おめでとうございます、様！嬉しいですよ、鶴はもう、もう・・・」

「え、ちが・・・」

感激で鶴は言葉もないようだ。
つづけて氏朝は、孫市に向けて、うやうやしく頭を下げて言った。

「ご婚約おめでとうございます。、婚約とは早えぇじゃん、おまえ」

と、氏朝は、このこのぉ、と冷やかし交じりで肘でつんつんつついてくる。

「い、いたっいたいってばぁっ！してないよっ！孫兄にそんなこと言われてないもん！」

「え！？」

ふたりは驚き、同時に孫市の方を見た。
そんなふたりに、まぁまぁ落ち着け、と言うと、ひとつ咳払いをした。

「では、ここで婚約を発表します。・・・こほん。結婚しよう、」

「うわーーーーーーーー！馬鹿！！！やめてよ、みんなの前でっ！」

「ぐふぅっ！」

は、孫市の脇腹に、一発ボディーブローを決めた。
ピンポイントで肝臓に入り、悶絶する孫市。
は、いい気味、と冷たく言い放つと孫市に背を向けて歩き出した。

「おい、、待て、待てってば！」

「孫兄のバカッッッ！！！知らないっ！」



本日も、雑賀は平和である。

2006.9.15